【退魔師】
首都東京。
夜でも決して眠らぬ街、新宿。
大ガード下。
停電だろうか。
夜でも明るいはずのそこは真っ暗だ。
深夜は二時。
……妖の時間。
「七星剣・魔断……」
朱のチャイナドレスに、赤毛のポニーテール。
拝島ぼたんの真っ赤な髪が、光を放つ。
その光で、真っ暗のガード下が赤色に照る。
髪留めが外れ、長い赤毛が本当に燃えているかのように、はためく。
赤縁のメガネの上にある額に刻まれた太極図が蠢き、もう一つの「目」として開眼する。
「我ヲ抜ケ、ぼたん!」
がちゃりっ。
七星剣・魔断の柄に仕込まれたカラクリ。
その歯車が回った。
「
「……抜刀」
拝島ぼたんが静かにそう宣言する。
そして手に持つ古代中国の剣をゆっくりと抜いた。
刀身は光り輝いている。
まるで金色に燃えているようだ。
たった四十五センチ前後しかない鞘から、一メートル八十センチ近い、超長身の光る直剣が現れた。
「我二魔ヲ、喰ラワセヨ!」
「あいわかった。そなたに魔の真実を、喰らわせようぞ」
「待って、ぼたんさん、私をどうする気?」
白い着物の女性が、たじろぐ。
顔はアザだらけ。
伸びた髪はぼさぼさだ。
「……斬る」
三つ目の拝島ぼたんが、真っ直ぐに女性を見る。
「待って! 私はただ、彼のことが……」
涙を流しながら訴える。
「……好きな……だけだったの……」
「わたしには真実が見える。お前が憑き殺したのは、家庭を持つ、罪のない普通の男だった」
「罪のない? 私だって、生きたかった。私だって殺されたく無かった! 私だって……」
きんっ。
「え……?」
前に居たはずの拝島ぼたんは、いつの間にか女の後ろで、剣を振り抜いていた。
女が気付くと、頭頂部から「縦一文字」に真っ二つになっている。
「あ……ああ……そっか……私、また死ぬのね……」
左右にズレた視界で、女は拝島ぼたんを見た。
「お前は死なない。お前の中の『魔』だけ剣に喰わせた。お前の魂は、在るべき場所に還る」
女は、心の底から安堵した。
「そうなの……私、やっと眠れるのね……あ、お母さ」
ふう。
安堵の息を吐くように、女は吹き消された。
「これで、あと、千八十……」
拝島ぼたんは剣をゆっくりと鞘に納めた。
光は消え、一メートル八十センチあった刀身は四十五センチの鞘に収まった。
がちゃりっ。
七星剣・魔断の歯車が回り、剣の柄の「
額の目も太極図に戻り、光り輝いていた髪も、もとの赤毛に戻った。
拝島ぼたんは新しい髪ゴムで腰まである長い赤毛をポニーテールに結い直した。
「おや、また罪のない魂を喰ったんじゃのう、そのナマクラは」
がたんごとん。
がたんごとん。
大ガードの上を、中央線快速の回送電車が走る。
鉄と鉄がぶつかる轟音がガード下に響く。
拝島ぼたんが振り返る。
照明が戻った大ガードの高架下。
五メートル程後ろに、紫色の和装に白い手袋をした、二十後半の拝島ぼたんよりもう少し年上の女がいる。
その左手はその女の弱点であることを、拝島ぼたんは知っている。
「狂狐……」
そう呼ばれた女は、紫色の扇子で口元を隠し不敵に嗤った。
「せっかくわらわが育てあげた魂を、斬ってしまうなんて。ああ、恐ろしいナマクラじゃ」
「今回もお前が裏で動いていたか。……死者を誑かして操って、一体何がしたい?」
「その剣と同じじゃ。わらわも魔を喰うのが大好きでのう。せっかくだから、大事に大事に育ててから喰ろうてやろうと思ったのじゃ……それをお前に盗られるなんて」
とん。
その女は五メートルの距離を、瞬間的に詰めてきた。
「お前から喰ろうてやろうかの?」
ざん。
「ぐっ」
拝島ぼたんの肩の肉に噛みついた。
「ぺっ。……ああ、不味いのう、退魔師の肉は。食えたものではないわ」
「わたしも、お前にみすみす喰われる義理はない」
「ほほ、怖や怖や。じゃがこれ以上邪魔するようなら……」
狂狐は拝島ぼたんの頬を撫でた。
肉食動物のような長い爪は、紫色に塗られている。
「その頭ごと噛み砕いてやろうかの」
「させるかっ」
鞘に納まる七星剣・魔断を振るった。
が、その時にはもう目の前から消えていた。
「ほほ。楽しみにしているぞ」
首都、新宿の大ガード下には、拝島ぼたんだけが残されていた。
「……行こうか。次の魔を喰いに」
退魔師はそう言うと、剣を懐に納め、深夜の雑踏に消えた。
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