くせ者少将と知らぬの姫の薫る関係

第2話 最高の褒め言葉？

「少将さま、親から授かった名前は？」

　正六位とは言え、父親が縁談相手に連れてきた男である。一応、敬称を付けつつ、それでも馬鹿丁寧なのもおかしな気がして、気さくな口調で咲良は尋ねた。

　有馬は畏まる様子も、気分を害した様子もなく「はい」と答えた。

「一応あります。が、ここでは有馬で」

　にこりと笑ってそれ以上は何も言わない。言おうとしないというべきか。

　ふむ。なかなかに曲者（くせもの）である。

　有馬地方の出身者など、他にも大勢いるだろうに。それをそのまま名乗るとは、横着と言うか豪胆と言うか。

　すると有馬は、「そんなことより」と作業途中のすり鉢に目を向けた。

「今日はどのような薫物（たきもの）を？　それは、清浄所（きよめどころ）へ納めるものですか」

「ええ。暑くなってきたので、涼しげな香りも良いかと思って」

「なるほど。みな喜びましょう」

「ほんと？　私の薫物は役に立っているかしら？」

　咲良（さくら）は、ぱっと顔を輝かせた。

　日々、都の闇と戦う衛士（えじ）たちは、日常的に不浄に触れる。不浄に触れれば穢れが付き、穢れが付けば落とさなければならない。

　その穢れを落とす所が、衛門府の内にある清浄所（きよめどころ）であり、落とすために必要なものが薫物（たきもの）と言われる香である。

　清浄所（きよめどころ）で使われる薫物（たきもの）は、当然ながら専門の職人が作っている。しかし、咲良も自分の作った薫物を清浄所に納めさせてもらっている。小野家は古来より薫物に秀で、咲良も薫物作りが得意だからだ。

　自分の作った薫物の評価は、咲良も気になるところである。誰にも言っていないが、薫物職人として清浄所に勤めることが彼女の密かな夢なのだ。

　そういう訳で、自分の作った薫物（たきもの）の評価は、咲良としてはぜひとも聞きたい。

　咲良の問いかけに有馬は「もちろん」と答えた。

「みな、穢れの落ち方が全然違うと言っております。さすがは香華殿（きょうかでん）の女御（にょうご）さまの妹君だと、もっぱらの評判です」

「あー……」

　やっぱり、そうなるわよね。

　小さく笑って咲良はうつむいた。

　香華殿（きょうかでん）の女御とは、咲良の姉の和紗（かずさ）のことである。帝の妻として宮内（くない）に召され、現在「香華殿（きょうかでん）」という殿舎に住んでいることから、「香華殿の女御」と呼ばれている。ゆくゆくは正妃である「中宮」とも噂される自慢の姉だ。

（私を褒める時は、みんな姉（あね）さまを引き合いに出すのよね）

　裏を返せば、「姉がいなければ褒められたものじゃない」と言われているようで、心がもやっとする。目の前の男も例に漏れず「香華殿の女御」と口にしたことで、咲良は冷ややかな気持ちになった。

　姉は知性と教養にあふれ、小野家の娘として薫物（たきもの）の知識も深い。そして何より、濡羽色の豊かな髪と黒曜石のような瞳を持つ美しい容姿──まさに非の打ち所のない完璧な女性である。

　咲良は、自分のことをそんな姉の「残りもの」だと思っていた。髪は赤みを帯びた微妙な黒、瞳も鳶のような茶色で、我ながら同じ姉妹かと思ってしまう。

　それでも、唯一薫物（たきもの）だけは、姉にも負けない自信があった。

　なのに、やっぱり自分は「香華殿の女御の妹」という言葉で片付けられてしまう。それが咲良には悔しくてたまらない。

「ありがとう。そう言っていただけると嬉しいわ」

　あちらが決まり文句で褒めるなら、こちらも決まり文句で返すのみである。

　咲良は当たり障りのない言葉で有馬にお礼を言った。

　すると有馬が、にっと笑った。

「でも、私はちょっと違いますけどね」

「え？」

　いきなり「違う」と言われ、彼の真意が分からず咲良は戸惑った。有馬が、ここぞとばかりに膝一つ進み出た。

「私は、咲良さまの薫物（たきもの）は千里京（せんりきょう）一、香華殿（きょうかでん）の女御さま以上だと思っています」

　その飾らない笑顔が咲良をとらえる。

　これは、なんとも最高の褒め言葉──いや、もはや魅力的な口説き文句である。年頃の姫であれば、ころりといきそうだ。

　が、しかし。それでも咲良は、すんっと表面的な笑顔を彼に返した。

「まあ、お上手ね」

「おや？　疑っておりますか？　本当ですよ。今日も咲良さまの薫物を使ってから、こちらに参りました」

「……それは、嘘ね」

　すかさず咲良は言い返した。そして冷めた目で有馬を見る。

「その香りは私の薫物ではないわ」

　自信に満ちた有馬の笑みが一瞬強ばる。が、彼はすぐに持ち直し、再び「あはは」と笑った。

「これが、かの有名な『小野の知らぬの二の姫』か。面白い」

　彼は膝をぱちんと打って、挑戦的な眼差しを咲良に向けた。

「姫は違うとお分かりになると？」

「私は、他の者より鼻が利くの。あなたが今日まとっている香りは、似ているけれど私の薫物（たきもの）のそれじゃないわ。ついでに言わせていただくと、穢れが落ちきっていない。特に問題はないけれど、焚き方が不十分だったのかしら？　それとも清浄所（きよめどころ）の職人の薫物がその程度だったのかしら？」

「……穢れの落ち具合もお分かりになるとは、いよいよ面白い」

　さっきまでの朗らかな笑顔はどこへやら、彼は不遜な笑みを口元に浮かべた。

「偽りを申し、実力を試した甲斐があるというもの」

「まあっ、わざとなの？！」

　咲良は口をぱくぱくさせて直平を見る。直平が「まあまあ」と娘をなだめつつも、まんざらでもない顔をする。

「どうだ、今度はひと味もふた味も違うだろう？」

「違いすぎます！　というか、これは無礼でございましょう？！」

　自分の暴言は脇へ置き、咲良が怒りをあらわにすると、直平がさらに満足そうな顔をした。それが咲良は気に入らない。

　有馬に目を向ければ──、こちらの怒りなど全く意に介す様子もなく、にこりと笑い返された。