守りつつをらむ 〜真比登とその雛たち〜

第一話 カラスの鳴き声は、ころく。

　波羅門（ばらもん）の　　作（つく）れる小田（おだ）を

　食（は）む烏（からす）

　瞼（まなぶた）腫（は）れて　　幡桙（はたほこ）に居（を）り

　波羅門乃（ばらもんの）　　作有流小田乎（つくれるおだを）

　喫烏（はむからす）

　瞼腫而（まなむだはれて）　　幡幢尓居（はたほこにおり）

　婆羅門（ばらもん）が作った小さい田を盗み食いした烏（からす）、瞼（まぶた）を腫らして、幡桙（はたほこ）に止まってるぜ。

　※波羅門（ばらもん）……インドの僧。

　※幡桙（はたほこ）……法会（ほうえ）に使う。幡（はた）のついた柱。

　※戯（ざ）れ歌（うた）なので、深い意味はない。エライお坊さんの小さい田んぼが食い荒らされたぜ、罰があたって烏（からす）め、目が腫れてやがらあ……、といったところか。

　　　　　万葉集　　高宮王（たかみやのおおきみ）

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　奈良時代。

　一人の男（おのこ）が、雑踏（ざっとう）を歩いている。

　男（おのこ）は、背は平均よりすこし高めぐらいだが、胸板厚く、首肩の筋肉が隆々とし、さぞや全身が鍛え抜かれているのだろうと一目でわかる偉丈夫（いじょうふ）だ。

　楽しげに市（いち）を歩く人々は、その男（おのこ）を見ると笑顔を消し、眉をひそめ、次々と道を空ける。

　ここは陸奥国（みちのくのくに）、多賀（たがの）郡（こほり）多賀郷（たがのさと）の市（いち）。

　秋の早い日暮れで、茜色に空が染まりはじめ、斜陽が、市に並んだあらゆる食料、土師器（はじき）の食器、布、女（おみな）が喜ぶ櫛（くし）などを照らす。

　市（いち）は、大勢の男女、家族連れで賑わっているが、偉丈夫（いじょうふ）のまわりだけ、ぽっかりと穴が開いたように、人々が避けてゆく……。

　なぜ、人々はその男（おのこ）を避けるのか？

　その男（おのこ）の左頬に、赤くひきつれたあと、忌むべき疱瘡（もがさ）───人の命を簡単に奪う疫（えやみ）の印が刻まれているからだ。

　その男（おのこ）は、過去、疫（えやみ）に罹患（りかん）し、克服した。

　しかし全身の皮膚には、その時にできた疱瘡（もがさ）が、残った。

　もう健康体で、その男（おのこ）から疫（えやみ）が感染（うつ）ることはないのだが、人々は、疱瘡（もがさ）から疫（えやみ）が感染るのではないか、と忌避（きひ）の目で見るのだ。

　春日部（かすかべの）真比登（まひと）、二十歳。

　多賀城（たがじょう）に配された鎮兵（ちんぺい）、伯団（はくのだん）の小毅（しょうき）（副団長）である。

　真比登（まひと）は眼光が鋭く、目には荒んだ色があり、それがさらに、道行く人を恐怖させた。

　朝から、水しか飲んでいない。

　米や野菜が、真比登の家にないわけではない。

　真比登（まひと）は、それなりの財貨持ちである。

　小毅（しょうき）は稼ぎが良いし、生まれながらに怪力の真比登は、武勇に優れ、褒賞も良くもらうからだ。

　だが、真比登は昨日から哭泣（こっきゅう）し続け、食欲もない。

　だから、朝から水しか、飲んでいない。

　真比登は、いつも、疱瘡（もがさ）が忌避の目で見られるのが嫌で、郷の市に出かける時には、左の顔を白い布の直垂（ひたたれ）で隠していた。

　でも今日は、直垂（ひたたれ）をつけず、疱瘡（もがさ）をさらして歩いている。

（奴婢（ぬひ）を一人買わねば。

　女（おみな）が良い。

　食事が作れれば、もう、あとはなんでも良い。）

　今は家に真比登たった一人しかいない。

　炊事や家事をする働（はたら）き女（め）が、独り身である真比登には必要だった。

（奴婢（ぬひ）売（う）りの市で、一番の醜女（しこめ）にしよう。

　盲（めしい）でも、嫗（おうな）（おばあさん）でも。

　オレにはそのような醜乙女（しことめ）賤（しつ）がふさわしい。）

　真比登を見る通行人が、ある者は、

「あっ！」

　と驚き、またある者は無言で顔をしかめ、真比登のまわりから引いてゆくのを見ながら、真比登は瞳に傷ついた色を浮かべ、荒んだ笑みで口元を歪めながら、歩いてゆく。

　奴婢売りを見つけた。

　物見高（ものみだか）い見物客が、まばらな人垣を作っている。

「目ぇーやすし！（目に良い、良い品物を揃えているよ。）　さあさ、見てくれ、使い捨てにふさわしい小さな女童（めのわらは）だよ。さあさ、見てってくれ。」

（ちっ、胸（むな）くその悪くなる呼びこみだな。）

　真比登は、生来、心根のまっすぐな男（おのこ）である。たちまちに、この下品な呼び込みに不快になった。

　見れば、軽快に呼び込み調子を続ける色白の奴婢売りの男（おのこ）が一人。

　奴婢売りを守る、屈強な浅黒い肌の男（おのこ）が二人。

　その屈強な男（おのこ）は二人とも、烏（からす）のように黒い衣を着て、ムチを持ち、良く似たごつい顔立ちで、頭が波羅門（ばらもん）（僧）のように禿（は）げ上がっていた。

　顔立ちが似通い、二人ともハゲだが、背が少し低い男（おのこ）のほうだけ、瞼がぷっくり腫れていたので、見分けがつきやすかった。

　その白い男一人、黒い男二人に囲まれて。

　七、八歳ほどの女童（めのわらは）が、片足に重しの石を荒紐で結びつけられ、フラフラとしながら、うつろな眼差しで立っていた。

　ひどく痩せこけている。頬にも、首にも、桃色の薄ら色の袖からのぞく手首にも、肉がない。

（ひどいな。）

　女童（めのわらは）が今まで、ろくに食べられない環境にいた事は、一目でわかった。

（あれでは、買っても、一日二日で黄泉渡りしてしまうのではないか……？）

　それでは、真比登も買うわけにはいかない。

　夕暮れ、真っ赤に染まる空。

　秋の寒々しい風がヒュゥゥゥ……、と吹き、近くの木の梢で、真っ黒い烏（からす）が、

　───ころく（カア）！　ころく（カア）！───

　と女童を見ながら鳴いた。

　さながら、女童（めのわらは）がこれから辿る運命を象徴しているかのように……。

　女童（めのわらは）は、立っているのも辛いのだろう。

　ふら、としゃがみこんでしまった。

「立て！」

　背が高い波羅門（ばらもん）ハゲの男が、その背中に容赦なくムチをあてる。

　真比登は見ていられなくて、顔をぎゅっとしかめた。

（奴婢は、奴婢売りの物だ。ムチをくれようと、オレが口出しできる事ではない……。）

　女童（めのわらは）は、ムチを当てられも、しゃがみこんだままだ。

「やめてくれ！　やめてくれ！」

　一人の男童（おのわらは）が、よろめきながら人垣から飛び出した。

　年齢は、十三、四歳ほど。

　身なりは悪くない。

　それなりの豊かな暮らしをしているように見えた。

　麻鞋（まかい）（麻で編んだズック靴）が擦り切れ、片方のかかとから血が滲んでいる。

　一目で、たくさん歩いたあとだとわかった。

　男童（おのわらは）は涙を流し、乾いてひび割れた声で、身を絞るように、

「小鳥売（ことりめ）！」

　と叫んだ。

　しゃがみこんだ女童（めのわらは）が顔をあげ、生気のなかった目が、きら、と光り、何事か口をもぐもぐ動かし、震える右腕を男童（おのわらは）にむかって上げた。

「小鳥売っ！」

　男童（おのわらは）は、よろめく足取りで、驚くほど早く女童（めのわらは）のところに到達し、涙でくしゃっと歪んだ顔で、女童（めのわらは）を抱きしめた。

「ごめん、小鳥売（ことりめ）、こんな……。見つけるのが遅くなってごめん！」

「どけ！　屎（くそ）たれ童（わらは）！」

　背が高い波羅門（ばらもん）ハゲ男が、売り物に抱きついた男童（おのわらは）を殴ろうと右腕を振り上げた。

（この男童（おのわらは）は奴婢（ぬひ）じゃない。）

　真比登は素早く走り、波羅門（ばらもん）ハゲの右腕が振り下ろされる前に、空中で掴んだ。

「童（わらは）を殴るな。」

↓手書きの挿絵です。近況ノートに飛びます。（前に描いたやつ）

　https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093076213563530