３本目の理由

かいとう編（解答編）

　…………はい時間切れ。

　皆さんお待ちかね――であってほしい、答え合わせのコーナーです。

「……俺も流れに沿って、『いつ』『誰が』『どうして』の順番で説明しようか。

　じゃあ『いつ』。これはあえて『行き帰り』って言っとく」

「あえてっスか……」

「後で分かるよ、たぶん。

　次は『誰が』。これは逆、『妹さん』だと思うな。

　傘の長さはぴったりだし」

「それはつまり……。

　あの傘はぜんぶ、傘として使うってことっスか？」

「そうだよ」

　雨から身を守る道具として――使う。

「３つ目、お待ちかねの『どうして』だ。

　これ、結構ブッ飛んだ考えを持ってないと、思いつかない答えなんだよね」

「……もったいぶらないで教えてください、先輩！

　３本の傘の使い道‼」

　イスがグルグルと回る。

　……後輩も限界みたいだし、ここはスパっと言ってしまおう。

「それはね――、」

「…………あのっ、すみません‼」

「のわあっ⁉」

「――っ⁉」

「ちょ……コト、司書さん驚いてるぞ」

「あ……ごめんなさい」

　突然の声に視線を向ける。

　本を抱えた少女が、ツインテールを申し訳なさそうに揺らした。

「すみません、お話し中に。

　本を探したいんですけど……」

　絶賛お話に上がっていた、兄妹だ。

　兄は大きな袋を肩に提げている。おそらく、中は貸出前の本でいっぱいだろう。

　…………ちょうどよかった。

「いえ、構いませんよ。

　本のタイトルは分かりますか？

　――――理科ジャンルで、こんな内容の本がほしい、とかでもいいですよ」

「え……？」

「えっと、こういう本がほしい……です」

　妹さんが、抱えた本をカウンターに置く。

『発見発掘！　理科のふしぎ　～むらさきキャベツの色彩変化～』

「物の色が変わる実験の本が必要で……。

　できれば、写真が多いものがいいんですが、ありますか」

「少し前に返却された図鑑がありますね。

　ちょっと大判――大きいサイズになるんですが、持ち帰れそうですか？」

「大丈夫です。

　……あの、何で理科ジャンルって……？」

「ああそれは――こちらの司書が」

「ちょっ、先輩⁈」

　説明は面倒なので丸投げ。

　図鑑を棚から持ってきた後輩が、俺へ恨めしそうな目を向けた。

「司書さんすごいね！　エスパーみたい！」

　妹さんが無邪気に言ったセリフに、後輩が苦笑する。

　貸出を終えた兄妹は、傘立てから３本を取り出した。

「先輩、話が途中っスよ？

　『どうして３本の傘が必要なのか』の答え、教えてくださいよ」

「…………さっきの本でもまだ分からないのか……察し悪すぎ」

「なんか失礼なこと言いました？」

　スルー。

　……外に出た兄妹は、それぞれ傘をさす。

　お兄さんは黒い傘を。

　そして妹さんは――青色の傘を。

「３本目の理由はね……」

　雨に傘が濡れて、

「……『傘を濡らすため』だよ」

　傘に、赤い花が咲いた。

「あ、……そうか、リトマス紙！」

　酸性の液体をかければ赤色に、アルカリ性の物をかければ青色に。

　色が変化する現象はリトマス試験紙に限らず、紫キャベツやハーブティーなどでも起こる。

　『自由研究』の定番だ。

「あの傘がリトマス紙と同じ材質なのか、それとも全くの別物なのかは分からないけど……濡れていた赤い傘は、あの青色傘と同じ商品なんだろうね」

「黒色はお兄さんのもの。

　赤と青――色が変わる傘は、それぞれ行きと帰り用に、妹さんが使うってことっスか？」

「そういうこと。

　……なかなか、贅沢な使い方だ」

　酸性雨。

　俺が子供のころは聞きもしなかった単語だけれど、あの兄妹や……この後輩にとっては、あまりにも身近すぎる物なのだろう。

　身近すぎて、わざわざ注目もしない。

　俺は並んで出ていく、兄妹の背中を目で追って……思わず笑ってしまった。

「…………ふっ。

　あの傘作った人、センスいいね。

　賞でも送ってあげたい」

「え、何でですか？

　ちょっと不思議な、かわいい傘じゃないっスか」

「傘の模様だよ。赤いガーベラ」

　ガーベラの花言葉は、『光に満ちた』。

　今や日用品である雨傘に、そんな花を描くなんて。

　――いいセンスをしている。

「ねえ後輩」

「なんスか、先輩？」

「もし酸性雨が降ってない過去に戻れるなら、何をする？」

　まだ『晴れ』のあった世界に、戻れるのなら。

「う～ん、そうだな…………。

　あっついビーチで海水浴、してみたいっス！」

「……そりゃあいい。

　かき氷、そこでおごってね」

「もちろんっス‼

　ってことは昼メシもチャラに――」

「あ、ラーメンよろしく～」

「……そんなぁ」