宿縁の花嫁は黒王子と二度目の愛を誓う

第14話 いにしえの記憶

　アロイスが部屋を出ていった後、ゼナはドレスを脱いでシュミューズ姿になり、そのままベッドに横になった。屋敷のベッドと同じくらいふかふかで、とても寝心地がいい。

　そんなことを考えているうちに、微睡みの中に吸い込まれていく。パーティーでずっと気を張っていたからか、その疲れがどっと押し寄せたようだった。

　足首の痛みは、アロイスが塗ってくれた軟膏のおかげで和らいでいた。軽い症状だから明日には治っているだろう。

　ゼナがうとうとと、瞼を閉じては開けてを繰り返していると、入口からガチャリと扉が開く音がする。

（ああ、アロイス様が戻ってきたのね）

　ゼナは夢うつつにそう思うが、眠気に勝てず、そのまま目を瞑ってしまう。夢か現実かも分からない境目にいるのだ。

「ふぅ……」

　アロイスの小さなため息が聞こえた後、少し経ってからベッドが軋み、ゼナの隣に人の温もりを感じる。

「──おやすみ、良い夢を」

　微睡みの中にいるゼナの耳に、アロイスの微かな声が入ってくる。

　そして、その囁きと共に、ゼナの唇に何か柔らかいものが触れた。

（……？）

　かと思いきや、それはすぐに離れていき、再び空気が唇に触れる。

「へ……！？」

　突然の出来事に驚いたゼナは、咄嗟に目を見開く。ほとんど夢の中だった意識が現実に呼び戻されてしまった。

（な、なに……？）

　数秒その場に固まった後、やっとのことで隣を向くと、そこにはアロイスの大きな背中があった。マントとジャケットを脱いでおり、いつもの黒いリネンシャツとは異なる白シャツを着ている。

　疲労からか、ゼナの覚醒に気づく様子はなく、既にすやすやと小さな寝息を立てていた。

（今のは……キス？）

　ゼナは火照った顔で、自分の唇に指先を添える。

　本当に口付けをされたのだったら、これがゼナのファーストキスである。嬉しいやら、恥ずかしいやら、明日の朝どんな顔でアロイスに挨拶をすればいいのやら。

（はやまってはだめよ！　わたしの夢かもしれないわ……！）

　真実は天のみぞ知るというやつだ。

　混乱する頭でぐるぐると考えていると、ふと、傍にあるアロイスの背中に違和感を感じた。

「ん……？」

　彼の素肌がシャツ越しにうっすらと透けており、そこにあるのは綺麗な白い肌だけではなく、何か変わった痕が──。

　そのとき、冷水を浴びせられたような衝撃がゼナを襲う。

　アロイスの背中には、こぶし大の一対の痣があった。羽のような痣である。そう、ゼナと同じ天使の両翼だ。ゼナと比べると色素が薄く、形も少し違うようだが、あまりにも見覚えがある。

「なっ、なんで、アロイス様が……」

　ゼナは思わず声を震わせ、慌てて手で口を塞ぐ。　　

　アロイスは深い眠りに落ちているようで、起きる様子がなくホッとするが、その一方で、鼓動の音が聞こえてきそうなほど、心臓がドクドクと脈打っている。

　普段は黒色の衣服を着ているから、この羽には気づかなかった。

（これは、どういうことなの……？　わたしの羽とよく似ているわ）

　これは、ゼナだけが持つ呪いの羽ではないのか。　

　アロイスも同じものを持っているということは、彼も呪われているのか。

　ゼナはぎゅっと目を瞑り、ゆっくりと開く。そして、もう一度アロイスの背中を見つめるが、そこにはやはり羽の痣があった。

　夢じゃない、現実だ。その痣は、先程の口付けよりもずっと鮮明にある。

　ゼナは無意識にアロイスの羽へと手を伸ばす。

　夢物語の勇者が、洞窟にある魔法の宝石に魅入られたときのように。これ以上の詮索はいけないと脳が警鐘を鳴らすが、やがて、ゼナの指先がアロイスの背に触れてしまった。

　その瞬間、ゼナの背中が鈍く痺れる。

「な、に……？　急に眠気が……」

　そして、一度は覚醒した意識が、再び、眠りの深淵の奥へと引きずり込まれていった。

＊＊＊

　ゼナは夢の中にいた。

　すぐに、これが夢だと分かった。明晰夢だ。夢の中で夢だと分かる、こんなことは初めてだった。

　ゼナは白い宮殿の中で、誰かの腕に抱かれて横たわっていた。胸の辺りがとても熱い。

「ゼーラ、ゼーラ！」

　頭上から誰かに呼びかけられる。それは『ゼナ』ではなく、知らない名前だ。しかし、どこかで聞いたことがある気がするが、今は思い出せない。

　ゼナは霞む視界の中、自分を抱く青年を見上げる。そこには、透けるような金髪に碧い瞳があった。

（カイン殿下……？）

　一瞬、ゼナはその青年をカインだと思った。しかし、すぐにその認識が間違っていることに気がつく。

　ゼナの手を握りながら、こちらを見つめて瞳を揺らし大粒の涙を流す青年。どういうわけか、その手は血に濡れている。

（アロイス様だわ。髪の色も、瞳の色も違うけれど、この方はアロイス様だ）

　愛する人に抱かれているという安心感から、ゼナは僅かに微笑む。すると、青年ははっと息を呑み、一層激しい涙を流す。

（アロイス様、泣かないでください）

　そう言いたいけれど、ゼナは口を動かすことができない。

「ゼーラ、次こそ幸せになろう。一生を共に過ごそう……！　あなたを死なせない。必ずあなたに会いに行くから、それまで待っていてくれ……！」

　ゼナを見下ろして悲痛な嘆きを漏らす青年の背には、白く美しいものがあった。

　はね、羽だ。──天使の羽だ。

　青年は背から大きな白い羽を生やしていた。世にないほど美しい純白で、きらきらと輝いて見える。

「あなたのような人を愛することができて、わたしは幸せでした……」

　そのとき、ゼナの意思とは別に、口が勝手に言葉を紡ぐ。すると、ゼナの言葉を受けた青年は、感極まった様子で、ますます綺麗な涙を零してしまう。

（とても、あたたかいわ……）

　青年の温もりに包まれながら、ゼナはゆっくりと瞼を閉じる。痛くはない。怖くもなかった。

　あなたの腕に抱かれて眠れるなら、それだけで十分すぎるほど幸せだ。

　暗闇の中、彼女はそう思ったのだった。