君と私の七秒間

君と私の七秒間

「恋ってバカにならないとできないんじゃないですか？」

　何年か前の恋愛ドラマの主人公のセリフだ。細かいシチュエーションは忘れたが、とにかく彼女はそう言ったのをよく覚えていた。

　私の恋は実ったことがない。一方的な片想い。その段階で止まっていた。理想の恋を想像したり、やっぱり怖気づいたり、その繰り返しをしていたら、高校三年生になってしまった。

「七ちゃん、また考え事ですか〜？」

　放課後、教室の自分の席でぼおっとしていたら、頭の上から声がした。同じクラスの美里ちゃんだった。

　美里ちゃんは、高校に入学してからの友達で、ありがたいことに三年間クラスが一緒だった。

「うん、まぁね……」

「何考えてるのか想像はつきますけどね」

　美里ちゃんはそう笑いながら、私の向かいの席に腰掛けた。私は言った。

「私、そろそろぼっち卒業したいの」

「あはっ、あたしもぼっちだよ？」

「美里ちゃんはぼっちじゃないでしょ。湊くんがいるじゃない」

　すると、美里ちゃんは首を傾げた。

「湊くん？　あの子は違うよ。そういうのじゃない」

　本人は、気付いているのかいないのか。美里ちゃんの顔はほんのり赤くなっていた。

　――いいなぁ。これが恋か。

　自分のことは全くダメだけど、他人のことならよくわかる。美里ちゃんが恋をしていることは間違いないと言い切れた。

「そういえばさ、七ちゃんは前に気になってるって言ってた子とはどうなったの？」

　美里ちゃんがふいにそんなことを尋ねてきた。

「あっ、えっと……」

「あれから進んだの？　どうなの？」

「まあ、それなりにね。今情報集めしてるの」

　実際は、何も進んでいない。前に進むのが、とても怖いのだ。けれど、このまま何も無しに青春を終わらせたくないっていうのも事実。

　美里ちゃんがふうっとため息をついた後に言った。

「情報集めかぁ……真面目だねぇ。七ちゃんさ、もっとバカになってもいいんじゃない？」

　バカになる、か。確かに、今までの経験のせいで、恋には少し……いや、かなり慎重になっているかもしれない。

　そもそも、これは恋なのだろうか？

　確かに気にはなっているけれど、それは「好き」という感情にすぐさま結びつけていいものなのだろうか。今まではどうだったっけ。ああ、何もかもがわからない。

「ちょっと七ちゃん。聞いてるの？　もうすぐ部活だってば！」

「あっ……」

「よかった、戻ってきた。あたし、先に行くからね！」

　そう言うと、美里ちゃんは立ち上がって早足で教室を出て行った。あれこれ考えてもキリがない。私も音楽部の練習に向かうことにした。

　部員が揃った音楽室。先生が爽やかに言った。

「それじゃあ、今日も始めましょうか」

　一通り曲を通して合わせた後、個人練習だ。

　私が担当しているのはマリンバ。メロディを演奏することはあまりないけれど、先生が言うにはかなり重要なポジションらしい。しかし、三年間続けていてもその実感はない。

　個人練習は自分のペースでゆっくりと進められる。ずっと集中が続くわけではないから、時折窓の外を見て休憩した。

　ここから見えるのはグラウンド。運動部の生徒たちが汗を流していた。その中の、一人の男の子が、私が気になっている子、というわけだ。

「皆さん、もう一度通して今日は終わりにしましょう」

　先生の声で、全員が一斉に演奏する体勢に入った。私もマレットを握ったが、どこか上の空のまま、マリンバを鳴らした。

　翌日、いつも通りに登校して、一限目の準備をしようとしたのだが、いやに教室が騒がしい。それを無視していようと思っていたけれど、クラスメイトの男子が私に話しかけてきた。

「なぁ、知ってるか？　立川と桐谷、付き合ってるらしいぞ」

　つまり、美里ちゃんと湊くんがそうなった、ということだった。

「ふぅん……」

　私は男子の顔を見ず、カバンから教科書を取り出した。男子が去ってから、美里ちゃんの姿を席に座ったまま探したのだが、既に何人もの女子に取り囲まれており、そこには加わりたくないと思った。

　それから、今日の時間割を思い起こした。三年生になって選択授業が増え、美里ちゃんとは一限から四限まで別々だ。昼休みまで待つことにした。

「美里ちゃん、おめでとう！」

　お弁当を持って美里ちゃんの席に行き、そう声をかけた。空いていた席に座って私は続けた。

「いいなぁ、美里ちゃんもついにぼっち卒業か〜」

　こんな恋愛したいね、と理想を語り合っていた友達が、遠くに行ってしまったように感じて、私は寂しかった。

「もう、七ちゃんは可愛いんだから、いい人すぐに見付かるって」

　美里ちゃんはさらっとそんなことを言ってのけるけれど、果たしてそうだろうか、とまた考え込んでしまう。

　私なんて、臆病で、神経質で、不器用で……。

「ちょっと、お〜い。また魂どっか飛んでいってるけど？　大丈夫？」

　いつもこんなことばかり。申し訳ない。

　私はそれからも一人の世界に行ってしまっていて、のろのろとお弁当を食べた。美里ちゃんが食べ終わったので、努めて明るい表情を作って言った。

「ねえ、行ってきなよ。湊くん、待ってるんじゃない？」

　美里ちゃんは照れくさそうに笑った。

「そうだね、行ってくる」

　そして、美里ちゃんはお弁当をカバンにしまい、軽やかな足取りで教室を出て行った。

　――あれ？　もしかして、これからは本当にぼっち？

　一番気付きたくなかったことに、気付いてしまった。

　六限が終わって、いつもなら部活があるのだが、先生の都合で休みだった。私は何かに突き動かされるように、グラウンドに向かった。

　グラウンドに行くまでには階段があり、私はそこに腰をおろした。これは単なる時間潰し。そう自分に言い聞かせながら、運動部の生徒たちの様子を眺めた。

「元気だねぇ……」

　素振りをする野球部に、走り込みをするサッカー部。しばらくの間、私は無心で彼らに目を向けていた。

「あれ？　今日部活は？」

　突然、後ろから声をかけられた。驚いて振り返ると、まさかの人がそこにいた。私は平静を装い、ゆっくりと口を開いた。

「音楽部は休みなんだ。早見くんこそ、練習は？　いいの？」

　鼓動が高鳴っていることに、気付かれてやしないだろうか。今、物凄くヒヤヒヤしている。

　――あれ？　どうしてだ？

　別にバレたところで、私には何も不利になることはないはずなのに。私はなぜ、こんなにも焦っているのだろう。早見くんは言った。

「水筒を教室に忘れたから、それ取りに行って戻ってきたところ。それよりさ、最近ずっとグラウンド見てるじゃん。どうしたの？」

　何もない、本当に何も。

　ううん、それは嘘。

　早見くんのことが気になって、つい目で追いかけてしまっている……。

　でも、それが知られたら、絶対に気持ち悪いと思われる。私は素っ気なく返した。

「別に」

「……あっそ」

　いつもなら、もっと沢山話せたはず。それが上手くいかないのは、やっぱり「本当のぼっち」になってしまったショックからだろうか、それとも。

　そんなことを考えていたら、早見くんは他の生徒の輪に交じり、練習を始めていた。

　――こりゃまずい。明日、朝イチで美里ちゃんに報告と相談だな。

　私は、ざわざわとした気持ちを抱えたまま、早足でその場を立ち去った。

　次の日の朝、私は美里ちゃんに会うなり、挨拶もそっちのけで訴えた。

「ねえ、どうしよう！　本当に助けて！」

　さすがに状況を理解できないのだろう。美里ちゃんは頭にハテナを沢山浮かべてフリーズしているように見えた。

「おおっ、とりあえず落ち着け？　あたしが知らない間に何があった？」

　そんなの私にだってわからない。わかっていたら、どうにかして解決するよう努力している。とりあえずは、順を追って話すことにした。

「昨日……部活休みだったから、グラウンドに行ったの……」

　全部説明し終わると、美里ちゃんはニヤニヤしながらこう言った。

「それはアレだねぇ……もう恋に落ちてるね」

　やっぱり、これが恋なのか……このざわめく気持ちも変に焦ってしまうのも全部、全部……。

　私が心の中でブツブツ考えていると、美里ちゃんがこんなことを言い出した。

「ねぇ知ってる？　人は七秒見つめ合ったら、恋に落ちるらしいよ。機会があったら今度やってみ？」

　それは、都市伝説とか、そういう類のものかもしれないけれど、何もしないよりはマシな気がする。

「いやぁ、七ちゃんにもついに恋の季節が来ましたか。いいねぇ……」

　自分も恋をしているくせに、そんなことが言える美里ちゃんが羨ましい。私より余裕で、ずっと大人に見える。私は言った。

「そっちだってしてるじゃん。湊くんとはどうなの？」

　すると、美里ちゃんは恥ずかしそうに顔を赤らめた。

　私も想いを伝えれば、世の中の恋人たちのように、互いに一番の存在になれるのだろうか。

　もしも願いが叶うなら、そうであってほしい。

　それが今、私のたった一つの望み。

　そう確信した。

　その日の部活は早く終わったから、私はグラウンドに出てみることにした。

　運動部は、道具の片付けやミーティングなんかで、文化部より終わるのが遅いことが多い。

　それを知っている女子が、お目当ての男子のところに群がるのはよくある光景だ。

　私にもそうしてみる勇気があればいいのだろうけど、今日はまだ、階段の上で突っ立っているので精一杯だった。

　――いるかな。

　人混みの奥の方に、早見くんの姿があった。私は彼をじっと見つめた。

　――いち、にい、さん。

　私はこっそりと数を数えた。七秒後、何か変化があることを信じて。

　――しい、ごお、ろく、なな。

　その七秒は、とても長く感じた。この時間が、ずっと続くんじゃないかと思うほど長く。

　七秒経った後も、見つめたままでいると、早見くんが気付いてくれて、私に向かってニコリと微笑んだ。私は慌てて目をそらし、何でもないような顔をして、サッカーのゴールポストに視線を移した。

　早見くんは知っているのだろうか。自分の笑顔に、人の心を簡単に奪うほどの魅力があることを。

　きっと知らないのだ。その笑顔を、私以外にも振りまいているのだから。

「はぁ……」

　思わずため息が出た。私は今、泣きたいほど恋をしているんだ。

　あのドラマの主人公が言ったように、私はバカになってしまったようだ。いや、バカだから恋をするんだっけな。もう、どちらでもいい。

　本当に私の望みが叶うのならば、これ以上ないくらいにバカになっていい。できることは何だってするつもりだ。

　だからお願い。私を君の一番にしてください。

　そして今度は君が私を、七秒見つめて。

　私はざわめく気持ちを抑えるために、大きく息を吸った。