　先々帝の御代は早く、そして短い。

「本日より陛下の側仕えの任を承った、雁舞（かりまい）忠行（ただゆき）と申します」

　よろしくお願いいたします、と平服する忠行（ただゆき）の向こうには、御座に座す今上（きんじょう）陛下、神鏡（かがみ）由仁（よしひと）の姿がある。

「う、うむ。宜しく頼むぞ」

「は」

　年齢（とし）は忠行（ただゆき）と同じ十五。即位して間もない所為か、その受け答えはぎこちない。ぎこちないだけならばよいのだが、もっとも威厳を保たねばならない陛下がびくびくとしているから、いっそうやりづらい。

　仕方がないと言えば、仕方がない。

　この今上（きんじょう）帝は次代（つぐしろ）の銅鏡（かがみ）を父陛下より賜った皇子ではない。血筋こそ、父母ともに神鏡（かがみ）の血を引くもっとも高貴なものであるが、彼は皇后の長子ではない。ではなぜ今御座に座しているのかと言うと、流行病（はやりやまい）で先帝や兄宮たちが次々と急死したためである。つまり、棚ぼたなのである。

　加えて、この陛下は生まれてこのかたずっと「自分は凡庸で愚鈍である」と痛感しながら生きてきたのである。

「なんじゃ。おぬしも侍従になったのかえ」

「……寛子（ひろこ）さま」

　振り返れば、同年の女人の姿がそこにある。

　狐のように胡散臭い目をした女で、絶世の美女というわけでもないのだがどうにも人目を惹きつける雰囲気がある。彼女こそが今上（きんじょう）陛下の自信というものを根こそぎ奪った張本人で、今上（きんじょう）陛下の双子の姉である。

「あのう。いちおう裳着を済まされた御方（おかた）がかように人前へ出てよろしいので？」

「なんじゃ、忠行（ただゆき）。今さらじゃろうて。ついこの間、大学寮でも顔を合わせたじゃろうて」

「博士、泡を吹いて倒れましたよ」

　裳着を済ませていなくても、皇族の姫がうろうろしていれば誰でも生きた心地がしないだろう。

　寛子（ひろこ）は幼いころから後宮を抜け出してはあっちこっちへ赴いて大人の男たちを「うげ」と言わせている。年齢（とし）も同じである忠行（ただゆき）や実光（さねみつ）は、何かと行事で出くわすので、もはや幼馴染と言っていい。大学寮で学んでいるころには、毎日顔を合わせ、その都度「こんなのも理解できんのか」と寛子（ひろこ）に鼻で嗤われ、そのあと博士に「なんとかしてくれ」と相談されるのが日課であった。

「ふん。おなごに論破されるような博士は一から学びなおしたほうがよいじゃろうな」

　「貴女に言われたら誰もが一から学びなおしですよ……」

　はあ、と忠行（ただゆき）は嘆息して頭を抱える。この女はとにかく、優秀なのだ。

　文武両道で、学問だけでなく武術も達者。年に一回の武術大会も飛び入り参加して、屈強な兵士たちの自信をぼっきり折ってお帰りになる、嵐のような女人だ。ゆえに同い年の弟である由仁（よしひと）陛下は生まれながらに自尊心というものがない。即位が決まったその日も「姉上にお任せした方がいい」と言って部屋に籠った。けっきょくその姉上が、「政（まつりごと）は好かん、却下」と言って次代（つぐしろ）の銅鏡（かがみ）を叩きつけたので、しぶしぶ弟が即位をのんだのである。

「姉上、今日はいらしてくださったのですね。先日から実光（さねみつ）に呼びに行かせたのに、いっこうに足をお運びくださらず、由仁（よしひと）は寂しゅうございました」

　「ふん。今日はそのことでひと言言いに来たのじゃ。毎日毎日、こんなつまらん男を送りつけおって。やるなら一つ目や三本足の人間でも寄越せ。でなければ妾（わらわ）と学問か武術で渡り合える味のあるやつにせよ」

　そんな無茶な。つまらない男と一蹴された忠行（ただゆき）の幼馴染で同じく侍従をしている錦瀬（にしきぜ）実光（さねみつ）はしゅんと肩を落としてしまっている。安心しろ。この御方（おかた）を満足させられるのは人間ではない。などと声を掛けられるはずもなく、忠行（ただゆき）はあきれ顔で黙していた。

「ハハハ！ならば私と手合わせ願えないですか？」

　突然に差し込まれた若々しい男の声に、忠行（ただゆき）はぎょっとした。

　いつの間にか、部屋にもうひとり通されていたのである。がっしりとした体躯の、なかなかの美少年。おそらく忠行（ただゆき）や実光（さねみつ）、陛下やその姉とも年齢の変わらない――先に物申したのは、侍従実光（さねみつ）である。

「おいお前、陛下の御前であるぞ。挨拶もなく失礼ではないか」

「これは失礼。私は初氷（ういごおり）春紀（はるのり）。本日より陛下の侍従としてお仕えいたすものです」

　からからと笑いながらも、さっと膝をついてこうべを垂れる所作には品がある。帝にはかならず八人以上の侍従がつけられるが、その八人というのは従八家のそれぞれの代表とも言える。その代表に相応しいだけの教養がこの少年にも施されている、というわけだ。

「そなたが春紀（はるのり）か。珀（はく）での噂はかねがね。宜しく頼むぞ」

「は。――して」

　にやりと笑い、春紀（はるのり）と名乗った少年は寛子（ひろこ）へ視線を移す。それは溌溂とした、悪戯っ子の目である。

「寛子（ひろこ）さまの噂は父よりうかがっております。ぜひ、手合わせ願いたいのですが」

「ほう。妾（わらわ）の噂を聞いて挑戦するとは面白い。よかろう、乗ってやろうではなかろうか。どちらが多く獲物を仕留めたか、勝負じゃ」

　だからここは陛下の御前だって、と声を掛ける実光（さねみつ）の言葉もむなしく、寛子（ひろこ）まで乗り気である。

　悲しいことか、今上陛下まで「姉上の勇姿をぜひ見たい」などと言い出す始末で、大内の裏手、木群ノ端（こむらのは）のあたりまで狩りへ行くためお忍びで出かける羽目になった。

　公務はどこ行った？などと問うてはならない。この自信喪失陛下はその原因を恨むどころか信奉しているのだから。たまにこうして会わせてやらないと、「やる気が出ない」ともとより存在しないやる気がいっそう失われてしまう。それにそもそも、まだ若く自分で判断できないのも相まって、多くは関白である実光（さねみつ）の祖父君に任せきり。今さらである。

　寛子（ひろこ）さまと春紀（はるのり）の勝負は僅差（きんさ）で寛子（ひろこ）さまの勝利であった。

　だが、僅（・）差（・）である。これまで圧勝だったことを踏まえれば大進歩。聞けば春紀（はるのり）は北の珀（はく）の軍団に混ざって育った、貴族の子息とは思えぬやんちゃっ子で、現地の兵士たちからも「将来有望」とされる少年であった。なるほど。北の珀（はく）は気候も厳しく、治安もあまりよくないことで有名。そんな場所で治安維持を務める兵士たちから折り紙付きなのだから、かなりのやりてである。加えて、

「え、お前。神官の術が使えるのか？」

　呆気に取られた忠行（ただゆき）に、春紀（はるのり）はきょとんとして、

「とは言っても、卜師（ものうら）程度だぞ？さすがに魂に触るとかはできないさ」

「いやそれでも十分すごいことだと思うが……」

　と添える実光（さねみつ）の言葉ももっともである。多くの神官が卜師（ものうら）にも慣れず、知識だけで魂と器の状態を判じ、処方する医師で留まるのだから。

「それに私は武官志望だから、神官の術ができてもなあ」

「これで学識もあったらさすがに私もイラっとくるぞ」

「大丈夫だ忠行（ただゆき）。あまりの不出来で博士に出て行けと言われたことがある」

　威張って言うことではない。呆れ果てていると、春紀（はるのり）は白い歯を見せて笑った。

「とにかく、これからよろしく」

　春紀（はるのり）はとにかくで（・）き（・）た（・）少年だった。騒がしくて、何かと脳筋なところはあったが憎めないやつで、忠行（ただゆき）や実光（さねみつ）はむろんのこと、あの引っ込み思案な今上陛下にも馴染んでいた。寛子（ひろこ）やお妃さまがたの女房たちにも人気で、「将来が楽しみですわ」といつも言われていた。それは忠行（ただゆき）も同じで、きっとこれからの官人（かんにん）生活で長い付き合いになるだろうと考えていた。