泡遊記（ほうゆうき）

思いを継ぐ者 参

　それは寛子（ひろこ）が神官となって珀（はく）の国へ旅立って一年と少し経ったころ。なんとなく実光（さねみつ）とともに春紀（はるのり）の屋敷を訪れてみたのである。

「……なんだか母親に似てきていないか、あの子」

「ハハハ、そうかなあ」

　どこか常識に無頓着な子どもを前に顔をしかめると、養父の春紀（はるのり）はからからと笑った。その笑顔は変わらず眩しいが、以前のような覇気がない。頬は痩せこけ、顔は紙のように白い。

「お前……ちゃんと食っているのか？」

「病（やまい）でね。長くない」

　その友の言葉に、忠行（ただゆき）は衝撃を受けた。実光（さねみつ）も茫然として、何も言えないでいる。だって。あの、寛子に何度も手合わせを挑んでいた、春紀（はるのり）が。信じられない思い出いっぱいである。

「あの流行病（はやりやまい）で、私はすべてを失った。家族も、愛していた女性（ひと）も。私は寄り添える家族がただ欲しかったんだよ」

　ぽつりと言葉を落とす友に、忠行（ただゆき）は「え？」と眉をひそめた。

「あの子を引き取ることにした理由だよ。地位や名誉があっても、誰もいないことは寂しい。だから、地位や名誉を捨ててあの子を選んだんだ。でもまさか、自分が置いていく側になるとはなあ」

　名も決めてあるのだ、と彼は言う。途絶えてしまった家族の思いを、変遷を継ぐ、と言う意味で「史（ふみ）」の字を与えるのだと。そう語る友のまなこは穏やかなようで、どこか寂しげ。彼は常に明るいように見えて、その実つねに孤独だったのだ。

（このままでは）

　このままでは、この友すら、誰の記憶にも残らない。その存在があったのだと、誰に知られることなく、ひっそりと消えて行ってしまう。

　――彼のために、この孤独な友のために、何ができる。

　忠行（ただゆき）はその日誓った。ならばその子どもを証しにしよう、と。

「貴方はこの男とは違う。寛子（ひろこ）さまの血を濃く引き、わが友春紀（はるのり）の思いをかたく継ぐ、誰よりも認められるべき御方なのです」

　友を生贄としたあの先々帝によく似た、凡庸で愚鈍な今上帝。忠行（ただゆき）はじろりと玲仁（あきひと）今上（きんじょう）陛下を見下ろした。

　だが史紀（ふみのり）は変わらず無表情で、呆れの様相すらあった。

「私は今の生活に満足しているのだよ。言ったよね。私は幸せだと」

「満足なさらないでください。貴方は世に知られるべき御方。貴方にはその責務がある」

　今上帝（きんじょうてい）の頸を強く押さえつけ、忠行（ただゆき）は叫ぶ。

　史紀（ふみのり）の義父、春紀（はるのり）はあの翌年の稲刈月（いねかりづき）にこの境（きょう）を去った。史紀（ふみのり）はまだ七歳。当初はその後見人として家で預かり、のちは彼を皇太子とすべく、「自分は随身である」と言い聞かせた。

　だが当人は元服したのち、あらゆる政争において「不干渉」を誓った。本来は神鏡（かがみ）の男子である「仁」の文字を用いた名、「史仁（あやひと）」を名乗るべきだと忠行（ただゆき）に言われても耳を貸さず、そんなことをしてしまえば義父が不名誉を負ってまで守ったものがすべて崩れてしまうから、と「史紀（ふみのり）」の名を名乗った。

　そのことを忠行（ただゆき）はひどく悔しく思ったのだ。

　史紀（ふみのり）は血筋だけでなく、母譲りの破天荒ぶりにあわせ才も豊かだった。何よりもこのままでは春紀（はるのり）はいなかったことになってしまう――養父の職をついで日陰者になって怠ける主人を見て、その焦燥は日に日に増していった。

「まあ、よく考えたよね。皇后に官人（かんにん）たちの意識を向けさせて、そのあいだに手薄になった陛下の首に手を掛けるなんてね」

　むろん、それだけではうまく行かなかっただろう。

　まず第一に、今上帝（きんじょうてい）が他人思いで自分の警護を少なくしてまで妻を救おうとするお人好しぐあいをよく理解していなけばならない。

　くわえて、協力者だ。

　近衛府で味方を着々と増やし、手薄になった警備を自称史紀（ふみのり）派――正確にはその実の母親、宵結（よいむすびの）守部（もりべ）に心（・）酔（・）する男たちで固める。時おり近衛府に顔出しをしたのは他の官人たちから現役復帰の説得されるという時間もあったが、そのすきに味方同士で謀反（むほん）のくわだてをしていたのである。

「良くも悪くも、宵結（よいむすびの）守部（もりべ）は人気があったからね。ああ言う、人間らしくないところに惹かれたのかな」

　はっと史紀（ふみのり）は鼻で嗤い、ゆっくりと続けた。

「もう一度言う。その手を離しなさい」

「その命には従えません」

　忠行（ただゆき）は太刀（たち）を持ち上げ、振り落とした。今度こそ死を覚悟し、帝はぎゅっと目を瞑（つむ）った。

　痛みはない。かわりに、きいん、と刃の重なる耳障りな音が響いた。

「な……！」

　唖然とした忠行（ただゆき）が目を見開く。太刀（たち）が弾かれたのだ。いつの間にかすぐ傍らには黒装束に白い面をした何者かが小太刀（こだち）でこちらの太刀（たち）を受け止めている。その小柄な姿に覚えのあった今上帝（きんじょうてい）はあんぐりとした。

「お前、葬儀で皇后をさらった」

「失礼」

　短くその黒装束が言い放つと、今上帝（きんじょうてい）の襟首を掴んで後ろへ飛び退く。その勢いで思わず「ぐえっ」と叫んでしまうが、喉を圧迫されれば誰でもこうなるだろう。

「く……！お前、なんなんだ」

　悔しげに唸る忠行（ただゆき）に、その黒装束は何も答えない。今上帝（きんじょうてい）の襟首からぱっと手を離してその場に捨てると、小太刀（こだち）をもうひとつ抜いて構える。

　二刀流の使い手らしい。その立ち姿には隙がなく、手練れだと武人でなくとも察せられた。

「この、クソ！」

　忠行（ただゆき）は太刀（たち）を構えなおし、その黒装束へ向かう。友の春紀（はるのり）や、主人の史紀（ふみのり）に隠れて目立たぬが、忠行（ただゆき）はかなり腕のたつほうである。ゆえにしばしば、その腕を惜しまれて「戻ってこないのか」などと誘いを受けていたのだ。

　黒装束がひらりと躱（かわ）したのを認めると、忠行（ただゆき）はとっさに太刀（たち）を持ち替え、その面を蹴り上げた。

　からん、と面が床に放られ、淡い月光のした、その顔が露わになった。

「お前……ウツギか？」

　それはざんばらに束ねられた白銀の髪に、赤銅に日焼けたひたいに二本の角（つの）と血よりも鮮やかな赤い目を持つ、幼い少年であった。