双竜使いの無能乙女

第4話その３ スキル無しの王国騎士

　ここでの一日の生活は、日の出と共に始まる。

　子どもたちは起床すると身だしなみを整えて、川に水を汲みに行く子や朝食の準備をする子など、各役割に別れて活動する。

　それは同年代の子どもとは違い、養ってくれる親がいないため、自分のことは自分で成さなくてはならない。生死に関わる自分たちが、能動的に家事をこなさなくてはならないのだった。

　みんなで朝食を取ると、今度は昼まで剣術の稽古に勤しむ。

　道場で器用に木刀を振り回す子どもたちの中には、アダルの姿もあった。

　自由に宙を舞うアダルに一太刀入れようと、子どもらは必死に追いかける。

「そんなんじゃ、俺に傷ひとつもつけられないぜ」

「ずるいぞ！」

「飛ぶなんて卑怯だぞ！」

「ちゃんと戦えよ！」

　アダルは子どもたちをからかいいながら、得意気に飛び回っている。

　一方、部家の片隅では、リーナが取りこまれた洗濯物の山の前に座り、一枚一枚服をたたんでいた。

　小さく可愛らしい服をきれいに折りたたむリーナは、その服を見て何か考え込む。そして自分のバックパックを引き寄せた。

「リーナ様？　なにを考えてるんですか？」

　庭から乾いた服を運んできたデルマが、不審な行動をするリーナを見て、思わず尋ねる。

「ちょっとね。みんなの道着が激しい稽古のせいで、ほつれちゃってるから」

　そう言い、中からソーイングセットの入ったポーチを取り出す。

「……ま、まさか、リーナ様？　裁縫を……？」

「ええ。裂けたり、ボタンが取れかかってるのを補修しようかと……」

「それは……やめたほうが……」

　リーナは針と糸を取り出し、服を片手掴み針を通し始めた。

「私が……痛っ……みんなにできる……ぃっ……

　事といったら……ッ……これくらいしか……ありませんから。

　得意では……いたっ……ないですけど、

　ちょっとした……っ……修繕くらいなら……」

　布に針を通すたびに自分の指を刺してしまい、顔をしかめるリーナ。

　気が付けば手が穴だらけになり、服が赤く染まっていく。

「無理しないで下さい。リーナ様は裁縫は得意じゃないのですから……」

「……そうね」

　リーナは苦笑いしながら、血まみれの左手をデルマに預ける。デルマの回復魔法により手の傷は治るが、服は赤く染まったままである。

「別にリーナ様が、こんなことしなくても」

「私もみんなに何かしてあげたくて」

　そこへ一人の女の子がやって来て、二人の様子を覗き込む。

「リーナお姉ちゃん、なにしてるの？」

「これ？　これは……」

「わー　きれいな雑巾！　ちょうどこれからお部屋を掃除しようと思ってたの。これ使ってもいい？」

「ええ、いいけど……」

「ありがとう！　リーナお姉ちゃん！」

　女の子は赤く染まった布を手にすると、喜びながらキッチンの方へと走り去ってしまった。

「リーナ様？　あれ、なんだったのですか？」

「あれは上着のつもりだったのだけれども……」

　こうして活気に満ちた道場に、太陽が真上に登りかけた頃。

　リーナとはまた別の客人が訪れた。

　馬にまたがった重装備の騎士が五名。

　全身白銀に輝く鎧に身を包んだ兵士が、重々しく隊列をなしてやって来たのだった。

　鎧に刻まれたエンブレム、それはこの国の騎士団の証だった。

　こんな山中の町はずれに、なんの理由でやって来たのだろうか？

　と、誰もが懸念を抱く。

　その騎士団たちを迎えたのは、フランツだった。

　彼らに畏縮することもなく近寄ると、気さくに話しかける。

「久し振りだな、お前たち」

「ご無沙汰しております副長！」

「やめてくれ、私はもう副長なんかじゃない、フランツでいい」

　リーナや子どもたちが見守る中、両者はお互い手を握る。

　家族のようにフレンドリーに接するその姿から、どうやらこの騎士とフランツは旧知の仲のようだった。

　騎士団のリーダーと思われる若い男は、残り四人を外で待機させ、フランツに連れられて中へと入って行った。

　こんな山奥に王国騎士団がやって来ることは非常に珍しい。

　まさかフランツ先生と騎士が知り合いだったということに、子どもたちは改めて尊敬と憧れの眼差しを向ける。

　そして、自分たちに危害がないと分かるやいなや、初めて見る騎士たちの姿に興奮するのであった。

　取り囲んで馬をさわったり、鎧に手を当てたり、質問責めをしたり、剣を抜いて見せてもらったりと、その場で待機する騎士を困らせるのだった。

　そんな様子を、部屋の中から眺めるアダルとデルマ。

「あのおっさん、すごい奴なのか？　副長はとか言われてんぞ？」

「なんか、そうみたいね」

「鎧のやつらも強いのか？」

「隠れた方がいいかも？　もしかしたら私たちを捕まえに来たのかも」

「そんなわけあるかい！」

　次第に心配になる二匹は念のため部屋に閉じこもって、身を潜めることにするのだった。

　客室ではフランツと、鎧を脱いだ騎士が向かい合って座る。

　騎士は鎧を外した生身も、鍛えられた肉体がまるで鎧のように体を覆っているかのようだ。

　二人はくつろいだ様子で話し始める。

「お前たち、元気そうじゃないか？」

「お陰様で」

「他のみんなは、元気にしているか？」

「ええ、もちろんです」

　再会を心から喜び、他の人間の安否を気にするフランツ。

　そこへリーナが「失礼します」と扉を開けて、お茶を持ってくる。

　フランツが「そこまでしなくても」と申し訳なさそうに言うのだが、「あったものを勝手に使わせてもらいました」と気を利かせてお茶を差し出す。

「いつの間に副長も？　このような美しい女性と、いつ結婚されたのですか？」

「おいおい、この方は、客人であってだな！　失礼だぞ！」

　こうして時折、談笑しながら、近況を話すこの関係。まるで古い友人にでも会ったかのような印象。どうやこの騎士はフランツの部下か仲間かだったのだろう。

「もう10年になるのか……私が退団して。まあ、あれから大きな戦もなく、この国も平和なのはお前たちの働きのお陰だろうな」

「それほどまででは……　最近の我々の働きなど、護衛と見回りくらいですよ」

　と、謙遜する騎士。

「で、どうしたんだ、こんなところに？　用も無ければ来るようなところではないだろ？」

「いえ、その……最近、近辺で出没する盗賊団の討伐でこちらまで」

「噂には聞いているが、ついにここまで来るとはな」

「この先の街に、我々討伐隊の本陣を設営しまして。そういえば副長は、この村の出身だったことを思いだしまして、ご挨拶に」

「盗賊ごときに、わざわざ騎士団の本隊が？」

「はい。かなりの手練れのようでして。もう何人か被害が……」

「そうか……それは大がかりだな。ってことはクラウスも来ているってことだな

「いえ……それが……」

　クラウスという名を口に出すフランツに対し、バツが悪そうに居ずまいを正す騎士。

「あいつがいれば、問題ないだろう？　顔くらい見せてくれればいいものを。まあ、王国騎士団団長ともなると忙しいんだろうな。まあ、こんな所に来ると変な噂が立ってしまうからな」

「…………」

「どうしたんだ？」

「……副長はご存じないので？」

「ん？　なにをだ？」

「クラウス団長は……退団いたしました」

「なに！？」

「もう……２年ほど前でしょうか……」

　今まで良い雰囲気だったこの場が、張り詰めた空気に変わる。

　温厚だったフランツが立ち上がり声を荒げる。

「なんでだ！　あれほどの男が！　なにかしでかしたのか！？」

　騎士は無言で首を振る。

「自ら団長の責務から退くと。そしてそのまま退団し……今ではどこにいるのか所在も……」

　先ほどまでにこやかな表情で会話をしていたフランツも、急に険しい顔になり、何かを考えるかのように数秒立ち尽くす。

　そして大きなため息と共に腰を下ろすと、納得いかない表情でつぶやくのだった。

「そうか……まあ、何かあったのだろう。あれほどのスキルを持っていた男が。騎士団を抜けるほどの、なにかが……」

　なんとも訳ありな話の内容と人間関係。

　そんな二人の会話を後ろで、リーナは興味深く聞いているのであった。