泡遊記（ほうゆうき）

無の混沌 参

　普通の家族、というものを知らない。

　父がいて、母がいて。兄や弟、姉や妹がいて。妾の子であればあまり父は近くないかもしれないが、それでも母ときょうだいというものがあり、彼らとどうってことのない日常を過ごす家族というものを自分は知らない。

　けれどもそれでも構わない、と感じていた。きっとそれだけ、今の自分に満ち足りていたのだと思う。

「お前に、母はないと思え」

　その言葉に、感じるものはあった。

　悲しくもあったかもしれない。けれども、それはしだいに感じなくなった。それほどに、周囲に恵まれていたもかもしれない。

　ゆえに、実（・）感（・）したときは虚無に包まれた。すべてを忘れられたらどんなによいかと、絶望した。

　目を閉じれば、境（きょう）を吹き渡る潮風が身を包んだ。その、さああと海原をなでる潮風には、自分の知らない無機質さがあった。

「ひとつ、お願いがあります」

　そう、申し出るとその人はうっすらと面白い、と笑った。

　ならば忘（・）れ（・）て（・）し（・）ま（・）え（・）ば（・）い（・）い（・）。すべて忘れて、なかったこのしてしまえばいいわ別れぎわにそう小さくこぼした言葉もまた、潮風に揉（も）まれ、かき消された。

　そこにはもう、何も無い海原だけが残った。

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「大丈夫かい、末の姫（すえのひめ）殿」

　史紀（ふみのり）の声で、忠行（ただゆき）の娘は目を覚ました。

　彼女は岬先の草原（くさはら）のうえに横たえられていた。そばにあの銀髪の鬼子（おにご）の姿はない。我に返った末の姫（すえのひめ）は飛び起き、ぐらりとめまいがして頭を抱えた。

「くうう……！」

「急に起き上がらないほうがいい。それより、君がどうしてこんなところにいるんだい？」

　熊のように大きな男の腕には、子どもの替えの衣がある。倉へ戻って書き置きを読んでそのままここまで訪れたのかもしれない。

「ウツギは……ウツギは見ませんでしたか、史紀（ふみのり）さま」

「ウツギ？見ていないよ。君と一緒にいたんじゃないのかい」

　それならここにいるはずだろう。末の姫（すえのひめ）はずきずきと痛む頸を手で押さえながら、呻くように言葉を絞り出す。

「なぜか急にあたしを殴って消えたのです。はやく探さないと」

　その行動の理由を知りたい、というのが第一の理由である。だがそれ以上に、心配もあった。平気そうに歩いていたが、あの傷は深い。あまり無茶をすればまた開くかもしれない。

　急ぎ南繋神宮（なんけいじんぐう）の敷地内を探して回ったが、やはり少年の姿はなかった。あの傷と日の昇り具合からしてさほど遠くには行けないはずだと考え、史紀（ふみのり）と町へ降りて春市（はるのいち）の付近も探したが、鬼子（おにご）はもちろん、顔を隠した子どもを見たという証言すらなかった。他にも行きそうな場所――史紀（ふみのり）の屋敷のある木群ノ端（こむらのは）まで赴いてみたが、どこにもその姿はなかった。

　そうこうしているうちに、日は天頂に上がっていた。

　環栄（かんえい）の央鳥（なかばとり）大路（おおじ）、秋市（あきのいち）近くの路端（ろばた）でふたりは足を止め、史紀（ふみのり）は頬をかいた。

「まいったね。あの見た目でどうやって人目を盗んで逃れたのやら」

「それより、あの傷でよく歩き回れるなと……」

「そうだねえ。まあ、その理由はなんとなく察しはついているんだけどね」

　え？と問い返すが、史紀（ふみのり）は何も答えず、ぼんやりと町の人波を見つめていた。その視線の先では、いつも通りの平穏な町の様子がある。

「史紀（ふみのり）さま。ウツギはいったい何者なんですか。昨年（さくねん）、父上と一緒に訪ねに来たときは連れておりませんでしたよね」

「ああ、先月からそばへ置くようになったからね」

「先月って……」

　宵結（よいむすびの）守部（もりべ）の死が確認された月である。その死体のそばにウツギがいた、ということは随身（ずいじん）の忠行（ただゆき）すら知らぬことで、むろんそのようなことを、その娘の末の姫（すえのひめ）に話すこともない。史紀（ふみのり）はいつもどおりの、ぼやっとした表情をするのみ。

「お屋敷で見ましたけどウツギ、あの細さから想像もできない身のこなしですよね」

　大人の男ですら背伸びしてもその先が見越せない高さのある塀（へい）に軽々と飛び乗り、身体の大きな鬼人（きじん）と対等以上に渡り合い、最後には無力化して見せた。どう考えても、ただ者ではない。

「あのやけに痛みに鈍いことや、全身傷だらけなのもそれに関わるのでは？」

　まっすぐと見据えるその女の目に、史紀（ふみのり）は微笑（びしょう）で応じた。

「さあ、どうだろうね」

　史紀（ふみのり）は再びぶらぶら歩き始めると、市（いち）に訪れる平民の母子（ははこ）を見かけた。母親はまだ若く、その手を繋ぐ子どもはよたよたと歩く幼い女の子だ。その様子を見ていると、思い浮かべる光景がある。

「しかし、君も大きくなったねえ」

「話がよく逸れますね」

　すかさず指摘する少女に、史紀（ふみのり）は苦笑した。

「少し前はよく、小さな君たちきょうだいを連れて屋敷に集まったなと思ってね」

「あまり覚えておりませんが……。春紀（はるのり）さまがご存命のころのお話ですか」

「そうだよ。父上は愉快なことが好きだったから、君の父君に無茶振りな一発芸をよく求めていたよ」

「今もじゅうぶん、求められているような……」

　いえ、なんでもないです。末の姫（すえのひめ）はとっさに言葉を呑み込む。父の忠行（ただゆき）は、傍目には実に滑稽に見えるほどにひと回り若い主人に振り回されている。が、言わぬが花である。いちおう父の名誉を守っておこうと思うわずかな娘の配慮である。

「あ、噂をすれば」

　だしぬけに史紀（ふみのり）が声を上げた。

　そこには近衛府からの呼び出しから帰路につく、草臥（くたび）れた中年男の姿がある。

「このようなところで何をなさっているんです、史紀（ふみのり）さま」

「んー。隠れ鬼かな」

「隠れ鬼……？」

　その鬼が深手のままどこかへ姿をくらませたことを知らせると、忠行（ただゆき）は顎が外れそうなほどにあんぐりした。

「はあ？ウツギがどうしていなくなるのですか」

「さあ。理由なんて知らないよ。まあ、そのうち腹をすかせて戻って来るでしょう」

「貴方にとって、ウツギは犬か何かですか」

　呆れたように顔を引きつらせる随身（ずいじん）だが、史紀（ふみのり）は肩をすくめ、嘆息を落とした。

「そうは言っても、そろそろ朝餉（あさげ）だから末の姫（すえのひめ）殿はお返ししないといけないし、無闇矢鱈（むやみやたら）に探し回ってもきっと見つからないよ」

　すでに一刻半も探し回っているが、一向に見つかる様子もない。しかも、境（きょう）の民は朝に食事をあまり摂らず、昼と夕方に摂る文化である。ゆえに彼らはひどく空腹である。

「安心なさい。すぐにまた会うことになるだろうよ」

　いったいどこから生じているのか、その言葉には確信がある。随身とその娘は、その不確かな自信のある主人に、しぶしぶと従った。