ダンジョン大好き一般人、理不尽に強い

第9話 死ぬな！

　美冬さんが入ってきた時点で、あらかた掃除は済んでいた。久しぶりに全力を出したから、ちょっと加減を間違えたかもしれない。

　一息吐いて、情報を共有しておく。

「こいつら、倒すと爆発するから気をつけて」

「コアを急冷すれば爆発しない。とかはないですかね」

「ありえる。けど、だいたいの敵が中距離から機銃掃射してくるから、美冬さんはエリーの護衛がいいと思う」

「わかりました」

　俺は機動力があるから、機関銃と爆発を回避しきれるが、普通の冒険者からしたらクソコンボだ。攻撃をかいくぐって接近しても、倒した後の爆発で負傷させられる。

　これで雑魚なんだから、《禁忌》の名を冠するにふさわしい。

　美冬さんは右の手首に巻いたミサンガを、そっと指で撫でる。

「その子の使い方はわかりそう？」

「いえ。でも、私を守ってくれる気がするんです」

「それは頼もしいね」

　雑談をしているあいだに、十分が経過した。エリーが入ってくる時間だ。

「さて、どうなるかな」

「なにもないのが、一番ですけど」

　遠くからは相変わらず、鐘の音が聞こえる。だが、今回はそれだけじゃない。

　ゴウン……ゴウン……ゴゴゴゴ

　地鳴りがして、地面が大きく揺れる。激しい振動だ。ダンジョン全体が縦に揺れている。

　金属でできた街が隆起する。中心が高く、険しくなり、煙の匂いが薄まっていく。空が暗くなり、代わりに強い照明があたりを照らした。

「来たわよ！」

　エリーが現れて、周囲を見渡す。俺たちを確認して、その後に自分が入ったダンジョンの状況を把握。

「二人とも無事でよかった……けど、こんな見た目じゃなかったような……。入るダンジョン、合ってるのよね」

　美冬さんと目を合わせる。

「黒だ」

「黒ですね」

「囲め！」

「はい！」

　俺は正面から、美冬さんが背後から、それぞれ武器を構えてエリーの逃げ場を奪う。

　一瞬の出来事に、金髪の少女は困惑を隠せない。激しく首を動かして、俺たちのことを交互に見る。

「え、え、急になによ。ドッキリ⁉　もう配信回ってるの？」

「そこでドッキリの発想が出てくるのは、さすが元芸能人だな」

「エリーさん、おとなしく白状してください。そうすれば見殺しで済ませます」

「美冬さん、それ済ませてないから」

　見殺しはしっかりお命ちょうだいしちゃってるのよ。

「ちょっと！　怖い顔してないで、どういう状況か説明してよ！」

「わかりました。では、起こったことをありのままに話します。――エリーさん。あなたが入るのと同時に、ダンジョンに変化が見られました」

「私が来るまではこんなじゃなかったってこと？」

　困惑するエリーに、足下のガラクタたちを見せる。

「俺が来たときは、もっと角張った機械が動いてた。動力は熱エネルギーで、装備はチェーンソーと機関銃。でも今は、ちょっと違うみたいだ」

　建物の陰から、こっちに向かって小型のドローンが複数台向かってくる。その後ろから、重装甲のロボが一直線に突進してくる。

　あのロボ、浮いてるだと⁉

「ホバーだぁ！」

「ヒツギさん！　落ち着いてください！」

「ごめんちょっとロマン過ぎて。……美冬さん、エリーを連れて物陰に逃げるんだ」

　前に出て、ドローンの兵装を確認する。銃口のようなものはある。だが、弾倉がない。

　それよりも、飛行速度が段違いだ。取りのように滑らかに、一瞬で俺のことを囲む陣形ができあがった。

　ジリッ

　焦げた匂いで、瞬時に理解する。

「レーザーかよ。最高だな！」

　右肩に火傷。ダンジョン用にと新調した服が、今の一瞬で焼き切られてしまった。私服だったら、肉ごと焼かれていたかもしれない。

　包囲は完成した。逃げ場はない。レーザーが一斉に照射される。

【黒幕の義眼】を連続使用。【少年の夢】でイメージを実行。

　――加速。

　重装甲のロボとすれ違い、ドローンの射線から隠れる。

「くそっ、振り切れないか」

　即座に反応して、ドローンが追尾してくる。そうこうしているあいだに、背後から増援の音がする。

　このまま戦っても、物量ですり潰されるだけか。

　美冬さんたちは隠れられたみたいだ。俺もここは引こう。右のポケットから、ダイスを取り出す。脳裏に蘇るのは、俺に力を託したボスの声だ。

　――坊主、『運が悪かった』なんて言う男になるなよ。

　わかってるよ。爺さん。

「対象指定【黒幕の義眼】」

◇

　機関街は、その名の通り街になっている。街には家があって、そこには部屋がある。

　美冬さんたちが隠れていたのは、通りに面した二階の部屋だった。

「逃げてきた。ありゃ無理だ。歯がたたない」

　入り口近くに腰を下ろして、ため息を吐く。何体かはやれると思っていただけに、この戦果は普通にショック。地面を見て、それから顔を上げる。

「強くなってるね。間違いない」

「そうですか……」

　美冬さんは重たく頷くと、部屋の隅を見つめる。そこではエリーがうずくまって震えている。

「違う……なにも知らない……わたしじゃない……なんで」

「さっきからずっとあの調子です。ヒツギさん。本当に、彼女なんでしょうか」

「エリーが原因なのは間違いないはずだ。故意かどうかは、別としてね」

　金髪の少女の前で、静かに片膝をつく。

「君が入ってきたのと同時に、ダンジョンの敵が強化された。これは紛れもない事実だ」

「やめて……私じゃないの……私は、なにも……知らない」

「エリー。俺は君を疑ってるわけじゃない」

「え……」

　涙で濡れた瞳が、ゆっくりと俺を見る。

「信じるよ。君がなにも知らなかったこと。だから答えてくれ。君は、誰かに持たされたんじゃないか？」

「――っ」

　少女の肩が震えて、全身が硬直した。エリーは手を組んでいて、今、その手を更に強く閉ざしていく。

「ごめんね」

　時間を引き延ばして、エリーの手と手をほどく。取り出してからようやく、エリーは起こったことに気がつく。

「――返して！　それは、私のよ！」

「お守り……か」

　遺物は頑丈だ。だから、握ったぐらいじゃ壊れない。赤いお守りの本体。これは糸がほつれてしまいそうだ。となると、その横についた鈴。これが本体か。

「聞かせてくれ。エリー。これは誰からもらった？」

「お父様よ。お父様なんだから、ただのお守りに決まってるじゃない。バカなこと言ってないで、早く返して！」

「ヒツギさん。それで間違いありません」

「美冬までそんなこと言うの？　やめてよ。私たち、友達じゃない」

「エリーさんの父親――篠原宗一郎（そういちろう）はダンジョン用ドローンの開発者……冒険者です！」

「なるほど。じゃあ、確かめてみようか。――対象指定」

　ダイスを出して、床に落とす。出た目は一。対象となる遺物の能力を、完全に無効化する。

　……ゴゴゴゴ

　地鳴りがして、地面が大きく揺れる。激しい振動。ダンジョン全体が縦に揺れているこの感覚は、二度目だ。視界が暗くなって、煙の匂いが濃くなっていく。

　光が戻ると、それは入ってきたときと同じ機関の街。俺たち三人は、地面の上に立っていた。

「……え。……そんな、お父様……」

「はっきりした。美冬さん、エリーは被害者だ。全力で保護する」

「わかりました」

　俺たちの侵入は既にバレている。鋼鉄の兵士が大群を成してこちらへ向かってくる。

「あいつらは俺一人でいい。二人は安全なところへ」

◆

　温かい手のひらを、覚えている。

「エリー、美しい子だ。うちに来なさい」

　少女にとってその男は、血の繋がった親ではなかった。だが、彼女にとって、彼は間違いなく親だった。

　実の両親のことは、思い出しただけで吐き気がする。薬物に依存し、中毒で死んだ母の腐敗臭。家に見知らぬ女を連れ込み、最後にはその女に刺されて死んだ父。

　金髪碧眼。アメリカ人の母を持つエリーは、他の子供と見た目も違った。だから、学校に行けばいじめられた。劣悪な家庭環境で、みすぼらしい見た目をしていたのも最悪だった。

　施設に閉じ込められて、三年ほどした頃だった。十四歳の時に、篠原（しのはら）宗一郎（そういちろう）は彼女の前に現れた。

「ここには、君を傷つけるものはなにもない。欲しいものはなんでもあげよう」

　温かい食事も、柔らかい布団も、なにもかもが初めてのことだった。

　父はエリーに全てを与えた。そんな父が冒険者だと知って、彼女も同じ道をたどることにしたのだ。

「エリー、この弓をあげよう。これは私が最初に手に入れた遺物だ」

　彼女の活躍を、父は大いに喜んだ。初めてダンジョンから帰った日は、休みを作ってごちそうに連れて行ってくれた。

　それなのに。

　その、父が。

「エリー。このお守りを、肌身離さず持っていなさい」

　誕生日プレゼントを渡すときと、同じ声で。同じ笑顔で、渡したものが。

　彼女のことを、殺そうとした。彼女の友人を、仲間を殺そうとした。憧れた人を、死地に巻き込んだ。

「……もう、いや」

「エリーさん？」

　美冬の手を振りほどいて、一歩、ヒツギの方へ踏み出した。そのまま全身を引きずるように走り出す。

　コアを破壊されたモンスターの内部で、熱が暴走する。圧縮されていたエネルギーが解放され、炎がエリーの体を飲み込んでいく。

　――さようなら、お父様。

　金属片が、少女の身体を粉々に……

「エリーさん！」

　美冬の叫びが聞こえて、自分がまだ生きていることを知った。エリーは目を開き、なにが起こったのかを把握する。

　全身を真っ赤に染めた青年が、目の前にいた。左腕が、突き刺さった金属片でいびつな形になっている。そんな状態なのに、ヒツギはエリーの様子を確認すると、力の抜けた笑みを浮かべる。

「無事でよかった」

「どうして……どうして、私なんかを助けたの！　私はもう、死にたいのに……！」

「君に生きてほしいから」

「そうやって、そうやってヒツギも私を裏切るんでしょう！　信じさせて、お父様みたいに！」

「信用なんてどうでもいい。俺はただ、誰にも死んでほしくないだけだ」

　変わらない微笑みが、悲しいほどに切実だったから。エリーはなにも言えなくなってしまう。

「……」

　遠くから聞こえる鐘の音が、重たく響いた。

◆

　イヤホンから響く声は、涙混じりで掠れている。

「お願いします……。誰か、誰か助けてください……」

　液晶に映る映像には、ボロボロの青年が映っている。全身から血を流しながら、目は真っ直ぐにモンスターを見据えている。左腕が特に重傷だ。金属片がいくつも刺さって、だらんと垂れ下がっている。

「対象指定【少年の夢】。……六か。いいね。ツイてる」

　ダイスを振り、青年がわずかに口角を上げる。

　次の瞬間。ドローンが青年を見失った。爆音が響いて、ようやく映像が追いつく。

　そこまで確認して、篠原宗一郎はイヤホンを外した。厳重に警備されているゲートに近づいていくと、警備員の前に立つ。

「通してくれ。娘の危機だ」

「ですが、この先は……」

　口ごもる警備員に、宗一郎は怒鳴り声を上げる。

「罰なら後で与えればいいだろう！　それとも、貴様を殺して通ればいいのか！」

「ひっ。ど、どうぞ！」

「感謝する」

　重たいケースから大量の遺物を取り出し、また一人、《黄昏》のゲートへ足を踏み入れた。