泡遊記（ほうゆうき）

中日の葬送 肆

　その夜は、気味が悪いほどに静かな夜だった。

　厚い鈍色の雲が月や白砂（はくしゃ）の帳（とばり）を覆うので、いっそう暗くしている。ほう、ほう、と鳴く梟（ふくろう）の声は哭き声（なきごえ）のようにさみしげで、ひゅううと唸る風音（かざおと）は悲鳴のよう。

　清涼殿（せいりょうでん）の御帳台（みちょうだい）で、今上帝（きんじょうてい）の玲仁（あきひと）は眠っていた。

　皇后の一件で、今日は妃を殿（でん）に呼び寄せていない。今も苦しめられているかもしれない徳子（さとこ）を思うと、とても女を抱く気分にはなれないのだ。

（彼女は無事であろうか）

　彼女はけっして意中の娘でも、気に入りの娘でもない。そもそも、好みの女人でないのだ。十（とお）以上も年齢（とし）が離れているというのもあるが、どうにもおっとりとしている女人よりも溌剌とした女人のほうに惹かれるところがあるのだ。きっと自分が穏やかな性格なので、真反対な女性に心惹かれるのだろう。

　だからと言って、攫（さら）われ怯えているに違いない妃のことを「どうでもよい」と見放せないのだ。気分としては妹を案じる気分に等しいのだろうか。彼女がなかなか身籠らなかったのも、どうにも妹に手出しするような気分になれず、夜に呼んでも楽しく会話しておしまい、にしがちだったのである。

　錦瀬（にきしぜ）の関白はその無意味な優しさにじれったかを感じていたようだが――玲仁（あきひと）は悶々と巡る思考に顔を歪めた。

（眠れん）

　むくりと起き上がった。

　明日も早くからやることが目白押しなので、しっかり眠るに越したことはない。だが、あまりにそわそわして落ち着かないのだ。水でも飲もう、と寝台から降り、暗い室内を歩いた。

　するとカタリ、とわずかに音が鳴った。

　その音で振り返り、息を呑んだ。「何者だ？」と問うも返事はない。そもそも側仕えならば必ず、ひと声掛けるはずだ。

「だ、誰かおらぬか」

　声を大きくして、警備をしているはずの近衛を呼ぶ。だが妙なことに、近衛が誰も駆けつけない。ゆっくりと後ろへさがり、護身用の懐剣（かいけん）を手繰り寄せようとした。

「――！」

　だしぬけに、口を手で覆われた。

　いつの間にか背後に人影がある。そもそも玲仁（あきひと）は武芸が苦手で気配を読むのも得意ではないので、いとも容易に背後からの忍び寄りを許してしまったのだろう。

　一心に抵抗し、なんとか声を上げようとする。だが相手の力は強く、振り払うことも叶わない。取り押さえられたまま寝台へ押し付けられると、すらりと刀を抜く音が室内に響いた。

　殺される。死を覚悟してまなこを固く閉ざしたその瞬間。

「そこまで。その手を離しなさい」

　バタン、と妻戸が蹴破られる音とともに、聞き覚えのある男の声が鳴り響いた。

　その声で下手人は動揺したのか、玲仁（あきひと）の口を抑える手が緩んだ。その隙を逃さず、声を上げた。

「史紀（ふみのり）！」

「いやあ、実に無様な格好だね。少しは護身の術（すべ）でも真面目に学んだらどうだい？」

　今にも殺されそうなこの状況に、その飛び込んできた男、史紀（ふみのり）はからからと笑う。

「お前と同じにするな。これでも毎日稽古を積んでおる」

「それでそのざまですか。境（きょう）の頂点をいただいているというのに、みっともない」

　迷うことなくすたすたとこちらへ歩き寄る史紀（ふみのり）に、下手人は怯えたように手を震わせている。

「な、なぜこちらに……」

　口元を布で覆っているのか、その声は曇っている。ゆえにその声主が誰なのか、声だけではわからない。明かりのない部屋の中ではその姿を見て取ることも叶わない。だが、史紀（ふみのり）は確信していた。

「ん？私が一度でも素直に従ったことがあったかな」

　途中でぴたりと足を止め、史紀（ふみのり）は笑っていない目でその下手人を見据える。

「ねえ、忠行（ただゆき）？」

　その名に、玲仁（あきひと）も驚いたように目を見開いた。

　あの鈍色の雲がわずかに切れたのだろうか。開け放たれた戸から青白い幽光（ゆうこう）がさしこんで、その下手人の男の顔を映し出す。――それは史紀（ふみのり）が呼んだとおり、彼の随身（ずいじん）、忠行（ただゆき）であった。

「……いつから、お気づきに」

「はじめから、と言いたいけど、確信したのは実光（さねみつ）殿のお屋敷で皇后にお会いしたときかな」

「そんなにお早くから。さすがでございますね」

　簡単なことだよ、と史紀（ふみのり）は笑う。

「信子（のぶこ）殿は我が父の乳母（うば）だろう。名だけでなく術で無理矢理顔を変えていたからわかりづらいが」

　魂呼（たまよ）びの術を地ノ泉（ちのもと）のほうへ応用すれば、器の形を「歪める」ことは可能だ。ひどくやせ細っていたのは、その術の影響で身体が弱っていたからだろう。

「でも、私が見間違えるはずがない。あの胸にある飾り。あれは父の形見だ」

　最近の神官がすることは減ったが、昔の神官は卜師（ものうら）の地位へあがると渡鳥（わたりどり）を模した組紐飾りをすることがあった。

「私の父、初氷（ういごおり）春紀（はるのり）は武に長（た）けた男であったが、神官の資格も有していた。よくあの組紐飾りをしていたのを覚えている」

　けれども死したあと、荷の整理をしてもその紐飾りは無くなっていた。

「それで、忠行（ただゆき）。お前の目的はなんだい？」

　しんとした空気のなか、沈黙がおとされた。いまだにその懐剣（かいけん）は玲仁（あきひと）の首すじへ突きつけられている。ゆえに、これ以上は近寄れなかった。史紀（ふみのり）はいつもは穏やかなとろんとしたまなこに鈍い光を灯して、じっと随身の男を見据えた。

「……のためです」

　ぽたりとこぼされた声は掠れて、聞こえない。忠行（ただゆき）は悔しげに唇を噛み締めると、今度ははっきりと言い放った。

「すべては貴方のためにございます、史紀（ふみのり）さま。いえ――「史仁（あやひと）」さま」

　その発せられた言葉に、史紀（ふみのり）が表情を変えることはなかった。