手紙の魔女のおくり旅

第11話 もとの部屋、干し芋、海辺の街

　海辺の街に、夕日が沈む。

　海から陸に向かって吹く風は、春を待つ淡い匂いを纏っている。

　街の片隅にある安宿屋の二階。女が窓の外を、ぼんやりと眺めていた。

　女は──手紙の魔女アンバーは、数日前まで滞在していたのと同じ港町の、同じ宿屋の、同じ部屋で、今日も依頼を待っている。

　町から街を移動するのは、手紙を運ぶときだけ。

　それがアンバーが自らに課した旅のルールだ。

　受取拒否の手紙を運んで、元いた街に戻ってきた。

　だから、アンバーは今ここにいる。

　開け放した窓の桟に気だるげにもたれ、毛布にくるまって。

　街並みを遠く眺めながら、手にした干し芋をムシムシと咀嚼している。

「それ、ずっと食べてて飽きませんか？」

　室内にも関わらずモッズコートを着込んだままのジィナが、素朴な疑問を口にした。右腕が三角巾で吊ってあるのは、魔獣・火熊との戦闘行為で受けた傷によるものだ。

「飽きないよ。この干し芋、なかなか美味しいの」

「……それにしたって、多すぎます」

　部屋の隅には、干し芋が詰まった袋が積み上げられている。

　保存食だからすぐに悪くなるものではないだろうが、それにしても多すぎるような気がする──イカイ産の自律式人型キカイであるジィナは、食糧を必要としていないのだ。

　破損したジィナの右腕が自動的に快復しないのと、同じ理屈である。

「…………。お金もないし、配達で消耗したから食べなきゃいけないでしょ」

　世界の理を越えて、人の縁を可視化する魔法。

　それは通常の魔術よりも、魔力の消費が著しい。地味なのに。

「そのことですが」

　と、ジィナが静かに問いかけた。

「一件目の依頼で以前までの滞在費は精算しました。山の中で受注した配達の依頼料は？　それがあれば、困窮はしないはずでは」

「……魔女の手紙屋。依頼料は時価、だよ」

　干し芋をもちもちと噛みながら、アンバーは応えた。

　ジィナもそれ以上、追求することはなく──とにかく、今は依頼人を待つしかないのだった。

「……まあ。しばらく、揚げ菓子（ドーナツ）を買いにいかなくてよさそうですね」

　干し芋の山を見つめながら、ジィナは言った。

　アンバーは「ええっ」と悲壮な声を上げる。

「あれ、好きなのにー」

「お金がなくちゃ買えません。今後、ジィナの修理代もかかりますので、お忘れなく」

「……はぁい」

　大きなつば付き帽子に埋もれるように、アンバーは窓にもたれかかった。

　船乗りのしるべ星が、暮れなずむ空に光っていた。風が吹いている。

　また風が依頼人を連れてきてくれるかもしれない、とアンバーは思った。