24話 出発の理由
ローゼの出立に当たって問題だったうちの一つ、荷物に関してはアーヴィンのおかげで解決した。
しかしまだもう一つは解決していない。家族への言い訳だ。
アーヴィンからは「口裏を合わせる」と約束してもらえているのであとはローゼが内容を考えるだけなのだが、困ったことに何も思いつかない。
（……もういいや。黙って抜け出そう）
半ば
祖父母、両親、弟ふたりが待ち受ける部屋でローゼは椅子に座らされる。
そうして机の向こうで祖父が口を開いた。
「村長さんから聞いたんだがな、ローゼ。大神官様に見初められたそうじゃないか」
「えっ、誰が？」
「お前がだ」
「ん？」
よく分からなくてローゼが首をひねると、父が重いため息をこぼす。
「大神官様のところか……遠いな」
「良い話じゃないか。ローゼのためだ、祝福してやれ」
「なになに？ あたし？ あたしがどうしたって？」
「だからお前は、大神官様の元へ嫁に行くんだろう？」
「あたしが？ 大神官、の？」
幻の草原でアレン大神官が「あなた様は私の嫁に選ばれたのです」と告げる。
ローゼの呼吸は瞬き三回分とまった。
「はあ？ はああああ！？」
叫んでローゼは立ち上がる。派手な音を立てて椅子が倒れるがそれどころではない。
「なにそれ！ ない！ ない！ 絶対ない！」
「隠さなくていいぞ。ワシはこの耳ではっきりと聞いた」
「ちょっと待って！ なんて聞いたの！」
「大神官様がローゼに一目惚れして、明日の出発に合わせて連れて行きたいと仰った、と」
「ちっ、がーう！ 誤解――！」
そこでローゼはふと気がついた。話の出所が村長だというなら、もしかしたらディアナがローゼのために村長へ何か進言してくれた可能性がある。何しろディアナは村長の娘だ。
聖剣の主に関する話は大神殿から公布されるまで口外禁止だと聞いている。信頼できるごく少数の相手になら話しても構わないそうだが、しかしローゼの家族、特に祖母と母の口は、ひとつまみの砂よりもまだ軽い。聖剣の主の話をしたが最後、あっという間に村中に広まってしまうだろう。
考えてみれば村を出る良い言い訳が思いつかなかったローゼにとって、この“嫁”の話は好機な気もする。
ただし相手がアレン大神官だというのは嘘でも絶対に嫌だ。考えてローゼは一部分だけを採用することに決める。
「ええと、その。王都へ行く話は本当よ。ただし、相手が大神官っていうのは誤解」
相も変わらず棒読みの口調になったが、話に食いつく家族は気づいていないようだ。
「大神官様でないのなら誰なのかね？」
「だ、大神官一行の、人……」
「なるほどな。しかし、いったいどんな人物だ？ 遠くへ連れて行く相手の家に挨拶にも来ないのは少々不誠実だと思うぞ」
「それは……その……他の人たちの手前もあって、噂になるようなことは慎みたかったっていうか……そ、そう、本決まりになったら改めて挨拶に来るつもりでいるのよ。この話はアーヴィンも知ってるから、嘘じゃないわ」
「ふむ、アーヴィン様も知っておられるのなら間違いはないか。……だけどせめて名前と素性くらいは聞かせてくれてもいいんじゃないかね」
祖父の言い分はもっともだ。今回の一団の中で名前を知る人物はひとりしかいないローゼは、心の中で何度も「ごめんなさい」と彼に頭を下げてから言う。
「神殿騎士の……ジェラルド・リウス……さん」
すかさず弟ふたりが「カッコいい！」と叫ぶ。
目をキラキラとさせた祖母と母は互いに顔を見合わせた。
「神殿騎士っていうと、鎧を着てたあの人たちだね」
「神官様もいいけど、神殿騎士も素敵ですよね、お
一方の祖父と父はまだ難しい顔をしていたが、イレーネが酒とコップを持って現れるとたちまち相好を崩した。
「まあ、なんだ。めでたいことには変わりなかろう」
「父としてはローゼの門出を祝ってやらないとな」
ふたりは「祝杯だ」と言いながら酒を注ぎ始める。
机にはイレーネが運ぶ料理が並び、賑やかな空間を湯気と良い香りで満たした。
その様子を見ながらそっと立ち上がり、ローゼは賑やかな居間を後にして自室へ戻る。居間の机にはローゼの好物も並んでいたので惜しい気もするが仕方がない。
アーヴィンは荷物を用意してくれているが、下着や愛用の品など身の回りの品はローゼ自身で準備する必要がある。
それにローゼが家を出るのはおそらく星が瞬く頃合だ。
出発前に少しでも休み、皆に迷惑をかけないようにしなくてはいけない。何しろこれがローゼにとって初めての旅なのだ。
* * *
俺の初めての旅はひどいものだった。
「レオン様は聖剣の主ですから、ご一緒するなど恐れ多いことです」
そう言って神官どもは同乗者のいない馬車に俺を押し込めた。
王都へ行ったら解放されるかと思ったが、今度は『聖剣の主を拝命する儀式』があるとかで留め置かれた。
さらに王宮のお披露目会とかいうものにも行かされたが、なんのことはない。神殿関係者や貴族どもに笑いものにされただけだった。
しょうがないだろ。丈の長い服なんて着たことがない俺はどうしても裾を踏んでしまう。それに食事マナーや受け答えの常套句だってよく分からない。
しかもこのあとは各国の聖剣の主を集めての交流式にも出なきゃいけないそうだ。
他にもできるだけ、新年の神殿祭礼や王宮の催しに参加する必要があるとは、神官のひとりが言いやがったこと。嫌味のように「次こそはきちんとしてくださいよ、レオン“様”」と敬称まで強調してな。
そうか、分かったよ。
交流だか祭礼だか社交界だか知らんがやりたきゃ勝手にやれ、俺は二度と出ない。
聖剣の主としての役目を真面目にこなせば問題ないだろ？
……だけど大神殿にいるエルゼのことを思うと胸が痛い。
俺の幼馴染ってことで嫌がらせされなきゃいいんだけど。
村の神官様にも申し訳なく思う。
本当なら「聖剣の主を輩出した村の神官」ってことで大手を振って歩けるはずなのに、逆に肩身が狭くなってるかもしれない。
ごめん。
せっかくの聖剣の主が俺みたいな奴で。
でも俺は俺しか頼れない。
そして俺ひとりじゃ、あんなの、どうすることもできないんだ……。
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