血の娘と吸血蛾

Ⅲ／ホットチョコレートの夜

　フルエットが目を覚ますと、いつものように真夜中だった。

　ベッドの上で上体を起こし、昔よりもすっかり夜目がきくようになった目で窓の方を見る。夜の間ずっと窓を塞いでいる分厚い木の板は、眠りにつく前の様子そのままでそこにあった。

　異類は夜の方が活発になる。だからだろうか、何度か目を覚ましては窓を確認することは、夜毎のフルエットの日課となっていった。

　寝ている間に少し緩んだ髪紐をいじって、かすかに漏れたあくびをかみ殺す。

「……ん」

　また短い眠りにつこうとした時、今昼からの同居人のことをふと思い出した。様子を見ておいてもいいかもしれない。サイドテーブルに置いていたランプに灯りをつけると、フルエットはネグリジェの上からショールを一枚羽織った。ランプを手に、隣の寝室へと向かう。

　起こしてしまっては悪いから、そっと指一本ぶんくらいに扉を開けて、ランプもなるべく下の方にかざして隙間から覗きこむ。

　ランプなど要らないくらいに眩い月明りが射す中で、蜂蜜色のカーテンが夜風に揺れていた。射し込んだ月影はベッドにまで伸びていて、空っぽの中身を露わにしている。

「……ユリオくん？」

　つぶやいた声に、返事はない。ふっ、と腹の底の方が軽くなるような感覚。

　扉を開け放って部屋へ駆け込み、そのまま窓へ駆け寄る。窓枠に足跡がついているのを認めると、フルエットはネグリジェに跡が移るのも構わず、窓枠から身を乗り出していた。

　吹きつけた夜風に巻かれて、緩んでいた髪紐が飛んでいく。ほどけた髪が夜風で乱れるのも気にせず、周囲を見まわす。

「ユリオく――」

　居た。

　窓から見て左手側、ちょうどフルエットの寝室の窓の外のあたり。そこで丸く輝く月の光を浴びながら、ユリオは昼間と寝間着姿で突っ立っていた。

　彼の目の前には、花畑がある。ひときわ目を引くのは、輝くような黄色い花を咲かせた低木。ユリオが突っ立っているのも、その低木の目の前だった。

　彼がそこに居ることに、フルエットはひとまず安堵の吐息をこぼす。それからランプを床に置いて、何事もなかったような顔をして声をかけた。

「綺麗だろう？」

　ユリオの背中がビクっと揺れて、慌てた様子で振り返る。

「悪い。起こしたか？」

「いや、私はもともと眠りが浅いほうなんだ。ところで知っているかい？　その黄色の花、君と同じ名前なんだよ」

「そうなのか？」

　目を瞬かせたユリオが、黄色の花を咲かせた低木を不思議そうに見やる。そんな彼の様子に、フルエットはくすりと微笑んだ。

「正確には、頭の部分が同じというだけだけどね。だけどおもしろい偶然に、私もちょっとした縁を感じたものさ。……それで、ユリオくん？」

　呼びかける声は、自分でもやけにねっとりした調子になってしまったなとフルエットは思う。

　ユリオはちらりとフルエットを見て、しかしふいと視線をそらした。それからまたゆっくりと彼女の方に視線を戻して、どこかバツが悪そうな顔で、うつむきがちに呟く。

「ねれなくて」

「ベッドがあわなかったかな？」

「そうじゃない。そうじゃなくて……」

　うつむいたままバリバリと頭をかくユリオを見つめながら、フルエットは少し考えを巡らせる。

　寝具があわないわけではなく、寝苦しさを感じるような天気でもない。体調は血を飲ませたおかげで万全だろうし、であれば精神的なものだろうか。彼の場合は、身の上が身の上だ。人に言えない眠れぬ訳など、いくつあってもおかしくないはずだと気づく。

　それならば、フルエットがするべきことは。

「まあいいさ、まずは中に戻っておいで。何か温かい飲み物でも用意しよう」

　そう告げて、窓枠から乗り出していた身体を引っ込める。身を翻しかけたところで、指先に触れる感覚があって足を止めた。

　振り向くと、まだ窓枠に触れたままの右手の指先を、ユリオがつかんでいた。夢中で走ってきて、手を伸ばしたような恰好だ。だとしてもやけに足が速いが、彼の身体のことを考えれば不思議はない。

「あっ」

　フルエットと目が合って、彼ははじめて自分が何をしていたのか自覚したようで。飛びのくように手を放すと、今さらのように「わかった」とうなずいた。

　そんな彼に、フルエットはわざとらしく唇をとがらせてみせる。

「おいおい、私の手に触れるのがそんなに嫌かい？」

「ごめっ、そういうわけじゃ……」

「ふふっ、冗談だよ。ほら」

　口元をもごもごさせるユリオに、笑って手を差し出す。しかし彼は、「はやく行けよ」と軽く追い払うような仕草をした。

「おまえがそこに居たら、上れないだろ」

「本当は窓からじゃなく、玄関から戻ってきてほしいんだけどね？」

　やれやれと首を振り、フルエットは今度こそ窓辺から身体を離した。

　キッチンへ向かいながら、指先をつかんだユリオの表情を思い返す。沈んだ眉に、震えるような眼差し。きっと、悪夢でも見たのだろう。

「熱いから気をつけるんだよ」

　テーブルにつかせたユリオの前に、湯気の立つマグをひとつ置いた。天井につるしたランプの下、マグを覗き込んだ彼の鼻がひくつくのが見える。

「これ、何だ？　甘い匂いがするけど」

「ホットチョコレート」

　自分の分のマグを手に、ユリオの向かいの席に腰を下ろした。とろけるような濃い茶色の水面から、湯気と甘い香りがひとつになって立ち上ってくる。

「温まるし、気持ちも少しは落ち着くはずだよ」

　鼻を満たす香りをじっくり味わった後、フルエットは両手で抱えたマグに口をつけた。ミルクを少し少なめにして、とろりとさせたチョコレートが舌の上を流れていく。胸いっぱいに広がる温かさと甘さに、フルエットは笑みをこぼす。

　ユリオはといえば、手の中のマグを見つめたまま固まっている。ぼんやりとしたその視線は、マグの中に向けられていた。

　やがて彼は、ゆっくりとマグに口をつけた。すぐに「あちっ」と口から離して、何度か息を吹いてからもう一度口をつける。チョコをすする小さな音が、静かな部屋に響いた。

　ユリオが「ふう」と大きく息を吐き出す。瑠璃色の垂れ目がふにゃりと緩むのが、フルエットにはわかった。

「甘くておいしいだろ？」

「うん。それに……」

　言葉を探すように、ユリオがホットチョコレートを見つめる。そんな彼を見つめながら、フルエットは自分のホットチョコレートに口をつけた。

「……なんか、ほっとする」

　ややあってからそう口にしたユリオの表情は、さっきよりも穏やかになっていて。それを目にしたフルエットは、思わずマグの陰で口元を緩ませた。そういえばフルエットが初めてホットチョコを飲んだ時も、母様が今の彼女と同じような仕草をしていた気がする。

「だろう？　飲み終える頃には、身体も温まって眠くなってくるさ」

「うん」

　うなずきながら、ユリオはホットチョコレートをちびちびと飲み進める。

　そんな彼の様子を眺めながら、フルエットもマグの半分ほどを飲み終えた頃。温まった吐息をこぼしたユリオが、マグで顔を隠すようにしてつぶやいた。

「仲間が居たんだ」

　チョコレートのひげが覗く口元からこぼれた声は、独り言のような調子だったと思う。

「……うん」

　聞いていることを示すための相槌。フルエットは先を促すわけでもなく、ただ待っている。もしも彼がやっぱり言いたくないと思うのであれば、別にそれでもよかった。

　何度か、こらえるように、呑み込むように喉が動いて。それからユリオは、続きを口にした。

「年や種類はバラバラだったけど、みんなぼくと同じだった」

　ユリオと、同じ。それはつまり、仲間たちも異類の身体に改造されていたということだろう。フルエットも、まさか彼一人だけということはあるまいとは思っていた。それでもなお真実その通りだとわかると、苦い泥が喉へ詰まったような息苦しさに襲われた。思わずネグリジェの襟を指先で引っ張り、逃れようとしたくなるくらいに。

　再び言葉が途切れて、小刻みなユリオの息遣いだけがしばらく聞こえていた。

「……いつか、みんなで逃げようって話をしてた。そしたらさ、狩人が来たんだ」

　マグをつかむユリオの指先が、微かに震えたのをフルエットは見た。自分のマグをテーブルに置き、ユリオに向けて手を伸ばす。けれど小柄な彼女の手は、少し届かない。ユリオの視界には、たぶん入っていない。

「ヒルドのやつが、きっと助けに来てくれたんだって言った。でもジオが、そうじゃないって。あいつらは、僕らのことも……」

　ユリオがマグに口元へやる。だけど飲もうとはしないまま、彼の目はマグを凝視していた。

「二人は言い合いになって、でも結局とにかく逃げようって話になった。狩人が来て、見張りもそっちに行っちゃったから。逃げるなら、もう今しかないって」

　震えだした声を腹の底へ流し込んで抑えようとするみたいに、ユリオがホットチョコレートを一気に呷る。

「お、おい。そんな飲み方すると……！」

「――ぐっ。えほっ、ごほっ……！」

　とろりとした甘さと熱さが、喉に絡まって焼き付いたのだろう。ユリオは激しく咳きこんだ。

「ほら、言わんこっちゃない！　今水を――」

「……！」

　立ち上がりかけたフルエットを身振りで制して、ユリオはマグをテーブルに置いた。叩きつけそうになったのを思いとどまったような、不自然な間のある仕草だった。マグの持ち手を握り締めて顔をうつむけた彼が、まだ少し焼けた印象の声でうめくように呟く。

「ジオの言った通りだった」

　その意味するところを察して、フルエットの身体が固くこわばる。腹の底が重く冷たく痛むのを感じながら、見開いた目でユリオを見つめる。

「だから、逃げた。……でも、最後は。ぼくと、……ジオだけに……なって。それで……っ」

　ぎゅっと引き結ばれた唇の端が、マグを持つ手が、震えていた。

　フルエットは身を乗り出して、マグをつかむユリオの手に触れていた。小さな両手をめいっぱい広げて、彼の手を包み込む。伝わった体温に驚いたのか、ユリオが肩をすくませる。ぎこちなく顔を上げた彼の瞳には、ランプの光がにじんでいた。

　そのまま、フルエットは待った。ユリオの震えが収まるのを、残ったマグの中身がすっかり冷めてしまうまで。

「よく話してくれたね」

　今の話は、真新しく深い傷口を開いて見せるようなものだったはずだ。それでも彼が口にしたのは、口にしないでいられなかったのは。夜の暗さと静けさのしみた傷が、吐き出さなければ耐えられないほど、うずいてしまったからなのかもしれない。

「……本当に、よく話してくれた」

　フルエットが手を離して席を立とうとすると、「あ」とユリオが声をあげた。彼女を見上げるユリオの視線は、ランプの光に揺れていて。それはまるで、途方に暮れる迷子のような瞳だった。そんな彼をなだめるように、フルエットは２つのマグを手に取って、彼の頬に押し当てる。

「……つめた」

「その通り。冷めてしまっているだろう？　だから、おかわりを作ろうと思って」

「……」

　こくりとうなずくユリオへひとつ笑みを返して、フルエットはキッチンへ向かう。おかわりの準備をしていると、「なあ」とユリオが声を投げかけてくる。

「なんだい？」

「……なんでなんだ」

「なんでって、何が？」

　ホットチョコのおかわりを用意する手は止めないまま、振り向かずにフルエットは問うた。

　しばらく、お互いに無言だった。

　ミルクパンに注いだミルクが充分に温まり、ほのかな甘い香りを漂わせ始めた頃。カタン、と。椅子の揺れる音がして、それから少しくぐもった声が問いかけてくる。

「なんでお前、ぼくにこんなにしてくれるんだ」

　こもった声は重く沈んだようでいて、ふわふわと頼りなく漂うようでもあった。

　マグへ注いだ牛乳に、チョコを溶かした。マーブル模様が少しずつ溶けあって、なめらかでとろりとした茶色へと姿を変えていく。ふたつのマグを同じくらい混ぜたところで、フルエットは自分のマグに口をつけた。軽く味見して具合を確かめると、独り言のようにうなずいてからテーブルへ戻る。

　ユリオは、テーブルに突っ伏していた。

　そんな彼の前、つむじの正面に彼のぶんのマグを置く。湯気とひとつになって漂う甘く濃厚な香りに、ぴくりと彼の頭が動く。

「こんなにって言うのは、今こうしてホットチョコのおかわりを用意したことについてかい？」

　冗談めかした言葉に、ユリオがもぞりと顔を上げた。マグにはただ視線を向けるばかりで、手を伸ばそうとしない。テーブルに乗せた右手の人差し指と中指を、行き場をなくしたように繰り返し曲げ伸ばし。やがて、その手を静かに後ろへ引いた。

「……なんで助けてくれたんだ。それに……こんな……」

「こんな？」

　続きを促す問いかけに、答えは返ってこない。

　ユリオはずるりと身体を起こすと、やはりマグには手を伸ばさないままで顔を覆った。

「……家に、置いてくれて」

「野垂れ死にでもされては寝覚めが悪い、と言ったじゃあないか」

「でもっ」

　ユリオが身を乗り出した拍子に、テーブルが揺れる。彼のぶんのマグが倒れそうになり、フルエットはそっと手を伸ばして抑えた。

　すぐにユリオの肩がしぼんで、声もしぼんだ。　小さな声は、それでもわかるほどに震えている。その震えに強くこすられたみたく、フルエットの胸は少しだけきしんだ。

「……ぼくは異類で。お前のことも襲って、血を吸って、首も絞めて。……なのになんで助けるどころか、家にまで置いてくれて。それに、こんな……」

　最後の方は、マグの中に吐き出すような弱弱しい調子だった。すっかりうつむいてしまった彼が、かきむしるように顔を覆う。

　フルエットはホットチョコレートをひと口飲むと、大きく、深く呼吸した。ホットチョコの余韻が残る吐息に、胸のきしみが少しやわらぐ。

　ぴっ、と。親指と人差し指を立てる仕草。ユリオの目の前のマグを脇へどけると、真っ白い指先をうつむいた彼の額へ押し当てた。そのままぐっと力をこめると、ユリオが思わずといった様子で顔を上げる。

　何かをぬぐった跡が残る彼の目元を、フルエットはまばたきもせずに見つめた。

「君は、私が初めて出逢った同類でね。だから、放っておきたくなかったんだ」

　ユリオが少し身体を引いて、指先が額から離れる。瑠璃色の目が、右へ左へさまよって揺れていた。紐が解けてそのままの髪の毛先を、くるくると手遊びしながらフルエットは苦笑を浮かべる。

「私に同類だと言われるのは、君は心外かもしれないけどね」

　フルエットには、母様に愛されていた自覚がある。血の娘故に孤独だった、なんてことを言うつもりはない。それだけじゃない。追い出された後も家を与えられ、金を工面してもらってすらいる。ユリオとは比べ物にならないくらい、恵まれた境遇だ。

　でも、とフルエットは視線を逸らした。恵まれていることを自覚しながらこんなことを言うのは、少しだけはばかられる気がして。

「私は"ひとり"ではあったんだ」

　孤独ではなくとも、ひとりだった。人の身でありながら、人とは決定的に違うものを宿した存在は、フルエットの他に居なかったから。

　過去の血の娘たち？　確かに彼女たちは存在した、存在していた。しかしそれは遠い過去の話だ。記録と知識を与えてくれはしても、一緒に居てくれるわけではない。

　だからフルエットはこの時代、この場所において、ただ一人の存在だった。ただ一人の、内に異形を宿した人間だった。

　だけど、あの晩そうではなくなった。

「そこに現れたのが、君なんだ。昨晩に君を見た時、私は君を同類かもしれないと思った。だから助けたんだ。昼間言った『気になってしまった』っていうのは、つまりそういうことさ。……君のこれまでを思えば、決して喜ばしい出会いではなかったわけだけどね」

　フルエットはホットチョコをまた一口すすった。甘さの奥の微かな苦味が、舌を撫でる。

「それにね、君は私の血で命を繋いだ。その君が、この先少しでも……」

　溶けていく苦みの余韻を探るように、言葉を探す間があって。

「……うん、そうだな。少しでも、『あの晩、フルエット・スピエルドルフという娘に出会ったことは幸いだった』と。そう思えるようになってくれたら、私はこの血を今よりは好きになれると思ったんだ。だから、君が望む間はこの家に置いておく。……それじゃあ駄目かい？」

　は、と。半端に開いた口の端の震えが、ユリオの声を震わせていた。

「……んだよ、それ」

　ぐしゃぐしゃに髪をかきむしったユリオが、手で顔を覆う。そして彼は、肩を震わせて笑いだした。ややあって、収まって。深呼吸して、指の間からフルエットを見つめる。隙間から覗く彼の目は、確かに笑みの形を描いているように思う。

「おまえのためかよ」

　肩をすくめて、フルエットは笑う。それは毒虫の警戒色のような、どこか露悪的なものだった。

「その通り、私のためさ。だけど優しい顔して『君のため』なんて言うより、よほど信じられるだろう？」

　へっ、と。短く吐き捨てるように息を吐いて、ユリオがマグをあおる。また甘さで喉を焼いたのか咳きこんで、それが収まると、彼は何かをこらえるように唇を噛んだ。ややあって、「そうだな」と小さく頷く。

「そっちの方が、ぼくはいいや」

「なら、よかった」

　フルエットは、チョコの残りを飲み干した。あくびがでそうになって、口元を抑えてかみ殺す。二杯も飲んだものだから、だいぶ身体が温まってきた。あくびの拍子に目じりに浮かんだ涙を拭い、ユリオを見やる。すると彼も、目元をとろんとさせ始めていた。

「そろそろ寝ようか、今度こそね」

　ユリオのマグが空になっているのを確かめると、フルエットはそれを手に取り席を立った。