泡遊記（ほうゆうき）

魂呼び 肆

　がしゃん、と食器の割れる音がして、北の対（きたのたい）にいた皇后や女房たちが顔を上げた。

「何の音かしら……？」

　皇后が首を傾げると、今度はどたどたと走る音がする。ただ事ではないと判断したのか信子（のぶこ）が立ち上がり、

「私（わたくし）が見てまいります。皇后さまはこちらに」

「あたしも行来ます」

　とすかさず立ち上がったのは忠行（ただゆき）の娘、末の姫（すえのひめ）である。

「ここは父のお仕えする主人のお屋敷ですから」

「……わかりました。皆（みな）、皇后さまをよろしくたのみますよ」

　はい、と答える女たちを認めると、信子（のぶこ）と末の姫（すえのひめ）は部屋を出て音の聞こえた裏手へ出た。

「これは……血？」

　持ち出した紙燭（しそく）を頼りに、末の姫（すえのひめ）は階（きざはし）の手前で立ち止まり、屈んで足元を照らした。そこには赤い痕跡が点々と落とされており、そのそばには割れた食器や食膳がある。

「ウツギ……？」

　こんなものを運ぶのはあの少年しかいない。だが近くに少年の姿はなく、ふたりは眉をひそめ顔を見合わせた。

　するとやにわに、視界が翳った。

　何かが頭上を通ったのである。いったい何だ、と顔を上げると、ふたつの黒い影が屋根から落下していた。そのふたつの陰はごんっと鈍い音を立てて北の対（きたのたい）横の地面に叩きつけられる。片方が上乗りになって押さえつけようとしているようだが、押さえつけられている側が暴れ上乗りになる相手を押しのけた。

「ひ……！鬼！」

　悲鳴をあげたのは信子（のぶこ）である。青ざめて見つめる先には、塀（へい）のうえへ飛び乗ったそれにある。

　全身を黒い体毛に包まれ、琥珀色（こはくいろ）の目をしたそれは、ひたいに長い一本の角を持っていた。剥き出しにした牙は鋭く、独特の高い威嚇音が鳴り響く。それを追うように、もう片方の人影が高く跳躍した。

「銀髪に……二本角（にほんづの）の鬼子（おにご）？」

　今度は末の姫（すえのひめ）がぽつりと声をこぼした。

　それは奇っ怪な鬼人（きじん）だ。肌は人間のように毛が薄く、月明かりに照らされてちらりと垣間見えた目は血のような真朱（まほそ）。身体の大きさからしてまだ子どものその鬼は、ひらりと塀（へい）の上へ降り立つと、逃げ出そうとする黒鬼へすかさず蹴りを見舞った。

　鬼子（おにご）は驚くほどに武術にたけ、相手の鬼を圧倒していた。その脚は鬼にしても力があり、鳥のごとく跳躍し、拳や蹴りは相手の頭蓋をも砕く勢いがある。ふたたび地面に叩きつけ、首を力強く締め上げて相手の意識を奪い沈黙させた。　

「もしかして……ウツギかい？」

　先ほどまで見た服装で、しかも背丈のわりに長い手足が少年を彷彿させたのだ。

「いったい何事だい」

　ふたりの女人のうしろから発せられたのは、この屋敷の主人の声である。騒ぎで駆けつけたらしい。そこには熊のように大きな男と、その男の随身で末の姫（すえのひめ）の父の姿がある。

「あ、史紀（ふみのり）さま」

　銀髪の鬼子（おにご）がすくりと立った。その声はまだ声変わりしていない子どものもので、やはりウツギのものであった。

　史紀（ふみのり）はその少年の格好に驚いたのかとろんとした目を見開いて、

「頭巾（ずきん）はどうしたんだい」

「あ。……落としてしまったみたいです」

　今さら頭巾（ずきん）がないことに気がついたのか、頭に触れて確認している。

　ぽかんとしている信子（のぶこ）や末の姫（すえのひめ）の横を、史紀（ふみのり）はすたすたと通り過ぎて階（きざはし）を降り、ウツギのそばへ駆け寄った。

「それより……この鬼人（きじん）はなんだい？」

「侵入者のようなので、無力化しました。排除したほうがよろしかったですか？」

「いいや、生け捕りでいいよ。確認したいこともあるしね」

　そう言い、振り返って随身に調べるよう呼び寄せている。それでようやく我に返ったのか、信子（のぶこ）がわなわなと震えながらも口を開いた。

「あの、史紀（ふみのり）さま……。その鬼は、ウツギなのですか？」

「あー、えっと。そうだね」

　ぽりぽりと頬をかいてのんびりと答える史紀（ふみのり）に、信子（のぶこ）は我慢の限界とばかりにぶちりと青筋を立てた。

「あ、あろうことか皇后陛下のおそばに鬼人を置くだなんて！非常識にもほどがあります！」

「ちょっと髪や目の色が違って、角が二本生えているだけだよ」

「まったくちょっとじゃございません！穢（けが）らわしい。今後その者を近寄らせないでください。明朝には後宮に戻らせていただきます！」

　顔を真っ赤にして早口にそう言い捨てると、くるりと背を向ける。境（きょう）の民、しかも貴族の出自の者ならば当然の反応である。

　鬼人（きじん）は人間でなく獣。殺さず生かしている鬼人は隷属した犬として飼われる。人間の奴隷以下の存在なのだ。あろうことか、そんな卑しい存在を皇后という尊い御方に近付ける。万死に値する行いである。それでもお咎めなしなのは、史紀（ふみのり）だ（・）か（・）ら（・）だ。

　憤慨した様子で去った女房の背を見届け、ウツギはへこりと小さくこうべを垂れたわ

「……申し訳ありません」

「まあ、仕方ないよ。いつかはバレるだろうなあと思っていたことだし」

「でもこれでは葬儀に……」

「近くでは参加できないだろうねえ」

　どころか見舞いと称して様子を見に行くことも叶わない。どうしたものかと史紀（ふみのり）は苦笑するが、今はそれより優先すべきことがある。視線を足元の鬼人（きじん）へ下ろし、忠行（ただゆき）へ声をかけた。

「どうだい。焼印はあったかい？」

　普通の鬼人ならば、首輪として家門の入った焼印が施されている。忠行（ただゆき）は紙燭（しそく）の炎で頸の、毛の薄くなっているあたりを照らして、沈黙していた。

「どうしたんだい、忠行（ただゆき）」

「あ、史紀（ふみのり）さま……。その、焼印なのですが……」

　どこか歯切れの悪い言葉である。

　その紙燭（しそく）はぼんやりと文様を浮かび上がらせていた。それは――嘴（くちばし）のある、鳥の頭のような文様である。

「これは……」

　史紀（ふみのり）もその文様には見覚えがあり、口をつぐむ。そのかたわらで、忠行（ただゆき）は頭を抱えていた。

「こんなものを寄越すだなんて……。重行（しげゆき）、何を考えているんだ」

　それは雁舞（かりまい）の家紋であった。そしてこんなものを寄越す理由を持つのは、朝廷で雁舞（かりまい）の筆頭として勢力闘争をしているだろう忠行（ただゆき）の従兄弟である。

「他の雁舞（かりまい）の者かもしれないし、そう肩を落とすな、忠行（ただゆき）」

「祖父は病がちで、兄たちは地方役人です。いま中央で先頭を切っているのはあいつなんです」

　嘆くような声だ。実の兄弟でもないのに、重行（しげゆき）は忠行（ただゆき）を「兄上」と呼んでいる。それほどに仲の良い間がらなのだ。

「ね、ねえ父上」

　悲痛な空気のなか、娘の末の姫（すえのひめ）の声が差し込まれた。いつも凛としているのに、今はどこか動揺している。

　忠行（ただゆき）は泣きたい気分なのに、とばかりに眉間に皺を寄せて振り返った。

「なんだ末の姫（すえのひめ）」

「う、ウツギのそれ……大丈夫なんですか？」

「え」

　史紀（ふみのり）も驚いたように声をこぼし、かたわらにいる少年を見た。その腹は黒々と染まって、足元には血溜まりが出来ている。よく見れば、あの黒い毛の鬼人（きじん）の手には短刀が握られている。あの乱闘で刺されたのだ。

「うわ、なんて傷だい。痛くないのかい」

「痛くない……ですけど」

　当のウツギは茫然として、言われるまで気が付かなかったと腹に触れる。

　かなり深く刺されたのか、押さえた場所からごぽりと血が噴き出す――次の瞬間、ウツギの身体はぐらりと傾き、力なく崩れ落ちていた。