人質から始まった凡庸で優しい王子の英雄譚

第51話 燃ゆる男たち

　「ほう。それが本来のネアル王の戦い方ですか」

　「そうですな。第二形態みたいなものですぞ」

　ネアルは盾を入れ替える。

　軽くて大きな盾を使い。

　盾を主体にして戦いをする気である。

　常に相手の面に盾を見せて、目隠しをして斬りつける。

　それがネアル本来の戦法であった。

　派手好きのネアルが地道な戦法を披露したのである。

　「厄介ですな。倒すのに時間がかかる」

　「倒せませんよ。ゼファー殿、今の私は、先程よりも強いですからな」

　「確かに・・・」

　倒すにしても時間が掛かる。

　それだと、次第にやられ始めている部下たちがまずい。

　ゼファーは、珍しくも考えながら戦いを始めていた。

　『どうすべきか・・・我の兵士たちも限界を迎えてきたか。これほどの包囲戦で戦うのは初めてだからな。体力の消費が激しいのか。まずい』

　後ろを振り向いて、リョウのいる方の軍を見た。

　『あっちにはもう二万はいないな。我の兵が減らされているか。戦いが起きて、三十分は経過したか・・・ふぅ。ここは脱出した方がいいか』

　包囲を破って、逃げた方が得策。

　ゼファーは判断を切り替えて、戦いからの離脱を目指そうとするが。

　「それは無理ですぞ！」

　「ん！？」

　ネアルがその思考を読んでいた。

　ゼファーの顔面に剣を突き出す。

　鋭い突き攻撃であった。

　「厄介だ。その盾」

　ネアルの剣の刃の部分に沿ってゼファーは槍を当て続けて軌道を変化させた。

　「やはり無理か。この攻撃も通用しませんか」

　「いえ。通用してますよ」

　ゼファーの左の頬が切れていた。

　「ふぅ。思った以上にあなた様が強い。時間がかかりそうだ。それに、そうですな。体力の温存。それを考える余裕はないようですしね。我も全力を出しますぞ」

　「ん？・・・今までが全力ではないと？」

　「いいえ。全力でありましたよ。ただ、後先を考えずに戦います。ここからはですぞ。いきます」

　前傾姿勢になってゼファーは叫ぶ。

　「はあああああああ」

　気合いを入れてから、ゼファーの動きが変わった。

　洗練された動きから、荒々しい行動に変わる。

　暴力的な槍の薙ぎ払い。

　鞭のようにしなる槍が、ネアルを襲う。

　「この速度もありえん！」

　ゼファーの槍の威力を瞬時に判断したネアルは、盾を握りしめる力を変えて、両手で盾を持った。

　盾の中央で、槍を迎えれば守り切れるはず。

　でもそれは通常の攻撃ならばであった。

　ゼファーの槍は普通ではない。

　「な・・・も、持っていかれる。な、なんだこの威力は。強すぎ・・・る。ぐっ」

　肩が痛んで握る手が甘くなる。

　万全な状態ではない事がここに来て響いた。

　「はああああ」

　ネアルの盾が吹き飛ぶ。

　無防備になったネアルの元にはすでに槍が向かっていた。

　弾いた衝撃をもろともせずにゼファーの槍は更なる攻撃の一手を出していた。

　「なに！？」

　「ご覚悟を！　ネアル王！」

　真っ直ぐに伸びた槍がネアルの心臓に届く。

　その瞬間。

　「うおおおおおおおおお」

　「「なに！」」

　戦いは二人だけだったのに、誰かが間に入って来た。

　ネアルとゼファーが同じ方向を見る。

　大きな影は、両手を広げて走って来たパールマンだった。

　ゼファーに襲い掛かる彼は、そのままゼファーを抱きしめて連れ去る。

　「くっ。離せ」　

　「離さねえ」

　パールマンに向かってネアルが叫ぶ。

　「パールマン！　何をしている」

　「王！　ここは俺に任せろ。早く退却指示を出せ。前を見ろ。劣勢になるぞ。ここからな」

　「なに！？」

　パールマンに言われたとおりに前方軍を見ると、ゼファー軍を救出しようとする敵が見えた。

　それも、大量の援軍。

　ゼファー軍と合流すれば、ネアル軍と同等の数か、又はそれよりも少し多いかの軍となる。

　「な、あの量。どこからだ。下にいた兵だけじゃ、あの数はありえん」

　◇

　「マール。あたいらは補助だな」

　「おう。エリナ。あっしと連携で、補強しやしょう。ゼファー軍に逃げ道を作りながら、態勢を整える場所を作りやしょう。エリナ。その誘導を頼むですぜ」

　「ああ、了解よ。そんじゃ、あんたも頼むよ。あんたはその得意の攻撃で、穴を開けてくれ」

　「いいでしょう。私がいきましょう。おまかせを」

　鞭を取り出すまでは丁寧な姿勢の女性。

　武器を構え出したら性格が激変した。

　荒々しくなった彼女は、エリナとマールが自分の軍の左右に移動した後に叫び出す。

　「正面で接続するぞ！　いくぞ。ラーゼ軍！　私に続け。続かないものは、この鞭で殺す！　いいな」

　「「おおおおおおおお」」

　ラーゼの一輪の薔薇。

　深紅の薔薇メルリスが援軍に来ていた。

　ゼファー軍を囲う円の外から、メルリスが強烈な一撃を加える。

　「切り裂くぞ。ミルス！　フルーセ！　私が開けた場所を広げろ。そこからの接続は、エリナ殿とマール殿に任せるんだ。いいな！」

　「「はい！」」

　茨の鞭の威力は、敵を凍らせるのに十分。

　王国の兵士たちは、彼女の鞭に恐怖して動きが止まった。

　手が止まれば、ラーゼ軍の侵攻を止められない。足が止まれば、メルリスの良い的となってしまう。

　ここは地獄のような戦場に変わりつつあった。

　そこにミルスとフルーセが連続して突入して、穴をこじ開けて、ゼファー軍を救出するルートを作る。

　開いた穴に対して、マールが左側。エリナが右側に入って、道を固定し始めた。

　「ゼファー軍。一旦ここから出ろ。そして態勢を整えるんだ。あたいらの裏に陣を組め」

　エリナの指示に答えてくれたゼファー軍は後ろに下がる。

　その途中。

　大男が誰かを抱きしめて通過した。

　「ん！？　あれは、ゼファー！？　おいゼファー」

　大男が抱きしめていたのは、ゼファーであった。

　そして、大男はザイオンを倒したパールマンだった。

　エリナもよく知る人物であった。

　「あ。エリナさん。我を気にせず。そのまま軍で押してください。ネアル王を倒すチャンスです」

　「でもお前・・・そいつは」

　「大丈夫。この男は、我にお任せを」

　「チッ。まあいい。ゼファーなら大丈夫なはずだ。お前ら、もう少し広げろ。それだと、軍が抜け出させない。一気にこっちに連れてこれねえ」

　エリナは切り替えて、仲間の救出に尽力を尽くした。

　◇

　「うおおおおおおおお」

　「うるさい。いい加減、離せ。パールマン」

　身動きが取りにくいゼファーが、何とか槍を持つ右手だけを動かして、角度を調整する。

　「ぐふっ・・・ま、まだまだ」

　山を下るパールマンの脇腹に、ゼファーが槍を突き刺した。

　しかし、パールマンは血を吐いても止まる気配がなかった。

　「おい。離せ・・・しょうがない」

　ゼファーは槍を握り直して、パールマンの足を刺した。

　走りが出来なくなったパールマンが転び出すと、ゼファーが解放された。

　「・・・ちくしょー。ここまでしか離せなかった」

　転んだパールマンは、山の上を見て自分たちの軍の確認をした。

　撤退が始まっていた。

　「パールマン、こんなことしても無駄だと分からんのか」

　「無駄じゃない。貴様をあの場から離せただけでも収穫だ」

　「自分が死んでもか」

　「そうだ。俺が死んでも王が生きればいい。王は、あの場では逃げる選択を取ってはくれんだろう。貴様に負ける・・・プライドが邪魔をするんだ」

　「ほう。それで自分が犠牲になると。貴様もプライドの塊だろうに・・・」

　「ああ、そうだが。俺たちの王が生きていれば、この戦いはまだ続けることが出来る。それで王の野望は続く。ネアル王は・・・アーリアで覇王となるのだ。ネアル王こそ、それに相応しい」

　王の野望に、家臣たちは続く。

　ネアルの夢の為に、王国の家臣団は動いていた。

　「そうか。意外だな。パールマン。貴様は自分中心の男かと思っていた」

　「拾ってくれた人に、恩義を感じないのであれば、それは・・・人じゃねえ。ただの犬畜生と同じだ」

　「・・・そうか。その気持ちだけは分かるぞ・・・我にもな。我も恩をもらってばかりだ。何も返せていない。そばにいる事しか出来ていないからな」

　浮かぶ顔は、互いの主君。心から敬う主である。

　「パールマン。お前の意思は分かっている。我は手加減せんぞ。いいな」　

　「当り前だ！　もし手加減なんかしたら、生涯恨むわ」

　「ふっ。いいだろう。では、いざ尋常に」

　山の斜面。足場の悪い場所にて、軍とは離れて二人だけで決闘する。

　「「勝負だ！」」

　頂上決戦最後の戦いは、二人だけの世界。

　一騎打ちである。

　◇

　「ネアル王！」

　「ブルーか」

　「はい。退却の指示は出しました。前方で飲み込まれた箇所を切り離しています」

　「なに！？」

　「あの軍の強さが異常です。特に鞭を持った女性が・・・」

　「鞭を持った女性だと？　誰だ？」

　「わかりません。情報にない女性で・・・真っ赤な女性が、血を・・とにかく辺りに血が撒き散らされているようです」

　ネアルでも、ラーゼ軍の情報はあまり手に入っていない。

　あの時にラーゼと戦う予定であるのならば、もっと入念に調べていたと思うのだが、ラーゼとは協力関係になって、帝国を侵略しようとしていたので、あまり詳しくは調べようとも思わなった。

　それに、その戦略はネアルではなく、別な人間が計画を立てたので、ネアル自身は細かく情報を手に入れようともしなかった。

　要は、あまり好かない戦略であったので、ネアル自身、その情報に興味がなかったのである。

　戦って奪うわけではなく、調略して進軍するやり方を好まなかったのだ。

　「引くしかないか・・・パールマンを犠牲にして・・・だな」

　「そうです。彼のおかげで、あのゼファーがいません。あれさえいなければ、上手く引けるはずです」

　「パールマン・・・私のためにか。私の失態だな。この万全じゃない状態で、彼と戦ってしまったのが、良くなかったわ・・・これは生涯忘れん。必ず、やり返す・・・引く。ブルー。素早く撤退だ。いいな」

　悔しさを押し殺し、ネアルは引く。

　撤退の決断が早かったために、王国軍は戦い続けることが出来る・・・。

　全ては、ゼファーをここから離したパールマンのおかげだった。

　「はい！」

　王国軍はここから全力で、本陣まで退却した。

　六万あった兵を四万にまで減らしながらの撤退だった。

　しかし、ザンカ軍の五千。ゼファー軍の二千。それと、救援に来た軍の一万以上を倒しているので、結果としてはほぼ互角である。

　だが、それは数としての互角だ。

　質としては互角ではない・・・。

　なぜならゼファー軍を全滅させることが出来なったのだ。

　あの軍だけは今後の為に減らすべきであった。

　◇

　パールマンは尋常ない量の血を吐く。

　「ごはっ・・・最後・・・の相手が・・・貴様のような男で満足だ」

　「そうか」

　威風堂々。ゼファーはパールマンを見つめる。

　戦った相手を称賛するような佇まいでもある。

　「ああ、最強を目指した俺に・・・目指すべき最強を見れた・・・目の前にいるお前が・・・その高みだな・・・満足だ」

　「ふっ、我が高みか。我はまだまだだぞ」

　「がはっ・・・いや、お前以上の強さは・・・見たことがない。だから高みだ」

　ゼファーの槍が心臓に刺さっているパールマンは、満足げに笑う。

　「いいだろう。我が最強だとこれから証明してみせよう。パールマン。貴様も、あの世で見ているといい。我が強くなるところをな！」

　「あ。ああ・・・」

　パールマンは嬉しそうに笑った。

　最後に戦った男がこの男でよかったと思う。

　「それとザイオンさんには絞られて来い。サラバだ。強き男。パールマン」

　「ああ・・・ぜ、全力・・感謝する・・・ゼファー・・・ヒュー・・ゼ・・・」

　前のめりになっていくパールマンが倒れずに済んだ。

　最後に支えになったのは、ゼファーの槍だった。

　槍を軸にして立つパールマンは、立った状態で死んでいった。

　この世を去る姿は奇しくもザイオンと似たような姿だった。

　最強を目指す男（ザイオン）を倒していった。

　最強へと登ろうとした男（パールマン）は、主君を守るためだけに強くなろうとした男（ゼファー）に敗北した。

　ネアル・ゼファーの頂上決戦は、アーリア戦記の記録上では引き分けである。

　激闘・・・ゆえに多くの将を失った戦いが頂上決戦であった。

　ザンカ。ヒザルス。

　この二人の大将を失った帝国は大きな痛手を払った。

　しかし、この二人のおかげで、他の将たちが活躍できた面もある。

　彼らの命懸けの行動のおかげで、戦いが引き分けにまで向かっていったとも言えるのだ。

　帝国は多くの犠牲も払ったが王国の主力を消すことに成功した。

　対して、王国側にも戦果がある。

　それは要所を確保して、ガイナル山脈をもう少しで手中に収めそうになっている事だ。

　しかし、これを達成するのに、出してはいけない犠牲を出してしまった。

　それがネアルの精鋭兵。ノインの影部隊。

　それとネアルとノインの二人の強者の負傷。

　さらに、ネアル軍の副将を務めることが出来るジルバールとルジェの戦死。

　最後にネアルの最大の武器の一つ。腹心パールマンを亡くしてしまった。

　だからの引き分け。

　領土を奪われていたとしても、帝国にとっては引き分けになるだろう。

　人。

　領土よりも大切なのは人である。

　それはフュンがいつも言う事に結びついている。

　人がいて初めて戦うことが出来る。

　領土があっても、そこに人がいないのなら意味がないのだ。

　そして、これらの帝国軍の戦果に、大きく関与したのがゼファー・ヒューゼンだった。

　彼がハスラ広域戦争最大戦果を挙げたのだ。

　名が大陸に轟くのも当たり前の話であった。

　大陸の英雄フュン・メイダルフィアの半身として。

　ここからアーリア戦記でも、重要な英雄の一人として、彼自身の物語も始まっていくのである。