守りつつをらむ 〜真比登とその雛たち〜

第二話 予想してた買い物とは……。

「てめえ、何だっ！」

　波羅門（ばらもん）ハゲは怒って、真比登のつかんだ左手を振り払おうとするが、

「……むぉっ？！」

　真比登の力は強い。

　波羅門（ばらもん）ハゲのふりあげた右腕は、びくとも動かない。

　肌が浅黒い男（おのこ）の目に、驚きと恐れが走る……。

　背が低いほうの波羅門（ばらもん）ハゲ、瞼がぷっくり腫れた男（おのこ）が、

「てめえ！　屎（くそ）疱瘡（もがさ）！　薄削（はげ）麻呂（まろ）を離せ！」

　と怒鳴り、真比登に向かってムチをふるった。

（こいつ薄削（はげ）麻呂（まろ）って言うのか。なんか可哀想な名前だな。

　いや、それはどうでも良い。）

　そんな事を思いながら、真比登は右手で狙いすまし、ふるわれたムチをぱしっととらえた。

　左腕は可哀想な名前の男（おのこ）の右腕を握ったままである。

　薄削（はげ）麻呂（まろ）が左腕で真比登の頭を狙い、拳をふるってきた。

（大ぶりだな。）

　難なく真比登はよけ、ムチを手放し、右手で軽く拳をいなすと、

「まあまあ……。」

　ぎりぎりっ、と薄削（はげ）麻呂（まろ）の右腕を締め上げた。

「ぎゃっ……。」

　その怪力に、薄削麻呂（はげまろ）は黒い衣の膝を、地面についた。

　後ろから、瞼が腫れた男（おのこ）のムチが空気を割（さ）いて迫る。

　真比登は薄削麻呂（はげまろ）から手を離し、振り向きざま上体を開き、

「オレは別に……。」

　ムチをよけ、右足をぐんっと踏み出し、右手で、瞼が腫れた男（おのこ）のつるりと禿（は）げ上がった頭を鷲掴みにした。ぎし、と握り込む。

（こいつ屎（くそ）疱瘡（もがさ）って言ったか。では、少し色をつけておくか。）

　真比登は涼しい顔のまま、ぎしぎしぎし、頭蓋がきしむような力でハゲ頭を絞り上げた。

「げひっ……。」

　瞼の腫れた目が血走り、顔が苦痛に歪んだ。

「喧嘩しにきたんじゃない。穏便（おんびん）に、穏便に……。」

　とうとう、瞼の腫れた男も膝をついた。

　女童（めのわらは）を抱きしめたまま、真比登の戦いを食い入るように見ていた男童（おのわらは）が、

「お願いです。親切な益荒男（ますらお）。」

　はっきりとした声をだした。

　真比登は瞼の腫れた男から手を離し、男童（おのわらは）を見た。

　目があう。

　男童（おのわらは）はじっと真比登を見上げた。

（この男童（おのわらは）は、オレの疱瘡（もがさ）を恐れないようだな……。）

「この子を買ってください。こんなに細いんじゃ、誰も買ってくれないでしょう。

　誰にも買ってもらえなければ、この子は……、夜を越せない！」

　と男童（おのわらは）は女童（めのわらは）を、ますます、ぎゅっと抱きしめた。

　女童（めのわらは）は、ぼんやりと男童（おのわらは）の顔を見上げている。反応が薄く、一言も発さない。

「え？　うーん……。」

　真比登は顎に手をあて、困惑した。

（思わず男童（おのわらは）が殴られそうなのを助けてしまったが、その女童（めのわらは）を買うつもりでは……。

　たしかに可哀想ではあるが……。）

　男童（おのわらは）は、その迷いを見てとったのだろう、必死に、

「オレもこの子と一緒に、あなたのところに行きます。

　オレが、この子の仕事の分、全部やります！　

　何でもします！　お願いです。」

　と言った。

　目尻に涙が滲んでいるが、男童（おのわらは）は泣かない。

　今、ぼろぼろ泣いたら、真比登は話を聞いてくれないと察し、泣くのを我慢しているのだろう。

（聡い子だな。女童（めのわらは）は、あまり似てはいないが、きっと同母妹（いろも）なのだろう……。）

　同母妹（いろも）を助ける為に必死な兄。

　それは、真比登の心の琴線（きんせん）に触れた。

（たしかに、誰かに買われなければ、この女童（めのわらは）は命を落とすだろう。

　オレが買ってやっても良い。

　だがオレは、疱瘡（もがさ）持ちだ。

　疱瘡（もがさ）持ちを忌避する女（おみな）と、同じ家で暮らすことは、オレにはできない。）

　真比登はしゃがみ、男童（おのわらは）に抱きしめられた女童（めのわらは）と目をあわせた。

（これで怯（おび）えたり、疱瘡（もがさ）を嫌がるそぶりを見せたら。

　オレは疱瘡（もがさ）がある。一緒には暮らせないと伝えて、この男童（おのわらは）には諦めてもらおう。）

　女童は、じっと真比登を見つめかえした。

　真比登の左頬の疱瘡（もがさ）も、たしかに見た。

　だが、その目には、動揺も怯えも見られず、ただただ、静かだった。

（良いだろう。強い子だな。）

　真比登は表情を緩め、ふわっと笑った。

　今は極度に痩せて、元気がないが、これだけ強い眼差しで、真比登を見ることができるのだ。心が強い子に違いない。

「良し。オレが買う。」

「あっ……、ありがとうございます！　親切な益荒男（ますらお）。ふぅっ……。」

　緊張が解けたのだろう。男童（おのわらは）の肩から力が抜け、ぼろぼろ、男童の頬に涙がつたった。

「小鳥売、これで、命は助かる。ううっ……。

　優しそうな人だ。きっと大丈夫だ。オレもついてく。兄人（せうと）も一緒にいくから……。」

　女童（めのわらは）は、こくり、と頷いた。

　にんまり、と笑った奴婢（ぬひ）売りの色白男が、

「益荒男（ますらお）、買ってくださるんで？」

　手をスリスリ、揉み手しながら近寄ってきた。

「ああ、女童（めのわらは）を買う。いくらだ？」

「米３００束で負けときますぜ。」

「ああ、良いだろう。家までついてきてくれ。即刻、渡す。」

「ひょう！　流石です益荒男、富民（とみん）（金持ち）ですなあ！」

　奴婢売りの男（おのこ）が小躍りした。

　真比登も、ふっかけられたのはわかっていたが、財貨には困っていない。

　この卑しい男たちから、少しでも早く、この女童と男童を引き離したかった。

「交渉成立だな。そこの男童（おのわらは）、名前は？」

「丈部（はつせべの）五百足（いおたり）です。」

「五百足（いおたり）、動くな。」

　真比登は腰に佩（は）いた大刀（たち）をすらりと抜き、ばつっ！　と女童の足に結ばれた荒縄を切り落とした。

「ひょう！」

　今度は、波羅門（ばらもん）ハゲ二人が、感嘆の声をもらした。真比登の澄んだ大刀（たち）さばきで、その技量がわかったのである。

「オレが運ぼう。」

　真比登は、チン……、と大刀（たち）を鞘（さや）にしまい、五百足（いおたり）に話しかけた。

　五百足（いおたり）がコクリと頷き、女童（めのわらは）を真比登が受け取りやすいようにした。

「丈部（はつせべの）小鳥売（ことりめ）です。」

「小鳥売。」

　小鳥売を抱き上げると、木の枝のように軽かった。

　真比登は疱瘡（もがさ）持ちではあるが、せめて、怖がらせないように、小鳥売に、にこり、と笑いかけた。

　真比登は、笑顔の明るい青年である。

　小鳥売は、ただ、真比登を見上げた。

　表情はひどくぼんやりしていたが、やはり疱瘡（もがさ）への忌避は見られない。

　真比登は、

（予想していた買い物とは、ずいぶん違う買い物になったな。）

　と思ったが、小鳥売と五百足（いおたり）は、真比登の疱瘡（もがさ）を恐れないようなので、拾い物ができて良かった、と思うことにした。

　ぐう。

（お？）

　真比登の腹が鳴った。

（そう言えば、オレも朝から水しか飲んでなかったな！）

　続き、五百足（いおたり）と小鳥売の腹も。

　きゅう。

　くるる……。

　と可愛らしい音で鳴いた。小鳥売は、もじ、と恥ずかしそうに、軽く身じろぎした。

「ははは！　良し、五百足（いおたり）、オレの家についたら、さっそく、何か美味いものを作ってくれ。

　食べ物なら、家に豊富にある。

　オレも腹が減った。

　小鳥売には、好きに食べさせてやってかまわないが、ここまで弱っていると、沢山食べるとかえって毒になる。重湯（おもゆ）を作れ。」

　隣を歩く五百足（いおたり）に話しかけると、

「はい！」

　童（わらは）らしい満面の笑顔で、元気の良い返事が帰ってきた。

　丙午（ひのえうま）の年。（７６６年、天平神護（てんぴょうじんご）二年）。

　いずれ鎮兵（ちんぺい）の伯団（はくのだん）大毅（たいき）（団長）に昇進する真比登の、未来の小毅（しょうき）（副団長）であり、生涯の友となる、五百足（いおたり）との出会いであった。

　奇（く）しくも、陸奥国（みちのくのくに）桃生郡（もむのふのこほり）桃生郷（もむのふのさと）、桃生柵（もむのふのき）の薬草園で。

　十五歳の美しい郎女（いらつめ）（身分ある女性）が、名も知らぬ、貧しく小汚い十三歳の男童（おのわらは）に、高価な薬草の施（ほどこ）しを与えたのと、同じ秋であった。

↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093079951181308