泡遊記（ほうゆうき）

虚ろな目 弐

　射し込む真昼の陽光に、少年は目を覚ました。

　不覚にも、ぐっすり眠ってしまったらしい。起き上がり、大きく伸びをした。

「ああ、そうか。ここにいたんだったな」

　少年は、がらんとした板の間に敷かれた二枚の畳のうち、片方の畳のうえでぽつんと座っていた。隣で眠っていたはずの史紀（ふみのり）の姿はない。起き上がり、ぼさぼさの白銀をかきながら開けっ放しな格子の下をくぐって簀子敷（すのこじき）へ出る。

　まばゆい秋晴れだ。

　雲ひとつない天頂で、さんさんと日が照りつけている。その下で手入れされていない庭園の緑や池がきらきらと陽光をはじき、だいぶ涼しさを伴った風が頬を撫でた。

「でもやっぱり、珀（はく）より暑い気がするなあ」

　ふああと欠伸をして、井戸まで歩いた。

　暑さや寒さにかんしても、他の人間たちよりずっと鈍く、気がつけば茹で上がって倒れたり、冷えすぎて動けなくなったりすることもある。それでも環栄（かんえい）の空気は潮を含んでべたついて、生暖かいように感じた。

「おや。おはよう、ウツギ」

　その声で振り返ると、盆に握り飯をいくつか乗せて運ぶ、熊の姿があった。

「……おはようございます」

「いい天気だねえ。梅に握り飯を作ってもらったんだ。一緒にどうだい」

「あの、ひとついいですか」

「なんひゃい」

　すでにひとつ頬張りだした男に、少年はやや沈黙する。珀（はく）では、「いただきます」もなく食うのはいけないことだと聞いたのだが、この男は違うらしい。

「その「ウツギ」ってなんですか」

　記憶が戻ったいまも、少年はウツギを知らなかった。

　少年はこれまで、「虚鬼（うつろき）」だとか「虚鬼（うつき）」だとかとしか呼ばれたことがない。重行（しげゆき）の屋敷では、その主人から「こいつ」「お前」とも呼ばれていたが、やはり「ウツギ」ではない。

「とりあえず、座って食べようか」

　とろんとした目を細めて、史紀（ふみのり）は握り飯の盆を持ち上げた。ぐううと腹の音（ね）が代わりに応えた。

　庇（ひさし）で雑草の多い庭をながめながら、史紀（ふみのり）はのんびりと言葉をこぼした。

「ウツギ、いいと思うんだけどなあ」

「はあ」

　まったく話が読めない。

「文字に書くとね、こう」

　そう言って立ち上がったと思えば、棚を漁って紙と筆と硯（すずり）を用意する。何をするのだろうと見守れば、ごりごりと墨（すみ）をするところから始まった。「こう」がなかなか表されない。ようやく墨の用意を終えると、筆の先につけ、すらすらと紙に記した。

　――卯木（うつぎ）。

　彼いわく他の文字もあるそうだが、この文字で呼んでいるつもりらしい。

「春の終わりに、雪みたいな花を咲かせる低木（ていぼく）だよ。なごり雪みたいで、それはそれは綺麗なんだ」

「はあ」

　他にもウツギの花は「雪見草」、「弓木」、「かきみ草」などという名で呼ばれることもあるのだ、と語る男の声は柔らかい。少年はただ、「はあ」とだけ返してその記された文字を見た。

「ウツギは木の幹の中が空洞になっていてね。けれども、その咲かせる花はまったく虚ろでなく、美しい。君にふさわしい名だと思わないかい？」

　穏やかな目がこちらへ向けられた。その目が、言葉が意味していることもわからない。返答に困ることばかりで、少年は同じような反応をするしかなかった。

「あ、そうそう」

　こいつ話をころころ変えるな、と内心で思いながらも少年は「なんですか」と返した。

「このあと、出仕しようと思ってね」

「……倉にですか。もう昼ですが」

「いいや。大内（おおうち）に」

　夏の終わりから共に生活して、初めて聞いた言葉かもしれない。自分のぶんの握り飯を食い終えると、史紀（ふみのり）は少年の口元についた米粒を手で取ってやり、続けた。

「で、君に付いてきてもらおうと思って」

「……はあ？」

　返事に疑問符がつくようになったのかは、この男と出会ってからかもしれない。少年はぽかんとしながらも、従う以外の選択肢はなかった。

　外へ出ると木群ノ端（こむらのは）特有の緑と土の香りがした。山が近いためだろう。少し南下して神向（かむかい）大路（おおじ）方面に出れば大内（おおうち）の区画なので、寝坊するうっかりさんには立地のよい屋敷である。反対に、市（いち）からはかなり離れているので、家人（かじん）からすれば大変つとめにくい場所である。

　昼下がりで多くの官人（かんにん）たちは帰宅してしまっているゆえ、大内（おおうち）はどこもがらんとしていた。顔を隠すための頭巾（ずきん）の奥から前を見れば、黒の直衣（のうし）に垂纓（すいえい）と言う、いわゆる「ちゃんとした格好」をする史紀（ふみのり）の姿がある。出会って一月（ひとつき）となったが、初めて見る正装を見て、なんとなく不思議な気持ちになった。

　あまりにじろじろと見るので気になったのか、史紀（ふみのり）が苦笑した。

「どうしたんだい？」

「いえ。烏帽子（えぼし）もまともになさらなかったので、不思議だなと思いまして」

「ここの人たちは頭を見せると恥ずかしいらしいからね」

　それは珀（はく）にいたころも聞いたことがあった。というよりは、直接見たのだ。うっかり人前で脱げてしまい、しばらく人前に出たくないとむせび泣いた家人（かじん）がいた。少年はまだ元服前で頭をさらすことが当たり前なうえ、服を着ないと恥ずかしい、といった感覚も持ち合わせていないので、「そういうものなのだ」として記憶していた。

　だのにいざ環栄（かんえい）へ来てみれば、毎日頭をさらして昼寝をする男がいるので、困惑ものである。

「その恥ずかしいとやらは史紀（ふみのり）さまにはないのですか」

「ちっとも」

　うん知ってた、という返答だ。

　ふと、どこかの家人と思われる男が走って庁舎へ吸い込まれていくのを見、少年は足を止めた。

「質問ばかりで申し訳ないのですが……俺はまだ、史紀（ふみのり）さまの家人（かじん）としておそばにいてよろしいのでしょうか」

　どの立場として随行しているのか。礼儀というものは宵結（よいむすびの）守部（もりべ）のもとで学んだ。

　下男ならばこの入口から入り、随身ならばここか入る、みたいな「あたりまえ」なこともそのさいに叩き込まれた。言葉遣いを使い分けられるのも、その知識の蓄積あってのことだ。

　だが、今の自分はどの立場なのだろうか。とりあえず前と同じ、と仮定しているが、正しく定めてもらわねば、失礼なる振る舞いをしてしまいかねない。

「ううん……内緒かな？」

　もっとも反応に困る返答に、少年は唖然とした。

　史紀（ふみのり）の用事があるのは、御所（ごしょ）のなかだったらしい。智の蔵（ちのくら）は扱いとしては帝の秘書的な役割を持つ蔵人所（くろうどどころ）の四位相当の一役職として扱われているらしく、今日はその智の蔵（ちのくら）として今上帝（きんじょうてい）へ面会しにきたらしい。

　建礼門（けんれいもん）をくぐって紫宸殿（ししんでん）横をすぎ、清涼殿（せいりょうでん）前へ出ると業務復帰を果たした雁舞（かりまい）重行（しげゆき）が腕を組んで待っていた。

「遅い」

　対面してそうそう、ぴしゃりと吐き捨てられる。

「貴様、時間を作れと自分で言っておいて、昼過ぎに来るとはどういった了見だ。私を餓死させる気か」

　出仕（しゅっし）してから帰宅にこぎつけられていない彼は、朝から水以外何も口にしていないのである。

「まあまあ、そうカリカリしないで。ほら、差し入れだよ」

　とそっと差し出すのは梅に作らせた握り飯である。つまり屯食（とんじき）を食ってまだまだ働け、帰さないぞ、の意味である。感激、もとい怒りの開いた口が塞がらない男の肩を強くたたき、史紀（ふみのり）はにこやかに言った。

「さ、急ごうか」