　目覚めたら懐かしい模様の天井が広がっていて、冷や汗まみれで飛び起きる女の子。

　そのただならぬ様子に慌てて両親を呼んでくれた仲良しの侍女。

「みんなしんじゃった」と泣きじゃくれば「怖い夢を見たんだな」「大丈夫、ちゃんとここにいるわ」と言って抱き締めてくれる、大好きな父と母。

　そんな優しい世界からやり直せたなら、まだ希望が持てたかもしれない。

「七聖家が一門、グリツェラ家当主ルーカス。お前は正当な聖位継承者である僕を欺き、弟シオンと共謀して次期聖下の座を脅かそうとした。これは皇家と七聖家の信頼を揺るがす重大な反逆行為だ。よって女神の名の下に、死刑を言い渡す」

　アイシャの二度目の人生は、父が断頭台に乗せられた十六歳の夜から始まった。

「なん、で……」

　呆然とつぶやくアイシャに応えてくれる者はいない。

　記憶が正しければ、この時はミオの持病が悪化して治世が困難になり、皇太子のリヒトが聖下代理を務めていた時代。

　判決を読み上げたリヒトに泣いて慈悲を乞う母の隣で、アイシャはそっと腹を撫でた。装飾のないネイビーのワンピースの上をすべらせても、血がついていない。傷もない、痛みもない。ついさっき、臨月の腹を切り裂かれて死んだはずなのに。

　状況が呑み込めず、自分の心音ばかりが頭に響いた。視線を目まぐるしくさまよわせて情報を収集する。

「私もわずかながら皇家の血を引く女です。どうか夫に恩赦をお与え下さい、お願いします……！」

「混じり者に何の価値があると言うのです。皇家の血族は女神の子らだけ。弁えなさい、ニネミア」

　赤茶色が混じった金髪を振り乱す母のニネミアは、皇家の家系図の端に小さく名を連ねる一族である。城下の広場に押し寄せた大衆の面前で両膝をついて嘆願する彼女を、純血の聖妃マグノリアは嘲笑った。

　記憶の通りなら、ニネミアはこのあと夫の首が目の前で刎ねられたのを見て卒倒し、心を病んで寝台から起き上がれぬままこの世を去ってしまう。

「勇猛果敢な白桜騎士団の諸君、この光景をけして忘れるな。貴様らの本当の主君が誰であるのか、いま一度思い出せ」

　断頭台が良く見える正面の位置に武装を解いて並べられたグリツェラ家の騎士たち。総勢百八十三家もの家長一同は、今にも飛びかかりそうな形相でリヒトを睥睨（へいげい）した。その多くはルーカスの企みに加担したと見なされ、後日、吊るし首にされてしまう。

　その中に、柔らかな金髪と深緑の瞳をした青年騎士がいた。

（ロイさん、生きてる……！）

　忠義に厚いグリツェラ家の騎士の中でも一番の忠臣と呼べるブラント家。その長子であるロイは、ルーカスの指揮の下、父親のダリオ・ブラントと共に多くの戦場を経験した若き英傑だ。

　側妃となった後も、日々憔悴していくアイシャを助け出そうと奔走してくれた。だがそれに勘づいたリヒトによって南部の内戦へ派兵され、戦死した。

　――死体は作戦攻略用に放った獣の餌にしたとか。これしか持ち帰れなかったそうだ。

　どこか嬉しそうに告げるリヒトの声が、耳にこびりついている。

　春の陽だまりのように優しいロイを本当の兄のように慕い、その強さに憧れた。アイシャが最も信頼し、心の拠り所としていた人物の右手が、果物が並ぶ食卓テーブルへ雑に放られた。騎士の叙任の際にグリツェラ家当主が各々に銀の指輪を授けるのだが、赤黒い血がこびりついたそれを人差し指から抜き取ったリヒトは、魔力を流して粉々に砕いて見せたのだ。

　――お前がみっともなく助けを求めたりしなければ、彼も今ごろ名家の美しい妻を娶って幸せに暮らせていたかもしれないな。

　こうなってしまっては、本当に戦死だったのかすら怪しい。

　青褪めた頬を伝う涙を舌で舐め取った悪魔が「お前が殺した」と耳元で囁いた気がした。お前のせいで死んだのだと。

　だがこの瞬間、ロイはまだ生きている。

（じゃあ、テンも……？）

　次は七聖家が並ぶ一角へ目まぐるしく視線を移した。

　家紋の旗を掲げた錚々（そうそう）たる一団の中に、数少ない友の姿を探す。

　官憲の御三家と誉れ高いクーパー家――その当主である老君ヴェルナーが、鋭い視線を断頭台へ向ける。

　彼の後ろに控える一族の顔ぶれの中で、テン・リー・クーパーは悔し気に俯（うつむ）いていた。

　母親譲りの純黒の髪と黄金色の瞳が目を引くテンは、知略に長けたクーパー家の中では珍しい武闘派である。アイシャと同い年で同じ七聖家ということもあり、白桜騎士団の修練場によく顔を見せていたのだ。

　ルーカスは彼にとって師も同然。テンは処刑を阻止するために尽力してくれたが、祖父のヴェルナーが強硬な聖権派の重鎮ということもあり、力が及ばなかったらしい。

　二人はルーカスの指導のもと、何度も剣を合わせた間柄だ。「女の子には絶対に剣なんて向けない。アイシャだから全力で叩きのめせる」と言ってのけた清々しい剣が、アイシャは好きだった。グリツェラ家が逆賊のレッテルを貼られて冷や水を浴びせられている間も、七聖家の中で彼だけが変わらずに接してくれた。裏表がなく、対等な目線で一人の剣士として接してくれた親友は、これから始まるクーパー家の跡目争いに巻き込まれ、謀殺される――。

「――では執行人、前へ」

　進行役の一言でハッと顔を上げる。

　断頭台へ現れた人物を見て、とうとう眩暈（めまい）がしてきた。

「シオン、様……」

　声が震える。呼吸の仕方を忘れてしまったかのように息苦しい。

『花籠』と詠われた可憐な母に似た中性的な相貌が篝火に揺れる。内側から紫色が透ける暗い髪は汗で黒光りし、血の気の引いた青白い肌には手酷い尋問の痕が見えた。魔力を封じる首輪から伸びる鎖を聖兵が掴み、衰弱した彼を引きずってルーカスの隣に立たせる。

　慣れない剣を無理やり持たされたシオンは、苦々しい顔で手元の白刃と首を差し出すように押さえつけられたルーカス、そしてリヒトを順に一瞥した。ややあって、背もたれの高い椅子に座り観劇でもするような態度で優雅に足を組む義兄に向かって膝をつき、嘆願する。どれだけ無様に見えようと、この刑を執行させてはいけない。その一心だった。

「兄上、どうか今一度お考え直しください。こんな処刑は無意味です。次期聖下の座など、俺もルーカスも望んでいません。兄上が恐れているのはただの噂です。犯してもいない罪で首を刎ねれば、グリツェラ家の騎士たちが黙っていません。内戦となれば多くの無益な血が流れます」

「思考しなければそもそも行動には移さない。計略を思いついた時点ですでに罪深い。実行したかどうかは些細な問題だ。それに白桜騎士団が主君と同じ愚かな考えを持つと言うのなら、グリツェラ領国の民の血でその罪を注いでやろう」

「そんな理屈が罷（まか）り通ってしまったら、兄上の歩いた道には死者しか残りません」

「口のきけない死者か。歯向かう生者などよりよっぽど良いじゃないか」

　何を言っても倫理観のない暴論に捻じ伏せられ、シオンは奥歯が砕けるほど噛み締めた。

「この騒動について、父上は何と？　俺のことはともかく、ルーカスは父上の盟友です。グリツェラ家のこれまでの働きを鑑みれば、死刑なんてとても――」

「黙れ。女神の子ではない半端者が、気安く父上のことを口にするな。病床に伏せる父上から聖下の全権を預けられたこの僕が処すと言っているのだから、それが全てだ」

　まるで取り付く島もない。当然、ミオに意見など窺っていないのだ。捕縛されてから一度も法廷が開かれないままこれほど急速に刑が執行されるなど前代未聞。その短期間に、次期聖下の座の簒奪を謀るシオンとルーカスの共謀に繋がる書簡などの物的証拠が次々と集まった。信憑性の精査などされるはずもない。リヒトはミオの横槍が入る前に強引にでも刈り取ってしまいたいのだろう。自らの聖位継承権を脅かすどんな些細な芽も、余すことなく。最初から全て仕組まれていたのだ、きっと。

「だが僕は寛大で慈悲もある。お前がその大罪人の首を落とすことができたら、それを反逆の意思がないことの証としよう。十数え終わるまで猶予をやる。……おい、大銅鑼を鳴らせ」

　血のような赤眼に有無を言わさぬ命令を受けた聖兵が、慌てた様子で金の大銅鑼を叩いた。

　シオンの必死の弁明を打ち消すほどの音に、処刑を見に集まった観衆のボルテージは上がり続ける。聖都レトに暮らす民は特に敬虔な女神信者だ。「背教の狼を殺せ！」と誰かが興奮気味に叫べば、それに続けと言わんばかりに膨れ上がった罵詈雑言が断頭台の二人に押し寄せた。

　狂乱に揺れる城下の大広場に、無慈悲な命のカウントダウンが反響する。二回、三回と大銅鑼が打ち鳴らされ、泣き崩れた母がアイシャの腰に抱きついた。

（どうして、今なの……）

　理由や原理はわからないが、本当に時間が巻き戻ったのだとして。

　どうしてこのタイミングなのか。シオンと婚約する前なら、きっと上手く立ち回れた。せめて父が捕縛される前なら。だがもう無理だ、手遅れだ。また同じ地獄が繰り返される。

（お父様は死ぬ。お母様も、ロイさんも、テンも、みんな……！）

　一度目であんなに苦しい思いをしたのだから、それを二度も経験したら、きっと壊れてしまう。考えただけで恐ろしい。

　剣はとうに奪われ、愛は無残に踏み躙（にじ）られた。

　アイシャはもう、戦えない。

「アイシャ」

　恐怖に屈しかけたその時。

　周りの一切の音が掻き消え、断頭台からルーカスの声だけがクリアに聞こえた。精悍な顔に真っ直ぐ見つめられ、父への恋しさが胸を焼く。

　いっそのこと母を引きずってそばに駆け寄り、家族皆で殺されてしまおうか。

　これから始まる絶望の恐怖から、そんな考えが頭を過ぎる。だが……。

「――あとは、頼んだぞ」

　本気で一歩踏み出そうとした足を、微笑みと共に向けられた父の言葉が押し留めた。

　十度目の銅鑼が鳴る。シオンはとうとうルーカスの首を落とすことができなかった。

　空気を伝って夜空へ消える荘厳な音が観衆の声も一緒に攫ってしまったかのように、周囲が静まり返る。

　ニネミアのすすり泣きだけが聞こえる処刑場を見渡して、リヒトが椅子から緩慢に立ち上がった。

「お前には本当に失望した」

　そう言って、人差し指で軽く宙を弾く。

　刹那、魔力を凝縮させた白光の刃が飛び、断頭台ごと父の首と胴を容易く切り離した。

　鮮血を撒き散らしながら吹き飛んだ首は夜空に赤く大きな放物線を描き、アイシャとニネミアの前にぼとりと落ちる。

「――ッ！」

　人が殺される瞬間など当然それまで見たことがない高貴な母は、気を失ってその場に崩れ落ちてしまった。

　立ち尽くしたアイシャだけが、瞬きも忘れて父の首と見つめ合う。永遠にも思える時間だった。だがそれも、わっと上がった歓声と断頭台の崩れる轟音に遮られる。とっさに飛び退いたシオンは沸き上がる嚇怒のままリヒトに向かって剣を振り上げようとするが、駆けつけた聖兵に取り押さえられてしまう。必要以上に暴行を加える鈍い打撲音が何度も上がった。

　リヒトは喧騒の中を優雅に歩く。篝火に照らされた影と冷たい足音が止まると、血濡れの銀髪を戦利品のようにわし掴んだ。切断面から未だ血が滴る父の首から目を離せず硬直したアイシャを一瞬見やり、口端を歪に吊り上げる。絶望に染まった美姫の表情に最低な興奮を隠しもせず、下卑た笑みを浮かべたまま近くにいた聖兵へ首を無造作に投げつけた。まるでアイシャへ見せつけ、失意を煽るように。

「城門に晒しておけ。身体も一緒にな。カラス共に食い尽くされるまで下ろすなよ」