泡遊記（ほうゆうき）

虚ろな目 肆

　やっと大内（おおうち）を出たとき、史紀（ふみのり）は少年に声をかけた。

「ウツギ。どうしたんだい、そんな浮かない顔をして」

「……俺はその「浮かない」顔をしていたんですか」

「たぶんね」

　のんびりと応えると、史紀（ふみのり）は大きな手で頭巾（ずきん）ごしき少年の頭をくしゃくしゃと撫で、ゆっくりお言葉を続ける。

「反面教師（はんめんきょうし）というやつかな。こう見えても私は母と同じことはしたくない、と思っているんだよ」

「同じこと、ですか」

「そう。私は母の興味だけで生み落とされ、捨てられた。それと同じことだけはしない、と私は決めているんだよ」

　だから私は君を捨てないし、興味のために傷（・）つ（・）け（・）た（・）り（・）しない。だから安心しなさい――史紀（ふみのり）の言葉に、なぜ突然そんなことを伝えるのか理解できないのか、少年はただ「はあ」と言葉をこぼした。

「君はどうして私の養父――初氷（ういごおり）春紀（はるのり）が順風満帆な人生を捨ててまで、私を引き取ったと思う？」

「さあ。知りません」

「実は私も、わ（・）か（・）ら（・）な（・）い（・）んだ」

　苦笑して見せるといっそう、少年は眉を寄せた。その様子を少し愉快に思え、史紀（ふみのり）はからからと笑い、そしてふと、寂しげに目を細めた。

「私はどうにも人の心というものに疎いらしい。だから、父（・）上（・）が「幸せになりなさい」と言ったのに、私の意思を聞かなかった理由もわからないんだよ」

　忠行（ただゆき）は気づいていたのだろうか。史紀（ふみのり）にとって、春紀（はるのり）と過ごす時間よりもずっと、忠行（ただゆき）と過ごす時間の長かったことに。

　史紀（ふみのり）と春紀（はるのり）が過ごした時間（とき）は六年少しと、短い。そのうちの、自我のあったのが数え三つくらいからなのだから、その実、彼にとっての時間は三年少しに過ぎない。そんな男が、父と呼べるだろうか。

　二十年には満たないが、それに等しい時間（とき）を、史紀（ふみのり）は忠行（ただゆき）と過ごした。それこそ、真（まこと）の家族のように。あの男はけっして家族と呼ぶことを認めなかったが、他に身寄りのない彼にとって、忠行（ただゆき）はただ一人の家族だったのだ――それも昨晩のたった数刻の時が奪って行った。

　ふっと笑って、史紀は少年の背中をぽんと叩いた。

「さて。私の呟きはこのあたりにして、早く帰ろうか」

「はあ」

「しかし、二十五にして十の息子かあ。ふふ、これからが楽しそうだね」

　きっと、春紀（はるのり）が地位を捨てて赤子を引き取ると言ったとき、こんな気分だったに違いない。

「……あの養子にする、というお話は本気なのですか」

　少年の顔がやや引きつっている。こんなとき、どんな表情をすべきか知らぬのだろう。史紀（ふみのり）はとろんとした目を細めてあっさりと、

「本気だよ？」

　と返した。

「はあ。でも俺、宵結（よいむすびの）守部（もりべ）の形代（かたしろ）ですよ」

「知ってる。でも、所（・）有（・）者（・）はもういないし、君は彼（・）女（・）の（・）形代ではないから問題ない」

　この男はひと言も、この宵結（よいむすびの）守部（もりべ）の所有する形代（かたしろ）がそのまま、彼（・）女（・）の（・）た（・）め（・）の（・）真の形代（かたしろ）である、とは言っていない――だが、少年がその言葉の意味を理解できようはずもない。ゆえにきょとんとして首を傾げている少年に、史紀（ふみのり）は苦情した。

「まあ、追々ね」

「はあ」

「貴族の子ども、というのもやることを覚えれば君もすぐ馴染むよ。少し目立つけれど、きっと何とかなるさ」

　ようは「らしさ」をまた身につければよいだけのことなのだから。そう、付け加えると、史紀（ふみのり）は何となしに空を見上げた。日は西へ少しだけ傾いている。少年をつれて史紀（ふみのり）はのんびりと足を進め、岬上の南繋神宮（なんけいじんぐう）へ向かった。

　双神殿（そうしんでん）裏手の倉へもどると、そこには何もなかった。

　知っている場所なのに、どこか無機質な静寂がある。

　あの随身（ずいじん）と名乗る男が、主人のいい加減な格好に青筋を立てることもなければ、腹が空いただろうと世話を焼くこともない。

　ここにはもう、何もない。

　日常だったものは無に帰し、元よりあの生真面目な男は自分の私物は置いていなかったゆえ、その生活の痕跡すら残されていない。ただ、そこには質素な文机（ふづくえ）や乱雑に積まれた書があるだけだ。

　その静寂のなか、文机（ふづくえ）のうえには一枚の文（ふみ）がある。

　ただふたつに折られただけの、その白い紙。その紙のあいまから「協力に感謝する」「錦瀬（にしきぜ）」の文字が覗かれている。史紀（ふみのり）はその紙が少年の目に入る前にそっと拾い上げて、ふところへしまった。

　そのときの史紀（ふみのり）のまなこが虚ろであることをそばにいる少年が知る由もなかった。

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　その年（とし）、雁舞（かりまい）忠行（ただゆき）は流刑（るけい）に処された。共に流されたのは、皇后の女房をふくめた共謀した者たちと、忠行（ただゆき）の妻である。むろん、すべてを処せたわけではないが、かなりの多さに朝廷も危機感を感じたらしい。

　成人前の子どもたちは従兄弟の重行（しげゆき）が引き取り、後見人になったのだという。末の姫は何を思ったのか皇后が女房として引き抜き、裳着（もぎ）とともに参内することが決まった。

　だがウツギがその忠行（ただゆき）の子どもたちと再会するのはもっと後。元服して、名を「初氷（ういごおり）春弥（はるや）」に改めたあとである。