あかぎれ姫の結婚

第2話

　それからしばらく雪かきをして、ようやく扉が開閉するだけのスペースを確保した。

「よし、ここは終わりだな。実はもう一箇所シャトレの方で開かない扉があるんだ。そっちも──」

　そう男性が言いかけた瞬間、城壁の上にある見張り台からけたたましく鐘の音が響いた。

「敵襲ー！！　不審な軍勢がこちらへ向かってきます！！」

（敵襲……？）

　聞き慣れない言葉と激しくなり続ける鐘の音に、カミラの心臓が破裂しそうに脈打った。

「不審な軍勢が向かってくるだと！？」

　父の顔が青ざめる。それも一瞬、すぐさま軍を率いる一国の長の横顔に変わった。

「すぐさま防衛の準備にかかれ！　砲台準備！　装填まで行ってよし！　着火はまだだ！」

　父はすぐさま近くにおいていた馬に乗った。馬上から、カミラを見下ろす。

「お前も馬でも借りてすぐに帰りなさい。いいな」

「はい」

　父は一刻も争う事態に、それだけいうと馬を駆って走り出した。その後姿を見送り、男たちが戦争の準備をする中、馬を探す。

（でも、私よりも急いでいる人が……）

　自分は兵力にはなれない。雪かきができても、大砲を撃てるわけではない。自分が馬に乗ることの優先度を決められずにいると、近くでそれを見ていた母親くらいの年齢の女性が、こちらに手を仰いで知らせようとしているのが見えた。

「カミラ様、一緒に逃げましょう！　こちらへ！」

「はい！」

　カミラは言われるままその女性──セミルの元へ駆け出す。まだそれほど近くまで敵は迫ってきてはいないはずだ。ここから走れば、敵が到着するまでに中央へ行くのは、間に合うかも知れない。

　何人かの夫人たちとともに石段を駆け上がっていると、威嚇射撃と思われる大砲の音がした。空気がびりりと震えるような振動。脳の奥まで揺れるような爆音だった。

「逃げろー！　敵襲だぞー！」

「城門から離れろ！　奥へ逃げろ！」

　そのとき、一つの城門等が壊される音がした。

「まずい、侵入されるぞ！　逃げろ！」

　男衆がそう声を上げて、国の人々を誘導している。カミラはそれを見て、セミルに告げる。

「私があそこから城への地形は一番知っています。誘導をするので、先に逃げていてください！」

「カミラ様！」

　人混みに押され、セミルはそのまま奥へと流されていった。それを見送り、カミラは城門棟のほうへ走り出し、声を張り上げる。

「このまま奥へ逃げてください！　押さないで、冷静な気持ちで逃げてください。絶対にうちの城壁がみなさんを守ってみせます。城まで走って！」

「カミラ様！？　逃げなくていいの！？」

「私は大丈夫ですから！　早く皆さん、逃げてください！」

　一番近い城門棟は、幼い頃よく遊び場にしていた。そこからの道は、もういくら通ったかわからない。

　道を逆走していると、いよいよ城門棟が大きく見える一までやってきた。そこで、相手の軍勢を初めて目の当たりにする。

　想像していたよりも多く、騎馬兵に乗った兵や、今回城門棟を破壊した大砲、そして大勢の歩兵たちが統率の取れた様子で城内に入ってくる。

（もう、私も逃げなきゃ）

　そう心に決めた瞬間、どこかの家屋から赤ん坊の激しく泣く声が聞こえた。

（嘘、取り残されたの……！？）

　すぐに声のする方向へ走り出す。幸いみな鍵をかけずに家を出ていったのか、カミラはそれほど迷いなく子どもの泣き声のする家に到着した。大通りに面していたのが幸いしたのかもしれない。

「もう大丈夫だよ、泣かないで」

　近くに抱っこ紐がないか探す。それよりも騎馬隊たちの蹄の音が聞こえてきて、カミラは身を固くした。

（こんなに早く……？　ここから私、逃げられる……？）

「残っている奴らを探せ。裏を取らせるな」

「はい！」

　その瞬間、カミラの頭を諦めの文字がよぎる。１件１件、他の家のドアを蹴破っている音がする。

（早く、逃げなきゃ……）

　そう思った瞬間、ドアが蹴られた。

「あっ……」

　ドアを蹴破った男は、二人を見つめた。

「何をしている」

「あ、の……この子が、取り残されていて……」

「……そうか」

　それだけ言うと、男はドアを閉めて去っていった。

　身体から力が抜ける。それでも心臓はばくばくと音を立てていた。

（どういうこと？　見逃してくれたの……？）

　とにかく今は、この子が泣くのを止めるしかない。カミラは赤ん坊を抱き上げ、ゆすってなんとかなだめる。赤ん坊も少し落ち着きを取り戻したのか、とりあえずは泣き止んだようだった。

（どうしよう、もうここは相手の陣地になってる……ここから出たら、逃げられない）

　カミラはこの家で籠城することに決めた。不安な気持ちをごまかして、赤ん坊をいつまでも揺らしながら、どうかこの戦いが、この国の安寧を変えてしまわぬように……そう願うしかなかった。