泡遊記（ほうゆうき）

中日の葬送 壱

　後宮のいっかく、皇后の居所である弘徽殿（こきでん）で、宮の女房信子（のぶこ）は座して礼をした。

「皇后さま、帝がおいでになりました」

　秋の中日である今日は、亡き宵結（よいむすびの）守部（もりべ）を悼むための儀式が執り行われる日である。夕刻までに牛車（ぎっしゃ）で海ノ端（あわのは）まで赴かなければならないゆえ、皇后の徳子（さとこ）は女房たちの手助けのもと、儀式用の白い小袿（こうちぎ）を纏っていた。豊かな黒髪の上で綺羅びやかな宝冠（ほうかん）が輝き、胸には鈴を括り付けた金の組紐飾りを下げている。

「まあ。今上（きんじょう）陛下、ごきげんよう」

「肚（はら）の子はどうだ、皇后よ」

　几帳（きちょう）うしろから姿を表したのは、冕冠（べんかん）に赤い衣姿の、三十手前の男である。彼こそが今上帝（きんじょうてい）、神鏡（かがみ）玲仁（あきひと）その人だが、その凡庸な顔つくりから、畏れ多さは感じさせない。常の政（まつりごと）では御簾（みす）で顔を隠しそれらしく振る舞っているが、その実は穏やかなまなざしをした、親しみ深さを感じさせる男なのである。

　徳子（さとこ）は自分の頬に手を添え、こくりと首をかしいだ。

「順調に違いありませんわ。三日前から倒れることもなくなり、わたくしの体調もすこぶるよいのです」

「それはよかった。きっと元気な子を産むのだぞ」

　皇子、と断定して励まさないのは、期待していないためか、それとも妻をいたわってのことなのか。周囲の女房たちは緊張したおももちで見守るなか、徳子（さとこ）は持ち前のおっとりとした微笑（えみ）を浮かべた。

「今日は上皇さまもいらっしゃるのでしょう」

「ああ。先ほどお顔を拝見したが、元気そうであった。近ごろは詩に夢中だそうだ」

「ふふ。翠（すい）は美しいところと聞き及びますもの。その情緒あふれる景色にきっと感銘されたのですわ」

　先帝は早くに帝の地位を辞し、今や悠々自適に東の翠（すい）の国で隠居生活を愉しんでいる。その翠（すい）の国には風流な落水の名所などがあり、詩人のあいだでは「ぜひ住みたい場所」として名高い。

「叔母上の死のしらせを受けたさいは大変落ち込まれたようだが、それもようやく乗り越えられたようで」

　ため息混じりに今上帝（きんちょう）がぼやくと、皇后はころころと笑った。

「仲の良い姉弟（きょうだい）で有名でございましたものね」

「仲の良い、というか。あれは一方的に姉を慕っていたクチであろうなあ」

　破天荒な姉――亡き宵結（よいむすびの）守部（もりべ）を心酔するあまり、「皇太子の地位は姉上に」と大真面目に辞退しようとした、というのは朝廷では有名な逸話である。

　そしてそれは逸話ではなく、事実なのを今上帝は知っている。即位前、幼い頃からまるで自分のことのように叔母の話を聞かされたからだ。やれ熊をひとりで仕留めただの、やれ酒比べで優勝しただの、やれすべての書をそらんじて見せただの。

「ふふふ。陛下も兄弟仲、よろしいですわよね」

「それはむろん。妹や弟は可愛いものだ。即位してからまったく会えておらんがな」

「お忙しいですものね」

　鼻高々に応じ、自慢げにきょうだいの話をしようとするところは、さすが父子と言うところだろう。皇族の子どもと言えば、今もそうであるように、帝位の継承を巡って火花を散らしていそうなところなのだが、先代と今代（こんだい）は比較的平和だったらしい。

　すると今度は悲しいことでも思い出したのか、帝はしゅんと肩を落とす。

「以前会いに来ないかと声をかけたのだが、やれ忙しいだのと断られてしまった」

「まあ、それは残念でしたわね。きっと今度こそお会いになれますよ」

　この会話、月に一度していることを知る女房たちは気不味そうに沈黙していた。

「今上陛下、皇后陛下。車の用意ができてございます」

　信子（のぶこ）の声に、夫婦は振り返る。そこには近衛府の男がおり、出発の知らせを運んだのだとふたりはすぐに覚（さと）った。

「さて。向かおうか、皇后」

「はい、陛下」

　出発する直前、屋形（やかた）の中で皇后はぽつりと呟いた。

「あの鬼の子はどうしているでしょうか」

　中には信子（のぶこ）を含む裳唐衣（もからぎぬ）姿の三人の女房が同行していた。その中でもっとも年嵩（としかさ）のある信子（のぶこ）は眉を寄せ、やや裏返った声で返した。

「まあ皇后さま。あのような穢（けが）らわしい獣の子のことなぞ、お忘れください」

「でもあの子のおかげで、わたくしは今こうしているのですよ」

　その指摘に、う、と信子（のぶこ）は言葉を失う。魂と器があまり長いこと離れると死に至る、と言われている。すみやかな呼び戻しは皇后を生かすことには必須で、それを行える神官は数が少ない。その数少ない神官の多くは雁舞（かりまい）に連なる家門と強い繋がりがあることを鑑（かんが）みるに、ウツギという少年の手助けは助かった、以外の何物でもない。

　だがそれでも鬼人（きじん）が直接触れるなど、多くの高貴な血筋にとっては死んだほうがマシ、な出来事なのである。

「それにあの子、本当に鬼子（おにご）だったのでしょうか」

「たしかに角（つの）がございましたよ」

「でも信子（のぶこ）。人間のような外見（なり）だったのでしょう。顔を見ておりませんが、手足は毛深くなかったのは知っていますわ」

「そういう鬼もいるということでしょう」

　そのいい加減な結論のしかたが史紀（ふみのり）の随身（ずいじん）と同じである。むろん、そんなことを知るはずもなく、不機嫌な顔をする女房に皇后は「そんなものなのかしら」と呟いた。

「ねえ信子（のぶこ）。わたくし、またあの子に会えるような予感がしているのですよ」

「よしてくださいまし！皇后さまのお命を狙う輩も捕らえられたとのことですし、もう関わることはありませんよ」

　日が西へ傾き始めた環栄（かんえい）の中央通り、神対（かみむかい）大路（おおじ）は物々しい空気に包まれた。

　ゆっくりと進むのは帝とその妃や親王（しんのう）、内親王（ないしんのう）、それから関白や上皇の一行の大行進である。

　近衛の騎馬が先導し、続いて帝と上皇、それから皇后の乗る三台の唐車（からぐるま）が、その後ろを女御やその子供たちの乗る数台の糸毛車（いとげのくるま）がゆっくりと進んでいる。その左右をしゃらん、しゃらん、と徒歩で行く付き人たちがしるべの儀仗（ぎじょう）を鈴の音（ね）を鳴らしていた。

　めったに見ることのできない光景に、町の人々は路端（ろばた）に出て見物していた。その行く手は日宿大海（ひやどりのあわ）のある、海ノ端（あわのは）。日はだんだんに西へ傾き、間もなく夕暮れ時になる。

　しゃらん――。

　鈴の音が鳴り止むと、一行は海辺の祭祀場（さいしじょう）前で止まった。平屋の祭祀場てまえ、通路として敷かれた赤い長布の左右にはすでに黒い束帯姿の官人（かんにん）たちがずらりと並び、尊い方々の到着を待ち望んでいる。

　その中をゆっくりと今度は徒歩で進む。皇后は扇で顔を隠しながらも、その隙間から前方に臨む大海原を見る。

「まあ、美しい」

　周囲に聞こえぬよう、小さな声で思わず言葉をこぼす。高貴な女たちはめったに外歩きができない。用事もない海辺となるとなおさらで、その佳景（かけい）に感動せずにはいられないのだ。

　しゃらんしゃらん、と再びしるべの鈴が鳴らされる。

　宵結（よいむすびの）守部（もりべ）を見送る、葬送の儀式が始まった。