泡遊記（ほうゆうき）

像は結ばる 壱

「……また、史紀（ふみのり）さまが手を回したのですか」

　忠行（ただゆき）は悔しげに顔を歪める。

　皇后の件といい、自分よりもこの子どもを選ばれる事実は悔しさしかない。

「心外だなあ。ウツギが自分で考えて行動したのかもしれないじゃないか」

　横から茶々を入れる史紀（ふみのり）に、忠行（ただゆき）は鼻で嗤う。

「ご冗談を。貴方だって知っているでしょう。こいつは、自分でけっして考（・）え（・）な（・）い（・）」

　そ（・）れ（・）に気がついたのは、共に暮らすようになってすぐだった。

　この少年は本当に「言われたとおり」にしか何もかもこなさなかった。洗濯物を取り込め、と言えば取り込むだけで気を利かせて畳みはしない。当初はひどい怠け者なのかと思ったが、指示をすれば「今日は眠らず番をしろ、翌朝はそのまま走って米と油と酒を買いに行け」などというど理不尽な命令でもまったくその通りに従った。

　彼は指示された通りに行動し、これまでの指示を組み合わせて物事を判断する。

　史紀（ふみのり）は愉快そうにからからと笑った。

「残念ながら、私ではないよ。正確には常に、彼の最優先は宵結（よいむすびの）守部（もりべ）の命令だよ」

「……記憶を失っているのではなかったのですか」

　それはもっともな問いである。そして事実、この少年は記憶は失っていた。だが行動の節々で無意識に宵結（よいむすびの）守部（もりべ）の命に従っていた。

「でも今は思い出しているんだろう、ウツギ」

　史紀（ふみのり）の言葉に、ウツギはふう、と小さく息をついた。

「私（・）は宵結（よいむすびの）守部（もりべ）が形代人（かたしろびと）。名を虚鬼（うつろき）。宵結（よいむすびの）守部（もりべ）の命により、ここへ参上つかまつりました」

　淡々と告げるその子どもの声は冷たく、感情を感じさせない。その顔には表情はなく、真朱（まほそ）のまなこは虚ろである。

「虚ろの鬼……。なんとも的を射た名だな」

　思わず独り言つ忠行（ただゆき）は、顔を引きつらせた。

「そう言えばひとつお聞きしてもよろしいですか、史紀（ふみのり）さま」

「ん？答えられることなら構わないよ」

「ずっと気になっていたのですが。この少年とは、どこで知ったのですか？」

　ウツギ――否（いな）、虚鬼（うつろき）は宵結（よいむすびの）守部（もりべ）に付き従う者である。つまりずっと珀（はく）にいたはずなので、誰とも文通をしない史紀（ふみのり）は知り合う機会がなかったはずなのである。

「ああ、そんなこと」

　史紀（ふみのり）はのんびりと答え、そしてうっすらと微笑んだ。

「今年の春、直接宵結（よいむすびの）守部（もりべ）に会ったとき知ったんだよ」

「は……？」

　すべての始まりは、今年の雪どけの始まったころ。

　随身（ずいじん）が近衛府へ「呼び出された」と言って一日空けた日であった。

「おや、行方知れずの御人ではないですか」

　倉に訪れたのは実の母親、寛子（ひろこ）である。外で護衛と思われる少年を控えさせて、その不敵な笑みを浮かべる女がそこに立っていた。

「お節介焼きな若者がおってのお。今はそこで悠々自適に暮らしておる」

「そうですか。愉しそうで何よりです」

　皇后の懐妊で、魂結（たまむす）びの依頼を受けた宵結（よいむすびの）守部（もりべ）は命を狙われた。

　狙ったのは忠行（ただゆき）たち、自称史紀（ふみのり）派の者たちであることはすでに両者とも知っていた。「皇后が狙われている」と思わせるため、春紀（はるのり）を巻き込んだことへの復讐をかねて命を狙われたのである。後者に関してはとてつもなく自業自得この上ないが、そのていどの企みに敗れるような女でないことを、史紀（ふみのり）は誰よりも知っていた。

「外のあの子どもは何なんです。まさかまた、子どもを身籠ってみたいなどという気分になったのでは？」

「いや。あれはその日で飽きた」

「そうですか」

　ではなんなのだと問うと、宵結（よいむすびの）守部（もりべ）は実に愉快そうに微笑んだ。

「あれは死人（しびと）から生まれた子じゃ」

「死人（しびと）から？」

　そうじゃ、と首肯すると女は嬉々として語った。

　その女はある日突然、宵結ノ湖（よいむすびのあふみ）のほとりに現れたのだと言う。黒い髪の、普通の人間の女だ。発見したときにはすでに息絶えており、大きく膨らんだ肚（はら）の子も死んだものと思われていた。

　だが火葬しようとしたその矢先、その子どもは生まれ出た。産声をあげるその子どもは二本の角をもち、髪も目も色（・）がない――この子どもは鬼人（きじん）との間（あい）の子なのではないかと考えられたが、宵結（よいむすびの）守部（もりべ）の考えは異なる。

「あれは死に面した、すなわち魂と器をながらく引き離された子じゃ。あれは鬼人（きじん）ではなく、奇形児（きけいじ）なのではなかろうか、と妾（わらわ）は考えておる」

　それは好奇心旺盛な彼女が飛びつかないはずのない「玩具（おもちゃ）」である。その日から角（つの）持ちの子を育て、観察した。時には非道にすら思える「実験」をほどこした。あの体中の痣（あざ）は彼自身が付けたものもあるが、その実多くは育ての親である宵結（よいむすびの）守部（もりべ）によるものなのである。

　本来、痛めつけられたらいつかは逃げ出すものだろう。洗脳でも施さなければ忠実に従うはずもない。

「え。貴女って洗脳の心得もありましたっけ？」

「いいや。ぜひ知りたいものだが、書が手に入らんでなあ」

「ハハハ、何でも好きですねえ」

　ではいかにして従わせたのか。

　否（いな）。そもそも彼自身、痛いとも苦しいとも感じていない。彼は耳と鼻以外の感覚が弱い。目は色がなく、魂のないものはそのまま見ることができるが、魂を持つものははっきりと見ることができない。顔の認識をする前に魂と器の重なりがずれて見えて、形にならないのだ。味覚はなく、痛覚をふくめた触覚もほとんどない。

　くわえて魂という「性質」の結びつきが弱いため、感情の理解にも疎い。

「そのまま放っておけばあれは人間らしく振る舞えん。運が良いのか記憶は得意そうゆえ、知識の蓄積として感情「もどき」を覚えさせておる」

　その知識を意図的に選び抜けば、彼女にとって都合の良い人間となりうる。

「だがどうにも、それも詰まらなくなってのお。面白いことはないかと思うたが、ちょうどあった」

「それはよかったですねえ」

　適当に聞き流していたが、彼女の笑みは悪戯っ子のそれだ。

「実験しようと思うてな」

「はあ。何を実験するんですか」

「妾（わらわ）はもっとも知りたいことも体（・）験（・）できる、たいへんおいしい実験じゃ」

　いったい何なのですか、と史紀（ふみのり）がおそるおそる問い返すと、彼女はじつに晴れやかな顔で言った。

「それは、何なんですか？」

　ごくりと固唾（かたず）を呑み、忠行（ただゆき）が問うた。

「死の体（・）験（・）と形代（かたしろ）の実験、じゃよ」

「……は？」

　死――それは魂と器の完全なる分離。魂読（たまよ）みの術者ならば擬似的な体験を行えるが、それは一瞬の出来事で、本当のものではない。

　そして何よりも彼女が追求したのは、「魂の移し替え」である。彼女は不死に憧れているわけではない。単純なる知的好奇心が、彼女を突き動かしたのである。

「そして彼女は、その実験を見事に実行してのけたわけだ」

　史紀（ふみのり）の言葉に、忠行（ただゆき）だけでなく尻もちをついていた今上帝（きんじょうてい）も唖然とした。