40話 最期の夢２
あれは北方地域へ来て少したったくらいか。森の中で心地よい場所を見つけた俺はそこを拠点と決めて動いた。何故だかあまり心地よくなくなって、先へ進もうと思えるまで。
つまりあそこには
瘴穴や、瘴穴から噴き出している瘴気は人に見えない。だけど魔物には分かるはずだ。
エルゼは俺の髪や目が黒くなってると言っていた。神殿で浄化をしていなかった俺はかなり魔物に近づいていたわけだから、瘴気はとても心地よくなっていただろうな。
深く息を吐くと、狼がくつくつと喉を鳴らす。
『理解できたか』
「そうだな。気づかせてくれたことに礼を言う」
『不要だ。儂も今回はついに瘴気に染まった。いつかは分からぬが、そなたと同じ運命をたどるよ』
「さて、それはどうだろうな」
物問いたげな狼の視線を無視して辺りを見渡す。
少し先に心地よいと思う方向をみつけた。
「もしかして向こうに瘴穴があるのか？」
『そうだ。見えるか』
「見えない。でも、分かるな」
そう。俺には分かってしまうんだ。こんなに黒く染まってしまったから。
「狼。お前はどうして森から出なかったんだ？」
『愚問だな。儂はこの森の
「自分の体で蓋の役目を果たすつもりだったわけか」
その様子を想像して少し笑った俺は腰の物入れを開け、狼に近寄る。
「おい、口をあけろ」
『何をする』
「これをやるよ」
取り出したのは『禁忌』だ。
手の中にある神木の枝はまだ枯れていない。木漏れ日を弾いて金色に輝いている。
「大神殿にある神木の枝だ。詳しいことは知らないが、魔物を寄せ付けない力を持つらしいぞ。食ってみろ」
『……異質な力だ。儂が取り込めば、どうなるか想像もつかぬ』
「どうせほっとけば異質なもんになるんだから、活用できそうなものは活用しておけ」
狼は躊躇った様子だったが、最後には大人しく口を開けた。
その中のどこに置こうか迷い、俺は舌の上に枝を置いてやる。置く時に舌が動いたので手にぬるりとした感触が伝わって、それが影響したのか少し
「食いたくなきゃ適当に処分しろ。でも地面には捨てるなよ。そいつが根付くと神殿の連中が掘り起こしに来るらしいから」
『神殿以外では処分できぬ厄介な
「誰が息子だ」
俺は苦笑する。まあ、魔物になりかけ同士って意味じゃ、確かに親子みたいなもんか。
「お前は少しでも長く精霊でいろよ。じゃあな」
狼は何も言わずその場で尻尾を一回振った。それに背を向けて俺は歩き出す。
……しかし、精霊か。そんなもんは“おとぎ話”だと思ってたけど、まだいたんだな。最後にいいものを見た。
だけど、なんだろう。さっきまで気が付かなかったが辺りには妙に光が多い。木漏れ日にしては妙な感じだが……もちろんこれも、魔物に近づいた影響だろう。
分かってても神殿に行く気にはなれなかった。
いや、もし行ったとしても、ここまで染まっていては浄化だって無理だろう。
だけど完全に魔物になってしまうまではもう少し時間があるはず。そうであってほしい。俺にはまだやってみたいことがあるんだ。
先ほどまで見えなかったはずなのに、森の中には黒い
ああ、俺は本当に魔物になったんだな。
一応見渡してみるが周辺に魔物の姿は見当たらない。聖剣の主としてのもうひと働きは必要はなさそうだ。
「じゃあ、やるか」
俺は腰の聖剣を抜きはらう。地面の瘴穴に突き立てると、聖剣から伝って広がって行った黄金の光が黒を塗りつぶして、消えた。
やっぱりだ。聖剣は魔物だけでなく、瘴穴を消すことも出来るんだ。
俺はずっと前から「聖剣を使って瘴穴が消せればいいのに」と思っていた。少しでも早く瘴穴が消えれば魔物が出てくる数だって減る。
人間には瘴穴も瘴気も見えないので今までは試せなかったけど、魔物に近づいたからこそ試すことができたなんて皮肉な話だ。
残念なのはこれを誰にも伝えられないことと、例え伝えたところでどうすることもできないこと。何しろ人間には瘴気も瘴穴も見えない。聖剣で瘴穴を消せると分かったところでどうしようもないんだ。でも、ひとつだけでも消せたのは良かったな。これであの狼が精霊でいられる時間は多少なりとも伸びたはず。
さて、次は自分の始末だ。
瘴穴に刺した聖剣を抜いて右手に持ち、左手に小刀を持つ。
今の俺は人と魔物が混じった化け物になってる。小刀でも魔物は倒せるはずだけど、どのくらい時間がかかるか想像もつかない。俺の中の魔物の部分を確実に、しかも素早く消すためには、聖剣の力が必要になる。
聖剣は人を斬れないが、さて。俺をどう認識してくれるか……。
とりあえず俺はいつものように聖剣に語りかけた。
「なあ、聖剣。俺を倒してくれるよな」
そう言って俺は汗で滑る右手に力を籠めた。
臆するな。逃げるな。
俺の行ける場所なんて、この地上のどこを探したってもうないんだ。
「俺は人じゃなくなってる。魔物なんだ。お前にならわかるよな。頼むから俺を殺してくれ。お前だけが頼りだ」
その思いが届いたのか、それとも俺が聖剣に反応するくらい魔物化していたのか。
聖剣が動く。ゆっくりと胸に沈んでいく。俺の中にいる魔物の部分が悲鳴を上げる。
それを確認して左手の小刀も胸に突き立てた。
聖剣が魔物の俺を殺すなら、小刀は俺の人間の部分を殺してくれるはずだ。
赤い液体がばたばたと地面に落ちるにつれ、俺の意識がぼんやりとしていく。
だけど逆に鮮明になっていくものもあった。ずっと霧の中をさまよっていたけれど、ようやくそれが晴れてはっきりと物が見えるようになった、そんな気分だ。
いろいろな思いが巡る中、やっぱり考えるのはあいつのこと。
エルゼ。
話を聞いてくれって言ってたな。お前は俺に何を伝えようとしてたんだろう。
あのとき俺が本当に言うべきは違うものだったはずなのに、酷い言葉で傷つけてごめん。どうかエルゼのこのあとの
俺の体が力を失った。倒れ込んだ視界の端で黄金色が揺らめいている。翼を模したあれは聖剣の
聖剣、俺の相棒。短い間だったけど、今までありがとう。
次はもっといい
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