泡遊記（ほうゆうき）

中日の葬送 弍

　境（きょう）の民は、境い目を神聖視する。

　水面の上と下、朝と夜のあいだ、生と死のはざま。これらに双対（ふたつい）の神々、天ツ原（あまつはら）に在る己霊之御神（きだまのかみ）たちと、地ノ泉（ちのもと）に在る殻郭之御神（かくのかみ）たちを見いだすのだ。

　ゆえに多くの儀式――とくに生と死にまつわる儀式は早朝か夕刻に行われる。

　長いこと空席である日宿（ひやどりの）守部（もりべ）にかわり、璃（り）の国から呼び寄せた曙結（あけむすびの）守部（もりべ）が儀式の進行役を担うらしい。曙結（あけむすびの）守部（もりべ）はぼうぼうに長い白髭を蓄えた翁（おきな）の神官で、無数の鈴を備えた儀仗（ぎじょう）を何度も打ち付けて、しゃらん、しゃらんと音を鳴らしている。とうとうと何か呪文をとなえ、儀仗（ぎじょう）をかかげると、鈴の音がしんとまた止んだ。　

　そのすぐそばには、骨灰を海へ撒く、器（うつわ）還（かえ）しをする送り人（びと）が立っている。白い骨壺を持つ、儀式装束の男で、身体は大きく、短い白髪まじりの顎髭を蓄えている――上皇だ。その表情は昏く、愛しい実の姉の死を心から悼んでいるようである。

　その様子を、南繋神宮（なんけいじんぐう）のある岬のうえから史紀（ふみのり）はのぞんでいた。

「盛大だねえ」

　ぽつりとつぶやき、横に立つ随身（ずいじん）を見る。

「君は近衛としての参加しなくてよかったのかい」

「私の役目は、貴方をお守りすることですから」

「そうかい」

　眼下ではすでに器還（うつわがえ）しの儀が始まっていた。

　器還（うつわがえ）しとは、器の最後の欠片である骨も地ノ泉（ちのもと）へ送り返すための儀式だ。方法としては単純で、骨を「境い目」の向こうへ送るのだ。その役目を担うのが送り人（びと）で、送り人（びと）は骨壺（こつつぼ）の蓋（ふた）をはずし、高らかに掲げるのだ。吹き付ける潮風がその骨灰（こつばい）をさらい、海原へ運び、すべての骨灰（こつばい）が無くなれば完了だ。

　あの器還（うつわがえ）しの儀が終われば、次の魂と器結びつきを祝うための宴（うたげ）が行われる。少し離れた場所に控える下級官人（かんにん）たちが、その宴のしたくに走り回っていた。

「忠行（ただゆき）、私たちも飲もうか」

「構いませんが……。せめて冠を」

「あれ、暑いから嫌いなんだよ」

　男が頭をさらすことは境（きょう）の民にとって大変不名誉なことである。無位の者ですら日々冠をして過ごすと言うのに、この主人にはその常識が働いてくれない。

「ほんとう、親子そっくりですね」

「ハハハ。父上に似ているなら喜ばしいことだ。光栄ですらある」

　岬の上で直に胡座（あぐら）をかいて座し、宴の始まった祭祀場（さいしじょう）を見物する。むろん、普通の人間には豆がうぞうぞ動いているようにしか見えぬのだが、史紀（ふみのり）は狩人（かりうど）のごときよく見える目があるゆえ、よく見えるのだ。

「あ、どこぞの大臣（おとど）がうっかり禿頭（はげあたま）を見せてしまったね」

「実況しないでください」

　海辺の宴（うたげ）はじつに賑やかだ。

　曙結（あけむすびの）守部（もりべ）とともに璃（り）の国の東繋神宮（とうけいじんぐう）より参列した巫女（みこ）たちがしゃんしゃんと鈴の音（ね）を鳴らしながら神楽（かぐら）を舞い、それを見ながら皇族や公達らが愉しげに言葉を交わしている。中には宵結（よいむすびの）守部（もりべ）を知る者もおり、その破天荒ぶりを懐かしんでいた。

「……そろそろ動くかな」

　ふいに、史紀（ふみのり）は冷えた声をこぼした。忠行（ただゆき）が聞き返すより先に、崖下（がいか）の浜辺から甲高い悲鳴があがった。

　その声が鳴らされたのは、祭祀場（さいしじょう）のなかである。がしゃん、と食器の割れる音が響き、几帳が倒される。宮の女房たちは息を呑み、その乱入者へ瞠目している。

　それは黒装束に白い無面をした、明らかに不審な者である。背は低く、体格も細いように思われる。だと言うのに片腕で皇后を抱きかかえ、もう片方の手で太刀（たち）を近衛たちへ突き付けている。

「皇后さま……！誰か皇后さまを……！」

　青ざめて叫ぶ信子（のぶこ）だが、誰ひとりその侵入者を排除することが出来なかった。その黒ずくめの侵入者は皇后を人質に取っているだけでなく、素早く動き、太刀（たち）の扱いも巧み。どうにか攻撃しようとした近衛たちを難なく退き、気付けば祭祀場そとへ躍り出ていた。

　宴（うたげ）を堪能していた公達らも蒼白顔で悲鳴をあげた。その侵入者は風のごとき速さで走り抜け、壁になりうる者たちをひょいひょいと躱（かわ）して行く。牛車のひかえる場所まで到達すると、人間離れした跳躍力で宙を舞った。

「なんてやつだ……！」

　近衛たちが呆気に取られて頭上をあおぐ。

　その侵入者は皇后を抱えたままひらりと屋形（やかた）の上へ降り立つと、停められた車の屋形（やかた）のうえを飛び移る。最後は牛を蹴飛ばして暴れさせ、その騒動のすきに町の中へ駆け抜けて行った。

「いったいどうしたんでしょうか」

　岬の上からゆえによく見えない忠行（ただゆき）が声をこぼした。

　見えなくとも、何か異常な事態であることはひしひしと伝わるものだ。史紀（ふみのり）は黙しており、何も答えない。そのことに何かよくないことが起こったと感じたのか、忠行（ただゆき）ははいた太刀（たち）をぐっと掴み、立ち上がった。

「少し見てきます。史紀（ふみのり）さまはおとなしく倉に籠もっていてください」

「えー……」

「いいから、おとなしくしていてくださいよ！」

　ばたばたと杜（もり）の奥へ随身が走って行くのを史紀（ふみのり）は見届けた。

「忙しいねえ」

　ふたたび視線を海辺へおろすと、非常事態により宴（うたげ）を中止し、急ぎ帝を安全な皇居へ移すべく近衛たちが走り回っている。帝に命じられたのか、半数は皇后の連れ去られた町へ向かっているように見受けられる。史紀（ふみのり）はすくりと立ち上がった。

「さて、下りるか」

　まったく随身の言うことを聞く気がない。

　祭祀場（さいしじょう）前は大騒ぎであった。それも当然で、目の前で皇后がさらわれたのである。きっと重行（しげゆき）の手の者の残りに違いないと騒ぎ立てているが、帝や妃たちの側近はそれどころではない。口々に「はやく陛下をお連れせよ」「妃さまがたもお早く」と言って牛車の用意を終わらせる。

　そのそばへ駆けつけた忠行（ただゆき）は、他の近衛の肩を摑んで呼び止めた。

「何事だ」

「た、忠行（ただゆきの）朝臣（あそん）。なぜこちらに」

「私が常に南繋神宮（なんけいじんぐう）に留まっているのは知っているだろう。それより、何があった」

　近衛は早口で、皇后がさらわれたことを説明した。忠行（ただゆき）は顔を険しくして「なるほど」とつぶやき、その近衛へ礼を述べてきびすを返そうとした。

「おやおや、大変な騒ぎだねえ」

「はあ！？史紀（ふみのり）さま、おとなしく待てと言いましたよね！」

　なぜか降りてきていた主人の姿に、目玉が飛び出る気分である。

「なに。史紀（ふみのり）だと？」

　声を上げたのは、側付きたちに付き添われて車場へ向かおうとしていた今上帝（きんじょうてい）である。冕冠（べんかん）の下で驚いたように目をまばたかせている。

「ハハハ。お久しゅうございますな、陛下」

「めったに穴倉からでない智の蔵（ちのくら）も、この騒ぎでは出てきたのか」

「ちょいと気になることがありましてね。同行しても？」

　史紀（ふみのり）の突拍子もない申し出に、随身は悲鳴のように「はあ！？」と声を上げた。