あかぎれ姫の結婚

第4話

　それからどのくらい経っただろうか、人の声が聞こえた気がしてカミラはうっすらと目を開けた。

（寒い……こんな時間に誰……？）

　頭を上げると、自分の牢屋の前に一人の男が立っているのが見えた。カミラの心臓がどきりと高鳴る。

（私、何かした？　まさか、今から働くの？　今は何時……）

「起きているか」

「はい……」

　自分に呼びかけている以上、無視はできない。カミラは返事をする。

　廊下の上部にある小窓から月光が差し込み、顔は詳しく見えなかった。

「このような待遇で悪かった。ここを出して部屋に案内する」

「え……？」

「少し待っていろ」

　男は手に持っていた鍵束から、牢屋の鍵を探し出し開ける。

　腰をかがめて牢屋の中にためらいもなく入ってくると、カミラのそばにしゃがみこんだ。

　そして上着を脱ぎ、カミラの肩にかけてくれる。人肌の温度を保った上着は、温かかった。

「身体は痛くないか」

「はい……」

「いや、痛いに決まっているな。気を使わせてすまない」

「あ……こちらこそ、なんだかすみません」

　しゃがみこんだことにより逆光がなくなり、顔が近い距離で見えた。

（この人……あのときの……！）

　カミラがエミリスワンへの襲撃中に、子供を助けた際家に突撃してきた男だ。

（どうして……？）

戸惑うカミラをよそに、手錠のはまった手を取られる。その手は温かく、冷えたカミラの手にはじわりとした。男はカミラの手を包む。

「……冷たいな。もっと早く来られたらよかったのだが」

「いえ……」

　男性とこの距離で二人きりになったことのないカミラは、自分の心拍数があがるのがわかった。

　男は手錠の鍵を外し、カミラの手を取って立ち上がる。カミラも一緒に立ち上がった。

「こんなところで言うのも何だが……俺の婚約者になってほしい」

「……え？　こんやく……？」

　あまりに唐突な言葉に、脳の理解が追いつかない。この状況下にもっともそぐわない幸せな言葉。

「あ、あの……それは一体どういう……？」

　カミラがいうと、男は牢屋の鍵に手をかけた。かちゃり、と鍵が開く音がする。

「詳しい話は明日する」

「はい……」

　ためらいもなく牢屋の中に入ってくると、鍵束の中から小さな鍵を取り出して、両手にかかった手錠と、足に繋がれていた鎖の鍵を外してくれた。

（この人のこと、本当に信用していいの……？）

　これは罠で、後々脱獄犯として吊るし上げられるのではないか、甘言で連れ出し、何かひどい折檻を受けるのではないか、など様々な予感がカミラの頭の中を巡る。

　心が揺れるが、こうなってしまえばもう、従うしかない。

「あの……ありがとうございます」

「礼はいい。あまり大きな声を出すなよ。俺について来い」

「はい……」

　控えめに返事をして、男の後ろを歩く。後ろから身なりを見てみると、どこか上等なもので身を固めているのがわかった。皺のない美しいシャツ、本革のブーツ、大きな剣を帯びている。カミラにかけられた上着も、上質な布で作られたものに違いなかった。

（この人、もしかして地位の高い人なのでは……）

　そういう人が一介の捕虜に結婚を申し込むというのは、深い事情か裏があるに違いないと思った。

（でもこの人についていくこと以外、今は何もできない）

　牢屋の小窓から月明かりが差し込んでいる。まだ外は夜中らしい。

　牢屋を抜けると、そのまま外に出て巨大な城の方へ向かう。

（大きなお城……うちとは大違いだ）

　城塞と化していて、一国を築いているエミリスワンも巨大だとは言われているものの、それを遥かに凌駕する大きさであった。

（さすが大国、シントレア……お城も大きいんだ）

　城塞の役割を担っていたエミリスワンの城と違い、シントレアの城は国王陛下の金と権力を見せつける役割も持つ。

　長い廊下を歩いていると、見回りをしている衛兵と思われる者たちにも何度か会った。そのたびに、彼らは男に対して気合の入った敬礼をする。

（やっぱりこの人、偉い人だ……絶対）

　身なりを見ただけでも感じ取れたが、さすがにここまでくると確信する。

　階段を登りきって少し歩くと、男が振り返った。

「ここがお前の部屋だ。好きに使え」

「え……いいのですか？」

「ああ」

　男が部屋のドアを押し開ける。中には壁一面にめぐらされた本棚と衣装タンス、天蓋付きベッドにテーブルとソファがあった。エミリスワンにいたときのカミラの部屋の5倍はある。

「そ、そんな……恐れ多いです」

「さっき言っただろう、俺と婚約してくれと。そう思う相手に対する相応の待遇だ」

「え……あの、それは……どういう意味ですか」

「そのままの意味だ」

「それは、どうしてまた……どんな事情が……？」

「……事情などない。とにかく今日はよく休め」

　男はそういうと、そのまま背を向けた。

「あっ、待ってください！」

「……なんだ」

「あの、あのときは目こぼしをしていただき、ありがとうございました。おかげで、助かりました」

「女子供を殺す趣味はない」

　カミラから目をそらしてそっけない回答をしたが、彼なりの照れ隠しのようだった。

「それでも、ありがとうございます。あと……お名前を教えて下さいませんか」

「……ヴィンセントだ。ヴィンセント・アーチボルト」

「ヴィンセント様……ありがとうございます」

「……」

　静かに頷いて、ヴィンセントは部屋を出ていった。

（ヴィンセント様……すごくいい人だった……）

　婚約者になるというのは、まだよくわからない。それでも、ヴィンセントが優しくしてくれたことだけは、カミラの心に強く残った。