泡遊記（ほうゆうき）

虚ろな目 参

　人払いをしたらしい。清涼殿はしんとした静寂に包まれていた。

　帝の昼時の居所である昼の御座（ひのおまし）には、脇息（きょうそく）にもたれ掛かって書を読んで待つ今上帝（きんじょうてい）と、呼び出したのか皇后の姿がある。側近たちの姿もあったが、史紀（ふみのり）たちの姿を認めるや、退室するよう命じた。

「やあ。昨日ぶりだね、今上（きんじょう）陛下。皇后陛下もご機嫌うるわしゅう」

　史紀（ふみのり）の第一声は和やかな挨拶である。熊のように大きな熊は勧められるままに円座（わろうだ）へざし、少年もそばへ座らせた。そのうしろに重行（しげゆき）も座すとようやく、今上帝（きんじょうてい）が話をはじめた。

「史紀（ふみのり）、今日は来てくれたのだな」

「お伝えしたいこともあったからね」

「ほう。よい知らせであることを期待しよう。それよりはまず、皇后がそこの子どもに礼を述べたいらしい」

　今上帝（きんじょうてい）の目が皇后へ向けられると、皇后はしとやかな仕草で両手を添え、少年へ軽く礼をした。

「昨日（さくじつ）は本当に世話になりました。葬儀では驚きましたけれど……」

　手を口元にそえ、ふふと笑う。少年は口籠った。こういうとき、どうすればよいのかを知らなかったのだ。史紀（ふみのり）がそっと耳打ちをして、「こういうときは、ありがとうございます、と言えばいいんだよ」と伝えると、少年は目をまばたかせた。

　――ありがとう。

　それは、こちらが何かをしてもらったら言う言葉なのだと思っていた。感謝とは不思議なものだ。少年は皇后の真似をしてこうべを垂れた。

「ありがとうございます」

「あんなに強くてもやはり、子どもですわね」

　たどたどしい少年の様子を好ましく思ったのか、皇后はころころと笑った。

「さて、本題に入ろう」

　史紀（ふみのり）や重行（しげゆき）を見やり、今上帝（きんじょうてい）は切り出した。

「今回の一件だが、すべてを狩ることは難しいだろう。なにせ、その理由はよくわからぬが――宵結（よいむすびの）守部（もりべ）は人気のある御人だったからな。その実子となると持ち上げたくなる者もある」

　この男社会の境（きょう）において、女だと言うのに、上皇を含め異様に他者（ひと）の心を集め、離せない人間らしくない女人。なぜあそこまで人気のあるのか、その実だれも知らない。ある種の「魔性の女」とも言うべきだろう。

　とにもかくにも信者とも言える彼らはいったいどうしたことか、その実子である史紀（ふみのり）に期待を寄せてやまないのである。

「まったくいい迷惑だよ。私は平和に暇な時間を謳歌したいというのに」

「貴様はもう少し働きたい気分になれ。ボケるぞ」

　後ろからぼそりと悪態づく友人に、史紀（ふみのり）はにっこりと「君はカリカリして禿（はげ）そうだね」と言った。当人は喧嘩をふっかけたつもりでないのだから、たちが悪い。

「ならいっそ、珀（はく）で働かぬか？ちょうど宵結（よいむすびの）守部（もりべ）の席が空いているぞ」

　と今上帝（きんじょうてい）と提案すると、史紀（ふみのり）は苦々しく笑い、肩をすくめた。

「それこそ冗談だ。私は魂読（たまよ）みもあまり得意じゃない。結（よいむすびの）守部（もりべ）としてはふさわしくないよ」

　自分は何でもそつなくこなすが、とくに何かが光っているわけではない――嫌味にしか聞こえないその言葉に重行（しげゆき）が青筋を立てたのは言うまでもない。

　断られることをすでに今上帝（きんじょうてい）は予想していた。過去にながらく空席の日宿（ひやどりの）守部（もりべ）で同じ提案をしたのだ。智の蔵（ちのくら）などという暇な役職より、やりがいがあると。だが、史紀（ふみのり）の答えは同じだった。

「どちらにせよ、神官で卜師（ものうら）の地位にすら到達した者は少ないのだ。そなたでも構わんとおもうのだがなあ」

「重要な役職を妥協するのはよくないよ」

　史紀（ふみのり）がとろんとした目を細めると、今上帝（きんじょうてい）はそうか、と肩を落とした。さいきんの神官の質はあまりよろしくない。このことがもっとも今上帝（きんじょうてい）の頭を悩ましていると言っても過言ではない。

「そこで、です」

　だしぬけに声を大きくして言う史紀（ふみのり）に、今上帝（きんじょうてい）だけでなく皇后や重行（しげゆき）も眉をひそめる。

「どうした、史紀（ふみのり）。よい案があるのか」

「はい。私はこのウツギを養子に取ろうと思いまってね」

「…………はあ？」

　少年は思わず声を上げていた。

　大きな手ががしりと少年の両肩をおさえ、逃さない。

「この子はよく働き、物覚えはよく、何よりもすでに結師（むすび）としての術の一部を習得いる。官位さえあれば、どの神官よりも「神官」としてふさわしくはないかい？」

「そうだが……鬼子の神官、というのは」

　彼らの視線は、頭巾（ずきん）のしたに覗く少年の風貌がある。白銀の髪に真朱（まほそ）の目。そして小さな二本の角。それらはとても人間のものではない。

「故、結（よいむすびの）守部（もりべ）いわく、ウツギは人間の子だ。生まれつき魂と器の結びつきが緩いゆえ、器がゆ（・）が（・）ん（・）だ（・）だけ。何も問題ないよ」

　問題ないわけがない。それは結（よいむすびの）守部（もりべ）が存命のころに公表したわけでもない。事情を知らぬ者が見れば、奇っ怪な鬼人（きじん）の子どもにしか見えない。

「あの……。そんなこと結（よいむすびの）守部（もりべ）の命（めい）にないのですが」

　少年は困惑顔をし、顔だけ振り返って史紀（ふみのり）を見た。遺された言葉は、境（きょう）を守ることだ。誰かの子どもになる、ということは含まれていない。

「地位ある立場ならより、その命（めい）を遂行できるとは思わないかい？」

「それは……そうですけど」

「それにね。私が初氷（ういごおり）の後継として子をもち、よく帝に仕えさせれば、私に神鏡（かがみ）として生きる気はないという意思表示にもなる」

　自分にとっても都合がよいのだ、と続ける史紀（ふみのり）に、少年は何も答えられず沈黙した。

　すると、皇后が両手を合わせて顔をほころばせた。

「わたくしは賛成ですわ。その子の才を野放しにするのはたいへん勿体のうございます」

「……認めよう。ただし、そのことで朝廷が荒れるようであれば、その件はなしとする」

　さらに今上帝（きんじょうてい）が添えた言葉で、当人の意見など関係なく、話は進んでいった。