守りつつをらむ 〜真比登とその雛たち〜

第三話 自由満喫の小鳥売

　暁（あかとき）と　　夜烏（よがらす）鳴けど

　この岡の

　木末（こぬれ）の上は　　いまだ静けし

　暁跡（あかときと）　　夜烏雖鳴（よがらすなけど）

　此山上之（このおかの）

　木末之於者（こぬれのうへは）　　未静之（いまだしずけし）

　もう朝だと烏（からす）は鳴いているけれど、この岡の木の枝先は、まだ静かだよ。

　　　　　万葉集　　作者不詳　　古歌集より

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　四年後。

　真比登（まひと）、二十四歳。

　五百足（いおたり）、十七歳。

　小鳥売（ことりめ）、十二歳。

　小鳥売は、すっかり健康となり、たらふく飯を食べる働（はたら）き女（め）となった。

　おかげで、身に纏（まと）うのは、働き女らしい質素な衣なのに、肌はツヤツヤ、頬はふっくら、全体的に肉付きが良く、まるで体つきだけなら、郎女（いらつめ）（身分ある女性）のように堂々とした女童（めのわらは）となった。

　真比登の屋敷の家事、とくに食事を一手に引き受けている。

　どんな料理を作るのかは、ほとんど小鳥売の好きにさせてもらえた。

　つまみ食いし放題である。

　今日の夕餉は、堅魚（かつお）とワラビと鶏（かけ）の茹で卵の煮物。臭い消しに、紫蘇の葉を仕上げにそえる。

　ノビルの漬物。

　若海女（わかめ）の汁もの。

　雑穀米と、白酒（しろさけ）（ノンアルコールの甘酒）、李（すもも）と瓜（うり）も添えて、甘みも豊富な食卓だ。

「ど〜れ、瓜は甘いかな？　味見、味見……。」

　緑と黒の縞模様の瓜を割り、六等分に手際よく切り、しゃくしゃくしゃく……と味見する。

「んっふっふ〜、甘い。さて、堅魚（かつお）の塩加減はどうかな？　見てみなくちゃね。」

　尻尾のあたりを箸でほぐし、ぱくり。

「んっふっふ〜。美味しいわぁー。」

　こんな調子であるが、まったく問題はない。

　きちんと、味見で減る量を計算して、食事は作っている。

　三人分の食事を作るのは、小鳥売一人の仕事なのだから、誰にも咎められない。

　そして主である真比登は、小鳥売がつまみ食いをしてる現場を目撃しようと、食事時に、自分のお椀に雑穀をもりもり山盛りにしようと、

「好きにお食べ。いくらでもお食べ。」

　と優しい笑顔で見守ってくれた。

　兄人（せうと）である五百足（いおたり）も、小鳥売が食べれば食べるほど、

「良かったな小鳥売。今の元気に食べる小鳥売を見てると、兄人（せうと）は嬉しい。もっとお食べ。」

　としみじみ、噛みしめるように言った。

　つまり小鳥売の、食欲という名の欲望を止める者は誰もいなかったのである……。

　機嫌の良い小鳥売からは、自然と鼻唄がでる。

「暁（あかとき）と───、夜烏（よがらす）鳴けど───、この岡の───、木末（こぬれ）の上（うへ）は……。」　　

　これは、母刀自（ははとじ）が、料理をしながら、よく口ずさんでいた唄だ。

　あたしを捨てた母刀自（ははとじ）。（母親）

　弱かった女（おみな）。

　あたしの本当の親父に大事にされておきながら、親父が川に流されて死ぬと、あっという間にたちゆかなくなって、身売り同然に、ろくでもない男（おのこ）の妻となった女（おみな）。

　ろくでもない男（おのこ）の暴力に屈し、あたしを守ることができなかった母刀自（ははとじ）。

　もう、母子の情など残っているものか。

　あたしが思慕の情で、母刀自を思い出すことは、ない。

　そう思うのに、料理をしていると、小声で唄を口ずさんでいた母刀自の穏やかな微笑みと、

　───魚の煮付けをする時は、薪（たきぎ）を強めにくべて、お湯を沸かしてから、魚を鍋にいれるんだよ。

　そう優しくあたしに教えてくれた母刀自の言葉を思い出すのは、どうしてなのだろう……。

「さて、食事の準備、終わり！

　時間があまった、どうしようかな。」

　あたしは明るく言い、炊屋（かしきや）をでると、庭で、真比登と五百足（いおたり）が、木の棒を持ち、剣の稽古をしている。

「やっ……！」

「まだまだ！　ほら、脇が甘いぞ！」

　五百足（いおたり）は十七歳になり、ほどほどに背はのびた。

　でも、真比登と比べるとまだ低く、何より、体格の良さが全然ちがう。

　真比登は、五百足（いおたり）二人分くらいの胸板の厚さだ。

　稽古は、いつも真比登が一方的に勝つ。

　今も。

　五百足（いおたり）が脇と腕を打たれ、木の棒を落とし、負けた。

（真比登にいつまでも、一回も勝てない。兄人（せうと）は弱いのかな？　あれだけ頑張って稽古してるのに……。）

　五百足（いおたり）は、

「ありがとうございました。」

　とお礼を言ったあと、悔しそうに、

「オレ、早く鎮兵（ちんぺい）になりたいです。まだ、進士（しんし）（志願兵）になるのを許してもらえないんですか？」

　と真比登を見た。

　真比登は、自分の肩をとん、とん、と木の棒でたたき、

「うーん。」

　と迷い顔で首をかしげた。

　あたしは、兄人（せうと）の焦りがわかる。

　郷の男（おのこ）は、十五歳までが童（わらは）。

　十六歳からは、大人とみなされ、畑仕事に一日費やし、郷の共同の仕事、猪狩りや、柵の修繕なども参加するようになる。

　でも、五百足（いおたり）は、毎日、真比登の屋敷の下人（げにん）として働いている。変わりばえしない毎日のなかで、大人になりたくて、焦っている……。

　十六歳になってから、顎にちょび髭をたくわえるようになったのも、きっと、そういった心と無関係ではないのだろう。

　あたしとしては、そんな五百足（いおたり）を応援もしたいし、このままそばにいてほしいのに、とも思う。

（……一緒にいてほしい、というのは、あたしのワガママか。）

「五百足（いおたり）、鎮兵となったら、二十歳、三十歳をすぎた男たちとも、当然、稽古しなくちゃならない。

　なかには、荒っぽい稽古もある。

　あともう少し、もう少しだけ、身体ができてから、鎮兵となってほしいんだよ。

　やっぱり、若くて身体が細いとな、それだけ不利なこともあるから……。大怪我してほしくないんだよ。焦るな。」

「…………。」

　真比登は優しく言うが、五百足（いおたり）は唇をかみしめ、無言だ。

「うーん、十七歳だもんな……。そうだな、十八歳になったら、鎮兵となる事を許そう。」

「本当ですかっ！」

「ああ、本当だ。」

「やったー！　真比登、もう一度、稽古をつけてください！」

「ああ、次は弓矢だ。五百足（いおたり）は弓がうまい。もっと磨け。弓矢では誰にもひけをとらないくらい、うまくなれ。」

「はい！」

（これいつまでも稽古が終わらないやつ……。）

「兄人（せうと）ー！　あたしこれから、いつもの場所にいく。迎えに来てね！」

　五百足（いおたり）はあたしを振り返り、にっこり笑って、

「わかった！」

　と頷（うなず）いた。

　　　　　＊　　　　＊　　　＊

　あたしが向かうのは、郷の共同の井戸だ。

　真比登の屋敷の庭には、贅沢なことに井戸がある。

　だから、形としては水桶を手にはしてるけど、水を求めてではなく、おしゃべり相手を求めて、あたしは行くのだ。

　郷の女は、暇ではない。やる事はたくさんある。

　ではあるが、女とは、おしゃべりをしないと死んでしまう生き物である。

　井戸のまわりは、いつも、誰かしら女がいて、ころく（カア）、ころく（カア）、とおしゃべりに興じている。

　たいていはくだらない、楽しいおしゃべりだが、なかには、

「大里（おおさとの）輿麻呂（よまろ）んとこの浄酒（きよさけ）はダメだねーっ、親父さんが病にふせっちまってから、味が落ちたよ。」

　など、ちょっとした情報もひそんでる。

　あたしは、年上の妻たちの会話に、

「じゃあ、どこの浄酒が良いのさ？」

　とさっそく参加する。

「ああ、小鳥売じゃないか。相変わらずワガママ身（み）（ワガママBODY）だね。」

「ワガママにつまみ食いし放題だからってね。羨ましいねえ！」

「あたしも春日部の屋敷にいこうかな？」

「バッカねえ、あそこ疱瘡（もがさ）持ちじゃない。」

「あはは、そうねえ。」

　ちくりと、真比登の疱瘡（もがさ）持ちは差別される。

　あたしは差別はされないが、気分が良いものではない。

　でも、この女（おみな）たちの言い分もわかる。

　あたしは軽く顔をしかめ、この話題は好きではない事を示しつつも、この話題には触れない。

「ねえ、大里（おおさとの）輿麻呂（よまろ）んとこの浄酒（きよさけ）じゃなかったら、どこがオススメ？」

「そう、浄酒（きよさけ）はね……。」

　話はつきず、話題は夫（つま）の愚痴になり、息子の笑い話や、息子の妻への不満になる。

「おい……、母刀自……。いい加減家に帰ってこいよ。」

　井戸で立ち話をつづける女の息子の一人が、井戸にやってきた。

「あっ、小鳥売……。」

　その十六歳の男は、あたしをしげしげと見て、甘い顔でムフッと笑い、

「歌垣に来る年齢だったら、オレ、小鳥売に唄をうたうのになあ。」

　と言った。今は夏。

　秋の実りの祭りのあとに行われる歌垣で、あたしを抱きたいと言うのである。

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　※ワガママ身（み）は、作者の架空の言葉です。

　ワガママBODYって、言いたかった。

　↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093080009959649

　↓きんくま様より、ファンアートを頂戴しました。

　きんくま様、ありがとうございました。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093080323316905