死に戻り刃物姫の研ぎ直し～愛されなかったから剣を取ったのに元婚約者から溺愛されてます～

第15話 再愛

　わずかな明かりが照らす桜の木の下に、二人の姿があった。

　祝勝会に訪れた多くの民が花を供えて賑やかになった墓標へ、シオンが一輪のカスミソウを置く。

　隣に膝をついたアイシャも右手を胸に添え、目を閉じる。ルーカスに心の中で戦勝報告と帰還の挨拶を告げた。

　静かな庭園に、ざあざあと桜が風に揺れる音だけが聞こえる。父が喜んでいるように聞こえて、震える唇を噛み締めた。

「シオン様からお花を頂けて、お父様も安心していると思います」

「そうだといいが……。君も、俺の母に桜を供えてくれたな」

「どうして、それを……？」

　驚くアイシャに、シオンは憑き物が取れたような穏やかな顔でこれまでのことを語り始めた。

　リリを死に追いやった真相と、彼女を悼んで泣いてくれた姿を見ていたこと。

　そんな少女を聖妃の呪いから遠ざけるために、わざと冷たい態度を取っていたこと。

　これ以上政争に巻き込まないよう、婚約を破棄するしかなかったこと。

「じゃあ、今までのことは全部、私を守るため……？」

　――幸せにすることはできないが、君だけは絶対に守る。

　この場所で一番最初に伝えられた言葉の答え合わせに、驚きで見開いた瞳を潤ませる。

　そして同時に、牢で彼を突き放した拒絶の言葉が思い出された。

「私……何てことを……！」

　そこでふと、剣の柄に結んだ護り石の存在を思い出した。この石を受け取る資格が自分にあっただろうか。自分ばかりが辛いと彼を責めて、傷つけて。

「お返しします、今すぐ。私はこの石に相応しくない」

　堪らず固くなった結び目を指で引っかいた。だが、指が震えてうまく解（ほど）けない。びくともしない結び目に焦りばかりが募る。

　そんなアイシャの手を、一回り大きな手が制した。

「そのまま持っていてくれ。マグノリアの呪いから君を守るために必要になる」

「え……――ひぁ！？」

　重ねた手を引き寄せられ、指先に柔らかいものが触れた。それが唇だと認識して、ぶわっと耳まで熱くなる。

「やっ、シオン様……！？」

「俺は今まで君を守るためだと自分を偽って、奴らと戦おうともしなかった。だがそんな腰抜けにはもう戻りたくない。君がこの手で戦っているのに」

　剣を握ってできた肉刺や皮膚の薄い指の付け根など、くまなく啄まれる。空っぽだった器に何かを勢いよく注ぎ込まれているような感覚になった。――このままだと、溢れてしまう。

「ずっと君が好きだった。誰よりも愛してるんだ。だから君と共に戦う――そのために戻って来た」

「あ、い……？」

　それは、アイシャが死ぬ間際まで後悔するほど欲していたもの。今この瞬間、溢れるほど注がれているのも、きっと。

（何で急に、こんな……未来が変わったせいなの？）

　大切に思われていたことは理解した。自分たちがすれ違っていたことも。

　だがそれまでのアイシャの知るシオンとは、常に無表情で、アイシャを空気かその辺の壁、もしくは天井のように扱う男だった。目が合うことも言葉を交わすこともない。

　そもそも花束を持って会いに来たことだけでも奇跡なのに、こんな展開は想定外だ。

「き、急にそんなことを言われても、私っ……」

「今まで伝えられなかった分、これからは言葉と行動で尽くしたい。伝えないと俺の方がおかしくなってしまいそうなくらい、アイシャに溺れてる。初めて君を見た時から、ずっと」

「ちょっ！？」

　手を引かれて立ち上がった勢いのまま、力強く抱き締められた。

　何かとんでもないものを呼び起こしてしまったような気がして、腕の中で視線だけを恐る恐る頭上へ向ける。

　満開の桜が舞い散る下で、恍惚に蕩ける砂糖漬けの菫と目が合った。

「すぐに応えてくれなくていい。抵抗しても構わない。今はただ俺に愛されてくれ、徹底的に」

「シオ――」

　呼びかけた名前は、言葉にならなかった。

　唇のすぐ横に、手を愛撫していたのと同じものが触れたから。

　ピシッと固まったアイシャを見下ろして、壮麗な美貌がふっと微笑む。

「ここにキスされると思ったか？」

「あ、ぇ……？」

　形の良い親指が震える下唇をなぞる。何を聞かれているのか、目が回った頭では上手く処理できない。

「してもいいなら、今すぐ食らい尽くしたいんだが」

「～～～ッ！？」

　次の瞬間、庭園に「パァンッ！」と乾いた音が一発響いた。聞いた者がスカッとするような、たいへん小気味良い音だった。

　突然の求愛にキャパオーバーしたアイシャによる全力の平手打ちの音であったのは、言うまでもない。