泡遊記（ほうゆうき）

像は結ばる 弐

「まあ、成功したのかは知らないけどね」

　と苦笑して、肩をすくめてみせ、　

「記憶が混濁したのを見るに、何かしらの影響はあったんじゃないかな」

　と締めくくる史紀（ふみのり）に、忠行（ただゆき）は眉を寄せた。――それはつまり、ウツギが「真（まこと）の」形代（かたしろ）として選ばれた、ということか。

「では今のこいつは、いったい何の命令で動いているというのですか。それではただ実験で勝手に死んだだけですよね」

　それもそうである。

　それでは目覚めた彼には何も与えられた命はなく、ただの木偶人形（でくにんぎょう）として彷徨うのみである。だが彼はたしかに姿をくらまし、ひそかに清涼殿（せいりょうでん）へ忍び込んで今上帝（きんじょう）を守った。皇后をさらったのもその一貫だろう。

　その問いへの答えは、少年当人が答えた。

「私は「境（きょう）」を守れ、とだけ言われました」

「は？」

「境（きょう）とはすなわちこの地であり、今上帝（きんじょうてい）またはそれを継ぐ者と聞いております」

　それは官人（かんにん）たちが一番はじめに教わることである。今上帝（きんじょうてい）は双対（ふたつい）の神々、天ツ原（あまつはら）に在る己霊之御神（きだまのかみ）たちと、地ノ泉（ちのもと）に在る殻郭之御神（かくのかみ）たちのあいだに立つ生き神であり、それすなわち境（きょう）である。

　むろんこれは単なる神話でしかないと官人（かんにん）ちは考えて話半分に聞いているが、それを汲むことのできないこの少年は言われた言葉通りに従うのである。

「この少年の形代（かたしろ）がすぐに機能するとは限らないからきっと、この「器」を自衛させるために命じたんだろうね」

　術を実行したその瞬間からこの器で新（・）た（・）な（・）意（・）識（・）が意識を持つかもしれないし、きっかけを持って突然にそうなるかもしれない。一生そうならないかもしれないが、それを覚悟で宵結（よいむすびの）守部（もりべ）は探（・）求（・）を愉しんであろう。

　そしていずれにせよ、探求の結論を知るためには、形代（かたしよ）の器が生きていなければならない。そのためにな境（きょう）の地があり、彼を保護する誰かが必要である。

　それならば、形はどうあれ高位の人間に保護されるのが一番良い。今上帝（きんじょうてい）やその後継を守れば恩を売りつけることができ、隷属という形だとしてもとりあえず息を保つことはできる。

　あの少年が史紀（ふみのり）の命にも従い、皇后の守護もになったのは、史紀（ふみのり）が今上（きんじょう）陛下の弟であり、皇后の肚（はら）の子が皇子かもしれないからだろう――のんびりとした口調で語る史紀（ふみのり）はさいごに、

「きっと記憶が混濁して動けなくなったのは誤算だったんだろうねえ」

　と呑気な呟きで締めくくった。そんな主人の言葉に、忠行（ただゆき）はただただ呆気に取られた。

　忠行（ただゆき）の実の母親の頭の螺子（ねじ）が数本抜けていることは、すでに知っていた。子を生んだら捨てればよい、などと発言する女だ。

　だがそんな女を恨めしそうにすることなく、まるで他人事のように語る彼は彼で、どこか普通ではないのだ。そしてそんな彼に可能性を見出し、心酔したのも事実である。

　だがそれでも、どうしても呟きたくなる。

「どうかしている……」

「そのどうかしているのが、宵結（よいむすびの）守部（もりべ）だよ。周囲が勝手に神聖視しているだけで、彼女はそういう人なんだよ」

　常識に囚われないのではなく、非常識。人間味がないのではなく、人でなし。そこに能力が加わり、わかりやすく危害を被る者がいなかったため、その破天荒さに自由を感じ、神々しさを感じて持ち上げられていただけである。

「そして史紀（こいつ）もまた、そういう奴だ」

　やにわに、聞き覚えのある男の声が響かれた。

　それはここにいるはずのない、現頭の（とうの）中将（ちゅうじょう）、重行（しげゆき）である。小柄で忠行（ただゆき）よりひと回り若いその従兄弟の男はすたすたと室内へ歩き寄っていた。その姿に忠行（ただゆき）は驚きを隠せない。

「お前……どうしてここに。捕縛されていたはずでは」

「あ？このクソ野郎の屋敷に留め置かれただけで、捕縛なぞされておらんが」

　よくもやってくれたな兄上、と悪態づく男の視線は鋭い。その暗雲たちこめる雰囲気をぶち壊す勢いで、史紀（ふみのり）は明るい声をかけた。

「ナイスタイミングだ。上皇はちゃんとお遣いができる男みたいだね」

「上皇を顎で使うのは貴様くらいだぞ」

　彼らの言葉遣いにはもはや他人行儀さはない。彼らは「同年」なのだ。初氷（ういごおり）の屋敷で育った史紀（ふみのり）の遊び相手は、随身の従兄弟で同年である、彼なのだ。春紀（はるのり）や実光（さねみつ）、忠行（ただゆき）が幼馴染だったように彼らもまた、幼馴染なのである。随身の忠行（ただゆき）が礼儀を重んじるのでしばらく他人行儀に接していたが、敬称なしで呼び合うほどのふたりの仲は健在だったのだ。

　重行（しげゆき）はいっそう顔を険しくして、ぶつくさとぼやいた。

「お前、からかうのも大概にしろよ。ウツギを探すためとか言って屋敷まで来おって。おかげでとっさに息をひそめてたんだぞ」

「いやー、想像するだけで愉しかったよ」

　けらけらと史紀（ふみのり）に、重行（しげゆき）はいっそう眉間の皺を増やす。

「まったく、宵結（よいむすびの）守部（もりべ）なぞ助けてから踏んだり蹴ったりだ。皇后をかくまうから物資の調達をこっそりよろしくだと？お前の屋敷と私の屋敷、どれほど離れていると思っているんだ！」

　春先に宵結（よいむすびの）守部（もりべ）を救い、珀（はく）より逃がしたのは彼である。遺体が発見される前日まで泊めてやっていたのも彼なので、私物があったのもそのためである。

　加えて、史紀邸（ふみのりてい）に皇后を留め置いているあいだ食材やらを送っていたのも彼である。ウツギは皇后の護衛で屋敷を離れられず、ならば他の女房が、というわけにはいかぬ重たい荷物はすべて彼が手配し、夜中の誰もいない時間に送り届けていたのである。

「どんなに面倒なことと理解してもけっきょく君は、陛下のためならば手を差し伸べていただろう」

「……私たち雁舞（かりまい）の使命は今上（きんじょう）陛下を支えることだからな」

「狗舞（いぬまい）とかに姓を変えたらどうかな」

「貴様殺すぞ」

　遠慮なく胸ぐらを掴み、重行（しげゆき）は拳を振り上げるが、背の高さで完全に負けているゆえ、ぶら下がっているようにしか見えない。どこまでも残念な男である。

「しかし忠行（ただゆき）。いくら重行（しげゆき）が邪魔だからって鬼人（きじん）を使うのは愚策だよ。仲のいい従兄弟なのに知らなかったのかい？」

「何をですか」

「重行（しげゆき）は鬼人の隷属に反対しているからね」

　重行（しげゆき）は目をかけてやったというのに、いわゆる史紀（ふみのり）派に最後まで加わろうとしなかった。ゆえに謀反のためには今上帝（きんじょうてい）のそばから引き離す必要があり、そのためにあの鬼の下手人は使われたのである。忠行（ただゆき）も雁舞（かりまい）の男。家門の焼印を押すことは容易だ。

　だがそれが愚策だった。

　その理由を知る機会がないほどに、雁舞（かりまい）の家へ帰っていなかったのは、この男の落ち度である。史紀（ふみのり）のことといい、手元にあるものほど目が行き届きにくくなる――彼は周囲ばかりに気を取られてしまったのである。

　史紀（ふみのり）は「さてと」と呟いてまた忠行（ただゆき）を見た。

「というわけだ。今ごろ信子（のぶこ）殿ふくめ、君の味方は捕縛されている。諦めてお縄に付くんだね」

「……私はずっと、貴方があるべき評価を受けられることを願って動いておりました」

　そうだね、とあっさりと史紀（ふみのり）はうなずく。よほどの執着がないかぎり、身分も不明瞭で奇行の多い男に仕えようなどとするはずがない。

　忠行（ただゆき）は血が流れるほどに唇を強く、強く噛み締めた。

「貴方は文武において才があるのに、無意味な役職で暇を持て余していらっしゃる。それでも、いいのですか」

「私の父は春紀（はるのり）ひとりで、私は平凡な役人にすぎないんだよ」

「……仕方なく父親の真似事をしていただけです。貴方の真の父親は上皇であり、母親は宵結（よいむすびの）守部（もりべ）です。誰が何と言おうと、神鏡（かがみ）の血のみをひく、誰よりも帝位にふさわしい御方です」

　まったく引く気がない。史紀（ふみのり）は深く嘆息すると「まだわからないかな」とつぶやき、笑みを消して言い放った。

「私のすることに邪魔するなと言っているんだよ」