守りつつをらむ 〜真比登とその雛たち〜

第四話 応援してますから。

「べーっ！」

　小鳥売（ことりめ）は、戯（たはむ）れで誘ってきた男（おのこ）に、舌をだした。

　あはは、と女（おみな）たちが笑い、

「バカだねえ、小鳥売はまだ十二歳さ。」

「まだ女童（めのわらは）だよ。」

「そりゃあ小鳥売は、良い肌ツヤで、豪華なワガママ身（み）（ワガママBODY）をしてるけどね。」

　美女と言われないのは、女（おみな）は素直だからである……。

「まったく、岩人（いわひと）、早すぎるだろ？　あたしの息子は、さかりのついた馬かい？」

　あはは……、と女（おみな）たちのあけすけな笑いは続くが、

「うるせっ！　こういうのは早めに言っとくのが良いんだよ！」

　と岩人（いわひと）は噛みつくように言い、一転、あたしに甘ーい顔で微笑んだ。

「四年後か。なあ、四年たったら、オレを選べよ……。」

　あたしの後ろから、

「それはない。」

　五百足（いおたり）の冷たい声がした。

「五百足（いおたり）！」

　あたしは喜んで、大好きな兄人（せうと）をふりむく。

　五百足（いおたり）は岩人（いわひと）をにらみつけ、

「ない。おまえはない。」

　と言い捨て、

「小鳥売、遅くなってすまない。帰るぞ。」

　とあたしの手をにぎって、その場から連れ出した。

　背中に、かまびすしい女（おみな）たちの、

　きゃはははっ！

　という声と、岩人（いわひと）の、

「ちぇっ。ざーんねん。」

　という声がしたが、

（強引な兄人（せうと）、素敵……。）

　と思うあたしには、もうどうでも良い事だった。

　あたしは、このワガママつまみ食い体型のせいで、時々、悪い輩（やから）をひきよせる事がある。

　今日の岩人はましなほう。

　自分の母親がいる場所で、戯れを言っただけだ。

　人気のない路地、または、人が多すぎる祭りの時などは、人さらいが出る。

　いかにも健康といった肌つや、郷においては珍しいふくよかな体型のあたしは、そういった人さらいの目に、上物（じょうもの）として写ってしまうのだ……。

　しかし、心底、危ないと思った事はない。

　いつも、真比登や、五百足（いおたり）が、あたしを守ってくれるから。

　あたしの息抜きの、井戸での立ち話も、行きは一人でも、帰りは必ず、五百足（いおたり）に迎えに来てもらうようにしてる。

「兄人（せうと）、ありがとう……。」

　あたしが、手をつないで前を歩く兄人（せうと）にお礼を言うと、兄人（せうと）は振り返り、

「うん。」

　と優しく微笑む。

　岩人の甘い顔より、五百足（いおたり）のこの気軽な微笑みのほうが、あたしにとって山より高い価値がある。

（大好き。兄人（せうと）……。）

　　　　＊　　　＊　　　＊

　真比登の屋敷に戻ってから、炊屋（かしきや）で。

　小鳥売は、猛烈に五百足（いおたり）に甘えたくなった。

　時々、五百足（いおたり）にむかって、甘えたくてしょうがなくなる衝動が、あたしにはやってくるのだ。

「兄人（せうと）……。」

　上目遣いで五百足（いおたり）を見上げ、

（抱きしめてほしい。温もりを感じたい。）

「あたし、さみしい……。」

　と、小さく言った。

　こう言えば、五百足（いおたり）が、

「さみしくない。兄人（せうと）がいる。小鳥売。」

　と言って、家族としてあたしを抱きしめてくれるのを知っているから。

　予想通り、五百足（いおたり）はあたしを優しく、ばふっ、と遠慮なく、抱きしめる。

　温かい胸。

　夏なので、ちょっと汗くさい。

　でも、そんな五百足（いおたり）も好き。

　あたしの額に、五百足（いおたり）のチョビ髭が、チョリチョリ、とあたる。

　あたしは、五百足（いおたり）の背中に手をまわし、きゅっと五百足（いおたり）を抱きしめる。

　いつまでもこうしていたい。

　兄人（せうと）に抱きしめられているのは、気持ちが良い。

（あたし……、あたし、多分……。）

　多分、五百足（いおたり）を男（おのこ）として、恋うてる。

　でも、この想いは伝わらないのかな。

　いつか、五百足（いおたり）には、誰か恋する女（おみな）ができて、その女（おみな）を妻にしちゃうのかな。

　あたしの事は、万々妹（ままいも）（義理のいもうと）としてしか、見てないのかな。

　あたし、十二歳だもんね……。まだ、女童（めのわらは）だよ。婚姻もできないし、歌垣に行く年齢でもない。女（おみな）として見てもらえるわけがない。

　悔しいなあ。

　早く、大人に、十六歳になりたいよ。

　そんな事を考えていると、ぽんぽん、と背中をたたかれた。

　離れなさい、という合図だ。

　聞き分けの良い万々妹（ままいも）であるあたしは、素直に離れ、

「兄人（せうと）、大好き。」

　想いをこめて、微笑む。

　五百足（いおたり）は、兄として、余裕のある笑顔を浮かべ、

「うん、兄人（せうと）も、小鳥売が大好きだよ。もう、さみしくないな？」

　頭をポンポンしてくれる。

「うん。」

　あたしは頷き、

（もう大丈夫、心配しないで。）

　と微笑む。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

「おっ、この茹でた卵、堅魚（かつお）の味が染みてて美味しいなあ。紫蘇の風味も良い。

　腕を上げたな？　小鳥売？」

　母屋にて夕餉。

　主である真比登は、にこにこ微笑みながら、機嫌良く食べてくれる。

「はいっ。」

　あたしはにっこり笑って、右腕に力こぶを作ってみせる。……あまり盛り上がらないが。

　ちなみに、あたしは二人の男に飯を盛り、水や浄酒で杯（つき）を満たしながら、しっかり自分も食事をとっている。

　真比登が、

「三人しかいないんだから、無理に食事の時間をずらす事もあるまい。一緒に食べよう。」

　と言ってくれたからである。

　真比登は、主としては、優しすぎるぐらいだった。

　真比登があたしを見た。

「小鳥売、聞いてたと思うが、五百足（いおたり）を、十八歳になったら、鎮兵とする。」

「はい……。」

「昼間、男手がない時間帯は、オレの伝手（つて）で、信頼のおける男（おのこ）を二人、門番に置く。だから、何も心配するな。」

「はい……。」

「小鳥売？　浮かない顔をしてるぞ？」

「……そんな事は。」

　そこで五百足（いおたり）が口を挟んだ。

「何も心配いらない。全部うまく行く。オレが鎮兵となって、強い男となるのを、小鳥売は見守っていてくれ！」

「兄人（せうと）……。」

　あたしは心をしめる心配を吐き出すことにした。

「荒っぽい稽古もあるんでしょ？　ひどい怪我をしないか、あたし、心配で……。」

　　　＊　　　＊　　　＊

　五百足（いおたり）は、己を心配そうに見上げる小鳥売に、

「なんて可愛いんだ、オレの万々妹（ままいも）は！」

　と叫びたい衝動を、ぐっと息を呑み込んで耐えた。

（心配するな小鳥売。オレは真比登についていく。おまえを守れる強い男（おのこ）になる。どうかわかってくれ。）

　　　　＊ 　　　＊　　　＊

　真比登は、五百足（いおたり）と小鳥売を見守る。

　五百足（いおたり）は、小鳥売を熱っぽい目で見つめ、

「大丈夫だ。心配いらない。」

　としっかり言った。

（良く言ったな。それでこそ男。五百足（いおたり）、立派な大人になれよ。おまえには、小鳥売がいるんだからな。）

　五百足（いおたり）が鎮兵となり、独り立ちできるようになったら、もしかしたら、二人でここを出ていってもらう事になるかもしれない。

　それは小鳥売次第だ。

　真比登はさみしくなるが、それで良い。

　ここは、雛を守る巣だ。

　真比登は、幼い時に拾った二人が、成長し、二人だけでも生きていけるようになるまで、ここで守（も）りつつ居らむ。（守りながら過ごす）

　それで良い。

　真比登は明るく笑って、小鳥売を安心させるべく、

「五百足（いおたり）の言うとおりだ。なにも、はじめっから、荒い稽古じゃないさ。」

　と言った。

（まあ、はじめっから、歓迎の輪はあるだろうけど。オレがそれなりに鍛えたから、五百足（いおたり）は大丈夫さ……。）

　小鳥売が一瞬、冷ややかに真比登を見た。

（おや？）

　真比登がちょっと嘘をついた事を、看破されたらしい。

　伊達（だて）に何年も一緒に暮らしていない。ばれている。

　　　＊　　　＊　　＊

　小鳥売は見逃さなかった。

　真比登が、

「はじめっから荒い稽古じゃないさ。」

　と言った時、左眉がぴくぴくと動いた。心にない事を言う時の、真比登のクセである。

（嘘ね。あたしを安心させようと、嘘を言ってるわ。）

　あたしは真比登を放っておいて、五百足（いおたり）に向き直った。

　心配は、胸から消えない。

　でも、兄人（せうと）があたしから欲してる言葉は、多分、これだ。

　だからあたしは、きちんと、言う。

「本当ね？　ひどい怪我はしないでね？　兄人（せうと）。あたし、応援してますから……。」

　応援してますから。

　あたし達二人は、母刀自から捨てられた。

　親父は捨てた。

　だから、この言葉は、万々妹（ままいも）であるあたししか、言えない言葉だ。

　五百足（いおたり）は、

「ああ、ありがとう。オレは頑張る。応援していてくれ。」

　と満足そうに、男らしく笑った。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　陸奥（みちのく）の　　多賀（たが）の早稲田（わさだ）を

　秀（ひ）でずとも

　縄（なは）だに延（は）へよ　　守（も）りつつ居（を）らむ

　美知乃久能（みちのくの）　　多賀之早田乎（たがのわさだを）

　雖不秀（ひでずとも）

　繩谷延与（なはだにはへよ）　　守乍将居（もりつつをらむ）

　陸奥国（みちのくのくに）の多賀（たが）の早稲田（わさだ）に、まだ穂が出ていなくても、縄を張って守ろう。穂が実るまで、守りながら過ごそう。

　↓小鳥売。（以前描いた挿絵です。）　https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093076214163789