人質から始まった凡庸で優しい王子の英雄譚

第305話 秘密の大事件

　ササラ防衛戦争はその後。

　膠着状態が続き、完全にビスケットの狙いが兵糧攻めに切り替わった。

　籠城させて、降伏を待つ形だった。

　だが、それは意味がない。

　なぜなら、港を封鎖できていないからだ。

　海側も封鎖して初めて完全な包囲と言えるのが港町での攻城戦。

　なのに敵軍は海軍なしで攻めてきている。

　それでササラが苦しくなる点をあえて挙げるとしたら、交易がしにくくなるくらいで、海の物を封鎖できないので、食糧は取れ放題であった。

　皆で頑張れば釣りをして生きていけるのだ。

　なので何の効果を期待して、敵がササラの城壁に包囲を続けるのかが分からなかった。

　帝国歴　５００年　１２月２２日

　一カ月近く続いた包囲戦に終止符が打たれた。

　城壁にいるミランダの元にシゲマサがやって来た。

　「ミラ」

　「お！　シゲマサ！！　来たのか」

　「ああ、そこの山に皆を隠す予定だ。おそらくそろそろ布陣するはず。俺が先に知らせに来た」

　シゲマサは、ミランダへの報告の為に皆よりも先に移動してきた。

　「サンキュ。じゃあ、山側を包囲している奴らの背後を突いてくれ」

　「了解。すぐだな」　

　「ああ。頼んだ。合図はいらねえ。好き勝手やっていいのさ。こっちは合わせられる」

　「わかった。ザイオンらに言ってくる」

　シゲマサが再び連絡役となりウォーカー隊の方に戻っていく。

　この日の午後一時。

　いつものように包囲を続けるワルター軍の中で、北東方面を担当するところに異変が起きた。

　それは大きな雄叫びと共に突進してきたウォーカー隊によって奇襲攻撃を受けたからだ。

　ザイオンの突進から始まり、ザンカの見事な指揮で急所を生み出し、エリナがそのチャンスを逃さずに倒していく。

　各隊長の色を出しつつ、ササラの北を包囲していた敵が崩れていく。

　ササラの西側を囲んでいたワルター軍は、北側のために兵を派遣させようとするも、今度は目の前の城門が開いてササラ軍本隊が出撃してきた。

　ササラは、東と南が海で、西と北しか陸地がない。

　だからその場所を失えば、勝負がつくだけである。

　ササラ防衛戦争は、アレックスの粘り勝ちとなる戦いで、敵将ビスケット・ワルターを捕らえた戦争となった。

　「ビスケット殿。なぜこんな戦争をしたのじゃ」

　「ふん」

　「教えて頂けないのですかね。儂らには・・・」

　アレックスが聞いても答えない。

　だからしびれを切らしたミランダが。

　「てめえ。チンタラしてんじゃねえ。とっとと言えよ。ぶっ殺すぞ。あたしは貴族を殺すのに躊躇しねえ。嫌いだからな」

　ミランダの怒りにビスケットの体が少し浮いた。

　縄で縛られた体でも震えだす。

　「・・・頼まれたのだ」

　「頼まれただと？　自分の意思で戦争したんじゃねえのか」

　「じ、自分の意思もある」　

　「あるならなんでそんな事言った。責任逃れか。てめえ」

　ミランダの怒りは深く、ダーレーに刃を向けたくせに、言い逃れしようとするのが気に食わない。

　「ち、違う。仕方ないのだ。あの人から言われたら私はやるしかない」

　「あ？　誰に言われたんだ」

　「リルローズだ」

　「なに！？」

　ミランダも驚くリルローズとは、それは帝国大貴族の一つリルローズ家の事だ。

　大都市ククルを所有している大貴族である。

　「なんでそんなところが？　ササラを欲しがるとは思えねえ。ククルからの距離だって結構あるんだぞ・・・おい。ビスケット。どんな指示だ。正確に言え。一言一句間違えんなよ」

　「・・・わ、私への指示は、出来るだけ包囲時間を長くして、ササラを落とせだ・・・それ以外を聞いていない」

　「出来るだけ包囲をして落とせだと？　なんだその指示は」

　今の言葉で、ミランダも悩んでいるが、アレックスやここにいるウォーカー隊の隊長らも悩んでいた。

　包囲の時間を出来るだけ長くしていけなんて、正直何の意味があるのか分からない。

　落とせるのであればすぐにでも落とせた方がいい。

　援軍が来るかもしれないのに、ずっと待機しておけのような指示は意味がないのだ。

　「変だ・・・それじゃあ。まるで」

　ミランダの後にザイオンが続く。

　「俺たちが来るのを待っているようだよな・・・俺たちがここに来るのを待ち望んでいる感じだぞ」

　「ああ。そうだ・・・・ぜ・・・そういう事か。待ち望んでいる。しまった。アレックスさん。あたしは戻る」

　「どうしたのじゃ。ミランダ？」　

　「ダーレーがヤバいかもしれない。時間がねえ。あたしとザイオン。サブロウと影が来てくれ。急いで帝都に戻るぞ。エリナ。ザンカ。隊は半分にして、里に戻しておいてくれ」

　「「了解」」

　エリナとザンカが了承すると、ミランダが叫ぶ。

　「急ぐ！　とにかく急ぐんだ。ザイオン。サブロウ。いくぞ」

　全員が呆気にとられる中で、彼らは帝都へ急いだ。

　ミランダの予測は合っていたのだ。

　大事件が起きようとしていた。

　◇

　帝国歴５００年　１２月２７日

　シルクはこの日、ご近所であった旧友と自宅で会っていた。

　「シルクちゃん。お久しぶり」

　「あ。リンさんじゃないですか。おひさしぶりです。変わらないですね」

　彼女のお屋敷に訪問してきてくれたのは、リン・テュー・シューズ。

　貴族時代のダーレーが住んでいた屋敷のご近所だった家の人物だ。

　明るくてお喋りな彼女とシルクはとても仲が良く、歳は離れているけど、お友達である。

　ちなみに１５歳離れているけど、お友達なのである。

　「今日はどうしたんですか？　さあ。こちらのお部屋にどうぞ」

　シルクは、彼女ともう一人を応接室に連れて行った。

　「それがね。うちの旦那。戦死したでしょ」

　話す話題が暗いのに、表情も声も明るい。

　リンは前向きな女性なのだ。

　「そうでしたね。四年前ですよね」

　「うん、そう。大変だったわ。あ、それでね。私が、当主代理を務めていたんだけど、これ。今度からこの子がやることになったの。あなたに挨拶をした方が良いと思ってね」

　「この子・・・ああ、可愛らしい子だったヒザちゃんね。大きくなったね。それがもうこんなに立派になって。お姉さんは嬉しいですよ」

　ヒザルス・テュー・シューズ。１８歳。

　シルクに遊んでもらっていた覚えが記憶の片隅にある男。

　この時初めて王族となったダーレーの家に訪問した。

　「シルク様。ヒザルスであります。お久しぶりです」

　「あら。しっかりして！　立派になったのね」

　「いえ。まだまだであります」

　ヒザルスは謙遜して頭を下げた。

　「それで、シルクちゃん」

　「はい」

　「本題ね」

　「本題？？？」

　「ええ。私たちは、あなたにつくわ。ご近所のお友達としても、貴族としてもね」

　「え？　でも、リンさん。私の家は・・・」

　「ええ。知ってますよ。あなたの家の下には、貴族が少ないのよね？」

　「・・・はい。お恥ずかしい話ですが・・・少ないというよりはほぼいないみたいな・・・」

　「でも安心して、この子があなたの配下になるからね。そうでしょ。ヒザルス」

　ヒザルスが再び頭を下げる。

　「シルク様。私ども、シューズ家はダーレーに尽くしていきます。母を助けて頂いた恩は、必ずお返ししたいと、私は思っております」

　「え？　恩？？？」

　シルクに心当たりがない。

　「そうよ。シルクちゃん。あなたが私のそばに居たから。私は今日まで生きてこられたわ。たとえね。とても小さい貴族であってもね。後妻で平民出身の私にはあの家でも厳しかったのよ。でもね。あなたがいたからね。私の心の拠り所はあなただけだったからね。あなただけが、私を人として扱ってくれたわ」

　「いや。え。でも。あの時の私は、ただ普通にリンさんが好きだっただけで・・・」

　「そう。それがとても素敵だったわ。私の事を好いてくれる子がいるんだってね。世界に一人いれば、その事だけで元気が出たのよ。だからね。この子にはそう教えたからね。あなたに尽くすわ。それにそこのジークちゃんにも尽くすわ」

　「ジークにも！？」

　「うん。あとシルヴィアちゃんもね。次の当主なんでしょ」　

　「はい」

　「ほら、ヒザルス。ジークちゃんにも挨拶しに行きなさい」

　「わかりました。母上」

　ヒザルスがジークの方に行くと、二人は会話に集中する。

　「いいんですか。リンさん。本当に？」

　「そんなに心配しないで、シルクちゃん。ヒザルスは必ずあなたの家を守るわ。私がちゃ～～んとそういう風に育てたから。大丈夫！　ただね」

　「ただ？」

　「口が悪いから、ヤバい奴に見えちゃうかもしれないわ。根はいいから気にしないで。だはははは」

　口を思いっきり開けて豪快に笑うこの人が好き。

　シルクはリンのこういうところが大好きだった。

　二人が昔のように会話して、ジークとヒザルスが対等のような会話を繰り広げていると、訪問者が現れた。

　それは懐かしい人物だったから、何も警戒せずにシルクはその人をその場に呼び込んだ。

　リンにとっても、多少知っている人物だったからこそ同じ場所に案内したのだ。

　それが・・・。

　「お久しぶりですね。ニル兄さん」

　「そうですね・・・シルク様」

　「あら。いやだわ。ニル兄さん。あなたと私は、同郷じゃない」

　「ええ。そうでありますね」

　ニルダート・サンド。

　ササラで暮らしていた時の知り合い。というよりも、ダーレーと一緒にササラを切り盛りしていたサンド家の若君だ。

　時代が進んだので、現当主。

　ダーレーが王家へと出世したために、サンド家は繰り上げが行われた。

　繰り上げとは。

　貴族の配置転換の事である。

　貴族間では繰り上げと言われ、平民たちにとっては栄転とされるが。

　その実態はただの厄介払いとなる。

　サンド家は、ククルの貴族に繰り上げがなされた。

　ササラは田舎町のような形なので、ククルへの繰り上げは事実上出世である。

　ククルは、当時だとトップクラスの大都市であるからだ。

　「兄さん。どうしたの。やつれてるわよ」

　シルクがニルダートのそばに来て、体調を心配する。

　「ええ。すみませんね・・・でもあなたのせいですよ」

　「え？」

　シルク。リン。ジーク。ヒザルス。そしてニルダートがいる。この部屋の中。

　突然の出来事に対応できたものはただ一人。

　ヒザルスだけだった。

　「貴様、何をしようと。チッ」

　二人に駆け寄るよりも先に、ニルダートが隠し持っていたナイフが、シルクのお腹に刺さった。

　「え・・・ごふっ・・・に、兄さん」

　「君がいけないんだ。君が皇帝なんかに見初められるから。僕の家が無くなるんだ。君がいけないんだ。君が」

　恨みが入った瞳。

　血を大量に吐き出すシルクは彼のその顔を見て倒れた。

　「貴様。よくもシルク様を！」

　ヒザルスがニルダートを取り押さえる。

　「母上！」

　「シルクちゃん」

　「母上！　駄目です。抜いたら大量に出血します。だから先に、先にジョルジさんを呼ぶんです」

　「あ、そ、そうね」

　ヒザルスはここで的確な行動を取っていた。

　ジョルジとはここのダーレー家の護衛長である。

　この日は、いつものように油断せずに外での見回りをしていた。

　そうこの事態は油断とは言わない。

　なぜなら、ニルダートは知り合いなのだ。

　この人に警戒心を持つわけがなかった。

　「ジーク！　ジーク！！！　こっちに来るな！」

　「あ・・・あ・・・・あ・・・」

　母が倒れている方にゆっくりと近づくジークにヒザルスが叫びながら言った。

　来てほしくない。その一心での叫びだった。

　「クソ！　ジークになんてものを見せるんだ。貴様」

　「君が悪いんだ。君が皇帝なんかに・・・」

　「この野郎。錯乱か！？　どういう意図でシルク様を刺すんだ！？」

　まだ若い１８歳にして、ヒザルスは冷静に事態を把握しようとしていた。

　でもジークにだけは、母親が倒れている姿を見せたくなかった。

　今思い出しても、この時の彼の心残りは、この瞬間である。

　この後、駆けつけてきたジョルジにニルダートを託したヒザルスは、母にジークを任せて、シルクの治療を補佐した。

　ダーレーの医者を呼んで、その後自身は皇帝に直接会いに行き、直談判をして、皇帝の医療班を呼んでもらい彼女の治療をした。

　結果。彼女は、目を覚まさない状態となった。

　この事件により、ダーレー家全体に暗雲が立ち込めていた。

　激動の時代に起きたダーレー家の悲劇なのである。