泡遊記（ほうゆうき）

無の混沌 壱

　翌日。皇后たち一行は後宮へ戻り、頭の（とうの）中将（ちゅうじょう）、雁舞（かりまい）重行（しげゆき）は囚われた。

　触穢（しょくえ）で休むなどということもしたことのない生真面目な男がまさかそんなことを、と朝廷では大騒ぎになっているらしい――南繋神宮（なんけいじんぐつ）へ足を運び、史紀（ふみのり）のもとへ挨拶に訪れた大納言錦瀬（にしきぜ）実光（さねみつ）がわざわざそう報告した。

「いやはや、驚きですなあ。なんと、奴の屋敷から宵結（よいむすびの）守部（もりべ）の私物も見つかったらしく」

「そうかい。それはよかったねえ」

　上機嫌な実光（さねみつ）に対して、史紀（ふみのり）はいつも通りの、のんびりとした声で返す。

　どこで聞きつけたのか、鬼人（きじん）に雁舞（かりまい）の家紋の焼印がされていたと知った皇后付きの女房、信子（のぶこ）が告発したのである。それにより、重行（しげゆき）は捕縛され、屋敷も検（あらた）められたのだと言う。

　それで、屋敷の一室から宵結（よいむすびの）守部（もりべ）の神官装束の替えや白陰（びゃくいん）の匂い袋などが見つかったらしく、いっそう朝廷は噂話にお祭り騒ぎである。重行（しげゆき）を目の上のたん瘤と感じていた一部の官人（かんにん）は喜びで踊り狂っているのだとも。

　その従兄弟が史紀（ふみのり）の横に控えているというのに、この男もまた嬉々としている。

「宵結（よいむすびの）守部（もりべ）を殺めたのも奴に違いないという、私の予感が的中したわけですな！」

「そうだねえ」

「ここまで事がうまく進むとは、気分がよいものですなあ」

　愉快そうに笑う男に、とうとう堪忍袋の尾の切れた忠行（ただゆき）が声を上げた。

「おい貴様。こっちは家人がひとり、重体なんだぞ」

「ああ、鬼人の小童ですか。まさかウツギが鬼人とは予想だにしませんでしたが、娘をよくぞ守ったと私からは礼を述べておこう」

　この男からすれば、飼い犬か飼い猫が刺されたていどの考えなのである。よくも皇后たる娘に穢らわしいものを近づけてくれたな、と怒り狂わないだけましとも言えるが、娘のために怒（いか）らないのかとも言える。忠行（ただゆき）は何から怒（いか）ればいいのかと頭を抱えた。

　対して、史紀（ふみのり）は変わらず目をとろんとさせていた。

「それで、葬儀のときの護衛は誰が担うんだい？」

「近衛府の他の者でしょうな」

　皇后の命を狙っただけでなく、皇家の血を引く宵結（よいむすびの）守部（もりべ）を殺したと考えられる男をそばへ置きたくはあるまい。実光（さねみつ）はそう説明すると、さらには、

「が、そもそも犯人を引っ捕らえたのですから、さほどの危険はありませんでしょう」

　と自信満々に続けた。史紀（ふみのり）は微笑んだまま、「そうだといいね」と返す。その目が笑っていないが、そのことに実光（さねみつ）は気が付かない。

「めずらしく悲観的ではありませんか」

「そうかな」

　どうして今回の件と皇后の話と宵結（よいむすびの）守部（もりべ）の話をそこまで簡単に結びつけられるのか私にはわからないだよ、と続ける史紀（ふみのり）に、実光（さねみつ）は眉をひそめた。

「わざわざ史紀（ふみのり）さまのお屋敷へ下手人を寄越すなぞ、皇后が狙いに決まっておりましもうぞ。それに、宵結（よいむすびの）守部（もりべ）に関しては、私物が出ているのですから言い逃れようがあるまい」

「そうだね。まあ、何事もないことを祈るよ」

　夕刻から執り行われる葬儀に関する仕事があるらしく、実光（さねみつ）は大内（おおうち）へ帰って行った。その背を見届けながら、史紀（ふみのり）は笑みを浮かべたままこぼした。

「それにしても、私の屋敷に留め置いていることとか、誰が漏らしたんだろうねえ」

「さあ……。女房のなかに、重行（しげゆき）の間諜（かんちょう）がいたんでしょうね」

　忠行（ただゆき）の返答に、史紀（ふみのり）は何も応えない。くるりと踵（きびす）を返して、倉のなかへ戻った。

「末の姫（すえのひめ）殿、ウツギの具合はどうだい？」

　倉の奥、畳の敷いた区画に今日は几帳（きちょう）を立てていた。その後ろに、ウツギを横たえて寝かせているのである。そしてそのかたわらには、実光（さねみつ）より先に見舞いへ訪れていた忠行（ただゆき）の娘の姿がある。

「意識が戻らず、熱も引きません。かなり血も流したので……。医師を呼んだほうがよくありませんか？」

「ウツギはこの見た目だからね。呼ぶわけにもいかないんだよ」

　鬼人（きじん）は人間（ひと）ではなく獣。獣医がいればきっと、大真面目に獣医が呼ばれることだろう。だが残念ながら、境（きょう）には獣医はいない。

　主人に続いてそばへ寄った忠行（ただゆき）は気不味そうに眉を寄せた。

「それより末の姫（すえのひめ）、お前は平気なのか」　

「何がです」

「鬼子だ。ふつう、気持ち悪いとかあるだろう。……私もはじめは抵抗があった」

　抵抗があるのがふつうなのだ。ウツギは肌の毛が薄いぶんその恐ろしさが感じづらいが、鬼人（きじん）は全身毛むくじゃらで角や牙の鋭く、力が強く、獰猛な性質を持つと言われている。

「そりゃあ、あたしだって驚きました。でも角が生えてようが生えてなかろうが、ウツギはあたしの友達です」

　きっぱりと言い切る少女に、史紀（ふみのり）は微笑ましげに笑った。

「いつの間にか、ウツギにも友達ができたんだねえ」

「父としては複雑だ……」

　男女の友情を信用していない忠行（ただゆき）だ。

「結婚するなんて話はしてないからいいじゃないか」

「貴方はご存知ないからそういう事が言えるんです」

「末の姫（すえのひめ）の好みは強い男、と妻から聞いております」

「背が高くてーとか筋肉がついていてーとかはないのかい」

　背が高く逞しく、富と権力がある、美丈夫。たくましく、の下りはあまり求められることはないが、よくある貴族の娘の理想の男像である。ここに風流に理解があって、だとか文字が美麗だとかが加わるとなおよい。

「それは……あるかもしれませんが」

「なら問題ない。今のウツギは短躯で華奢。顔もまだまだ女の子みたいなものだよ。まあ、整っているとは思うけど」

　彫りが異様に深いのでわかりづらいが、ウツギの顔はつり合いの取れているほうだしね、と言葉を添えると忠行（ただゆき）はまた複雑なおももちをした。

「こいつ、文字は綺麗だったような……」

「父上、史紀（ふみのり）さま。勝手に下世話な話をしないでください。それと怪我人を貶（けな）さない」

　横からぴしゃりと叱りつける少女に、大人の男ふたりは「あ、はい。ごめんなさい」と静まった。はあ、と小さく息をつくと、末の姫（すえのひめ）は腕を組み、男たちの言葉に修正を加えた。

「それと、ウツギは子どもだからちっさいのであって、そのうち大きくなると思いますよ。手足大きいですし」

「末の姫（すえのひめ）、結婚するなら血筋のよく、高い役職でそこさこよく働く男にしなさい」

　そこそこ、というのがミソである。働きすぎると宿直（とのい）を繰り返して帰ってこない。そうなると正妻でなかった場合、機械に恵まれなく干される可能性がある。

「めったに帰らないくせに余計なお世話だよ」

　正論である。とくに、末の姫（すえのひめ）は正妻の子なので、普通に帰ってきていれば顔を合わせるはずなのだ。頭痛が痛い、と痛いを二回言いたくなるような気分になった忠行（ただゆき）は、頭を抱えてうなった。

「あの。ここ、どこですか……？」

　突然にぽつりと落とされた子供の声に、三人は振り返った。いつの間にか、ウツギがうっすらと真朱（まほそ）の目を覗かせていた。