人質から始まった凡庸で優しい王子の英雄譚

第7話 丁寧な子育て

　遠征メンバーが確定したことにより。

　帝国陣営は、ヒスバーンに連絡して彼を呼び寄せる。

　フュンの前に来たヒスバーンは、会話の開幕早々で驚く。

　「ヒスバーン殿。今日出立します。よろしいですか？」

　午前に知らされて、午後にはこの決定をする。

　ほぼ即決に近い形だったので、ヒスバーンはさすがはネアルの宿敵フュン・メイダルフィアだと思った。

　この瞬発力が、ほぼネアルと同格であると分かる。

　もらった紙に書いてあるリストを見て、ヒスバーンが答える。

　「一日未満でのご決断。さすが、お早いですね……ですがこちらの紙にある。ゼファー殿とミシェル殿が、こちらにいらっしゃらないようなのですが？」　

　「ええ、大丈夫です。アージスで落ち合ってほしいと連絡をもう入れたので、急いでそちらに向かってくれています」

　「そうですか。では我々が先行しますので、そちらが後ろに来て頂ければ、安心でしょう」

　「そうですね。そうしてもらえると助かります」

　受け答えの間ずっと笑顔を絶やさないヒスバーン。

　噂に聞くに、表情の変化が少ないとされる人間だと聞かされていたのだが。

　ここに来ての彼の態度は、丁寧な態度を貫いていた。

　腹積もりは分からない上に、不気味な印象が残る。

　「我々は先に準備します。南の門で待ちます」

　「はい。すぐに追いかけます」

　◇

　帝都城での準備をする一行の元に、関所で仕事をしていたジャンダがやってきた。

　作業の途中であっても、主に言われたら招集を断ることはできない。

　「フュン様。俺もなんですか？」

　「ええ。ジャンダにもお願いしたいのです」

　「意味ありますかね？　俺なんかがあっちに行っても無駄じゃありませんか」

　「意味？　無駄？　いえいえ、あなたも大臣ですし。それに、あちらの建築を見るのも勉強でしょう」　

　「でも俺のやってるのは道路ですし・・・」

　「そうです。でもアン様と一緒に見ればいいでしょ。二人の仕事には直結すると思います」

　「え？　アン様！？　アン様も行くのですか。危険じゃありませんか？」

　「ええ。まあまあ危険ですので、ジャンダが守りながら、一緒に来てほしいのです。ジャンダ。だからあなたを指名したというのがあります」

　王国に訪問することが一ミリも危険だと感じていないフュン。

　口八丁でジャンダを説得する流れに持っていく。

　自然な会話なので嘘くさくないのである。

　「なるほど。俺の腕っぷしも込みってことですね」

　「そうです。あなたの基本は大臣ですが、本来は戦えますからね。相手はそれを知りませんよ。なので、いざとなったら、こちらが有利です」

　「わかりました。俺が守りますよ」

　「はい。お願いします。表向きは大臣として、裏では彼女の護衛としてです。内密にです。敵に気づかれないように張り付いてください」

　本当の所は、護衛ではない。

　とにかく口が上手いのである。

　「わかりました」

　「ええ。頼りにしてます」

　とフュンはジャンダと密約を交わしていた。

　護衛役として張り付いていれば、関係も更に良くなるのではないかとの計算もしていたのである。

　フュンは皆の準備が整うと。

　「ではいきます。皆さん」

　声掛けから始まった。

　三班に別れたフュンたちは、それぞれの馬車に乗る。

　一班。

　フュン。レベッカ。デュランダル。レヴィ。

　二班。

　アン。ジャンダ。（ミシェル）

　三班

　サティ。ジスター。（ゼファー）　

　この内訳で出立した。

　南門でヒスバーンと合流して、そのまま帝都を出立。

　寄り道をするつもりがないので、斜めに大陸横断。

　帝都からルクセントを目指した。

　◇

　道中。

　第一班の馬車の中。

　「閣下。ここは俺じゃなく、ジスター殿がいいのでは？」

　デュランダルが聞いた。

　「いいえ。ここはあなたが良いです」

　フュンが答えた。

　「俺がですか？」

　「はい。レベッカが人に懐くのも珍しいですしね。それに誰かとだけ、特定の付き合いをするのはよくありません。もっと広い考えを持ってもらうには、多くの人と出会っていなければね。考えを柔軟にすることは出来ません。人の好き嫌いはよくありません。食べ物の好き嫌いと同じですね」

　「確かに、それはそうですけども・・・ね。俺ですか？」

　意見は賛成だが、自分はその大役が合わないと思う。

　デュランダルは悩んでいた。

　「ええ。いいんです。あなたは一般の出です。ジスターもそうですが、貴重なんですよ。貴族よりも、より柔軟な考えを持っています。ゼファーはですよ。一応、重役の甥っ子だった者です。彼の振る舞いからはそのような雰囲気が一切ありませんけどね。まあ、貴族のようなものなんですよ。ですから、この子の親しい人物たちの大体が、貴族出身ですからね。あなたとジスターが適任なんです」

　「そうですか・・・まあ、俺に任されるのであれば、やりますけど。いいんですか。お宅のお嬢さんが不良にでもなったら。俺は、責任なんて取りませんよ」

　「ええ。いいですよ。大丈夫。あなたと出会って、不良になるくらいなら、その子もそれまでの子であるとします」

　「・・・ふっ。ずいぶん自分の子に自信があるようだ。閣下はね」

　デュランダルは勘違いしていた。

　フュンの言っている意味は、デュランダルの思う事と逆である。

　「自信？」

　「閣下の言う事は、自分の子が不良にならないという。絶対的な自信ですよね」

　「いいえ。違いますよ。逆です」

　「逆？」

　「僕の目に狂いはない。あなたがそばにいてくれるのだから、この子が不良になるわけがない。という意味です。あなただから安心しているという事だ。自分の子に自信があるわけじゃないです」

　「・・・俺にですか！？・・・なるほどね・・・」

　デュランダルは、窓を見た。

　流れる景色を見て思う。

　この人の、人を信じる力が、幾度の困難を退けてきたのだと。

　誰かを信じているから大丈夫。

　この人は裏切らない。この人は信用できる。

　その見極めがハッキリしているから、頼るべき人間を常に間違えていないのだ。

　それに、彼の期待に自分も応えていきたいと思うのである。

　「いいでしょう。閣下。俺流でこの子に接しますよ」

　「ええ。お願いしますよ。あなたの膝の上で寝てますけどね」

　「はい。いつのまにか寝てましたね」

　「ええ。すっかり馴染んでますね。この子にしたら珍しい」

　『く～』と言いながらデュランダルの膝の上で眠るレベッカであった。

　◇

　アージス平原中央。

　フュン一行は、騎馬に乗って待っているミシェルとゼファーを見つけた。

　「ゼファー。ミシェル。よく来てくれました」

　「殿下。我々もお供します」

　「ええ。二人はあちらの護衛で」

　「「はっ」」

　律儀な二人は、返事もしっかりしていた。

　「ゼファー！」

　レベッカも窓から顔を出した。

　「・・・ん？・・・レベッカ様！？　なぜこちらに？」

　「ゼファー。父と一緒に来た」

　「いや、これから敵地に・・・いくのですが・・・え？」

　何度もフュンを見て戸惑うゼファーに対して、フュンが言う。

　「ゼファー。申し訳ない。この子の見聞を広めるためにですね。少々面倒かもしれませんが、夫婦でこの子を頼みます。ミシェルもお願いしますね」

　「はい。フュン様」

　ミシェルも頷く。

　「ミシェル。また稽古をお願い」

　「はい。レベッカ様。いいですよ」

　「ほんと」

　「ええ。もちろんです」

　レベッカはミシェルにも懐いている。

　彼女の美しい槍技を好いているからだった。

　「それでは、あなたたちはアン様。サティ様の護衛でお願いします」

　「「はい」」

　合流した一行は、敵地を目指す。

　◇

　王都前に必ずいかねばならないのが、王国側のアージス手前にあるルクセントである。

　ルクセントとビスタは、互いの最前線の都市のために強固な作りになっている。

　壁の囲い込み方などが堅牢な作りであった。

　アンや、ジャンダも感心するほどの作りである。

　馬車から降りて都市内に入った一行。

　フュンは都市の内部から周りを見ていた。

　「ネアルはこれらを僕らに見せてもいいと、判断しているのでしょう。自信があるようだ」

　「ええ、閣下。俺も同じ考えですね。たぶんそうだと思うんですよね」

　レベッカを肩車しているデュランダルは、フュンと会話している最中に頭をポンポンと叩かれる。

　「デュラ」

　「ん？　どうしました？」

　「デュラ、あれなに！」

　「ああ、あれは旅人ですよ」

　頭にターバンを巻いた人がいた。

　「なんで、頭。グルグルなの」

　「ああ、あれはあちらの熱い地域から来たんだな。トレント平原から来た旅人だと思いますよ」

　「へぇ。それどこ？」

　「ハスラの前にあるパルシスからシルリア山脈まで続く大平原だな。朝から夕方まで熱い。暑いんじゃなくて熱い。激熱だ」

　「へぇ。そうなんだ」

　物知りな部分があるデュランダルは、レベッカの知の部分の強化に欠かせない人物であった。

　ゼファーやジスターには出来ない。

　年齢に応じた教育を行うことが出来る。

　案内されてから休憩に入った時、ヒスバーンと会話することになった。

　「それで、ヒスバーン殿。僕らはここで休息ですか？」

　「そうですね。ずっと野営続きでしたから。一度宿に泊まってから、体も回復させた方がいいでしょう。宿はすでにこちらで用意をしているので、この都市の高級宿に泊まって頂きたい」

　「ええ。いいですよ。お願いします」

　「はい」

　ネアルへ対する対応の仕方よりもかなり丁寧なヒスバーンは、フュンら一行を案内した。

　◇

　高級宿の上階に案内されたフュンは、窓から外を眺める。

　「殿下。窓辺は危険では」

　「ええ。大丈夫。レヴィさんが外を回っています」

　「そうですか・・・それにしても殿下」

　「はい？」

　ゼファーの方を向いた。

　「そわそわしてますな。もしや・・・」

　「なんでしょう？」

　「この部屋が広すぎて落ち着かないのですな」

　「あ。バレましたか」

　「ええ。殿下は狭い部屋がお好きですからね」

　「そうなんですよね。ここ広いんですよね。レベッカと二人は厳しい。あなたが結婚していないのなら、僕と一緒にここに入って欲しいくらいですよ。昔みたいに一緒に泊まりたいくらいですね」

　フュンの苦手な部分が出てきた。

　さすがにここまでは、ヒスバーンでも調べられない。

　役人のトップクラスが接待を受ける宿を用意してしまった事が、逆にフュンには苦痛である。

　「では、ミシェルと共に一緒に泊まりますか？　我はいいのですが」

　「な！？　そんなことするわけないでしょ。あなたたちは夫婦ですよ。誰が僕と一緒に寝ましょうなんて言えますか。レヴィさんに来てもらいます」

　「いや、それもなんだか・・・」

　フュンたちが話していると、とある人物が部屋にノックをして入ってくる。

　「フュン様。ならば」

　「あ、サティ様。話が聞こえていたのですね」

　「ええ。ドア前にいましたから」

　「それでなんでしょう？」

　「私どももこちらに泊まりましょうか？」

　「え？」

　「皆で眠ればお部屋が狭くなりますでしょ。それにアンとジャンダには別な場所で一緒にいてもらって・・・」

　「ええ？　それは厳しいかと思いますよ。ジャンダは苦しい立場に・・・」

　「いや、それがですね。いい感じらしいです」　

　「え。そうなんですか」

　「はい。今も一緒に買い物に行ってます。楽しんでますよ」

　「そうですかぁ。よかった。じゃあ、いいかな。それじゃあ、サティ様がこちらにきてくれます？」

　「ええ。ジスター殿とデュランダル殿にも来てもらい、私とレヴィさん。そしてフュン様にレベッカでいいでしょう。六人ならばお部屋も狭く感じるでしょ」

　「それはいいかもしれませんね。大人数でいられるなら、この広い部屋はなんとかなりますね」

　広い部屋が嫌だから、全員で泊まることにしたフュン一行。

　なんだか合宿所みたいな豪華な宿になる。

　使い方としては間違っているかもしれないが、これはレベッカにとって、とてもいい経験だった。

　いろいろな人と接するいい機会でもあったのだ。

　なにせ、ルクセントを出立する頃には。

　「サティ。一緒に行く」

　「ええ。そうしますね。レベッカ」

　サティはレベッカの為に手を繋いでくれていた。

　特定人物しか受け入れない性格が緩和されたのである。

　フュンもそれを見て、彼女を連れて来てよかったと思ったのだった。

　そして・・・。

　◇

　王都ウルタスの隣のババン。その両都市から東の位置に新都市が出来上がっていた。

　新王都リンドーア。

　ネアルが構築した都市で、超巨大な城と城壁を誇る。　

　都市の中に入ってフュンがすぐに気付いた。

　『この都市。そうか。前線に兵を送るために、あえてすべての施設を巨大にしているんだな。ここから三都市に兵を送るための都市。実用性を重視している。機能性もか』

　通りを歩くと、頻繁に兵とすれ違う。

　治安維持も兼ねてのトレーニングだと思う。

　ここで規律も学べるから、数のある兵たちにはちょうど良い訓練法なのだと、フュンは歩きながら兵を見ていた。

　「大元帥殿。こちらでは城の方で寝泊まりしてもらいたいのですが、よろしいですか」

　「え？　ええ。まあいいのですが。そちらがよろしいのですか？　私たちは帝国の者。簡単に中にいれるのも」

　「いいです。これもネアル王の考えなので」

　「そうですか。わかりました」

　国の中枢に敵を入れる。

　難しい問題なのに、ネアルは簡単に許可をしていたらしい。

　ヒスバーンの表情にも変化もないので、この決定事項に迷いもなかったのであろう。

　フュンらは、寝泊まりする場所などの案内を受けた後。

　休む間もなく玉座の間に招待を受けるのであった。

　ネアルとの五年ぶりの対面は王となる前に行われた。

　王国の英雄が待ち望んだ再会は、変わった形の出会いである。