泡遊記（ほうゆうき）

魂呼び 参

　女房に導かれて北の対（きたのたい）を訪れれば、室内は暗く、ゆらりと揺れる灯台（とうだい）の炎のみが中を照らし上げていた。

　その室の奥には信子（のぶこ）に寄り添われて横たえられた皇后がある。

「末の姫（すえのひめ）さま、鈴をお願いできますか」

　皇后の横へ膝をつきながら、女房たちとともにいた忠行（ただゆき）の娘へ声を掛ける。少女はうなずくと、すでに用意されていたしるべの鈴を手に、ウツギの横へ座った。

「あの、史紀（ふみのり）さま。ウツギは何をするつもりなのです？」

　部屋のすみの燈台（とうだい）横で、忠行（ただゆき）は主人へ耳打ちする。他の女房たちはすでに慣れたようにウツギを見守るが、史紀（ふみのり）はむろんのこと、忠行（ただゆき）は初めて立ち会う場である。

　だが、史紀（ふみのり）は確信していた。

「神官の真似事さ」

「はあ？素人が手を出しちゃまずいでしょう」

「それはどうかな。そこらの神官よりは役に立つと思うよ」

　ウツギは胡座（あぐら）をかき、顔が見えぬよう頭巾（ずきん）が目深になっていることをふたたび確認すると、ひたいを皇后のひたいへ合わせていた。

　これは神官たちが魂読（たまよ）みなどをするさいの基本姿勢である。ウツギは誰に教わることなく、感覚でこうしたほうが確（・）実（・）なのだと学んだのだ。目を閉じ、じっとそのひたいに感じる熱にだけ意識を集中し――しだいに感覚が遠のくのを感じた。

（よし、離（・）れ（・）た（・））

　もはや見慣れた光景がそこにはある。

　史紀（ふみのり）いわく、これは双対（ふたつい）の神々へ干渉する術なのだと言う。本来は垣間見ることすら叶わぬ、己霊之御神（きだまのかみ）たちの在る　天ツ原（あまつはら）と殻郭之御神（かくのかみ）たちの在る地ノ泉（ちのもと）をこの目で見、そして手を伸ばして触れる。

　ウツギはいまのところ触れられるのは魂と性質をつかさどる天ツ原（あまつはら）のほうらしい。水圧のようなものを感じながらもぐるりと身体を回転させ、その天ツ原（あまつはら）へ向けて身体を押し進める。手でかき、足をばたつかせるのはまさに泳いでいるような動作だ。

（いた）

　寄せては離れ、交わっては離れる様々な不定な色や形のなかに、ふわふわとした球形のものがある。あれこそが、器を失って彷徨う魂だ。あれが溶けて周囲と混ざってしまうと手遅れになるらしいので、急がねばならない。

　その魂をひょいと掴むと、身体をまた回転させて方向を転換する。皇后を史紀（ふみのり）の屋敷へ留め置いてからというものの、この一連の動作を毎日のように繰り返していた。ゆえに手慣れ、息をするようにこなせるようになっていた。

　しゃらん、しゃらん。

　末の姫（すえのひめ）が振る、鈴の音だ。

　その道しるべに従って、ウツギはぐんぐん泳ぎ進む。少年を避けるように天ツ原（あまつはら）に漂うものたちはそれ、ウツギの身体をかすめ――次の瞬間には目を覚ましていた。

「……戻りました」

　小さく息を落とし、皇后のひたいから顔を離すと、ちょうど皇后もうっすら目を開いていた。

「わたくし、また眠ってしまったのですね。ウツギ、苦労かけました」

「史紀（ふみのり）さまに命じられてますから」

　このやり取りも毎日おこなっている。皇后は徐々に赤みを戻しつつある頬に笑窪（えくぼ）をつくり、そばで物憂げなおももちをする女房たちへ微笑みかけた。

「そんな顔をしないで。ウツギがまたこうして救ってくれたのですから」

「どこか苦しいなどはございませんか」

「いやですわ、信子（のぶこ）。目が覚めたらいつも、とても具合がいいと言っていますでしょう」

　ふふふ、と笑って元気づける皇后はすっかり顔色がよい――その様子を目の当たりにして、忠行（ただゆき）は唖然としていた。

「結師（むすび）……。ウツギにはその才があると言うのですか、史紀（ふみのり）さま」

「見ればわかるだろう」

　それでも信じられないとばかりに忠行（ただゆき）は目を瞠（みは）っている。高位の神官ですら結師（むすび）の境地に達せられる者はめったにない。ゆえに魂読（たまよ）みは見ても、その魂を呼び戻す魂呼（たまよ）びを見られる機会はそうない。

　忠行（ただゆき）はいまだウツギを見つめたまま、問いを続けた。　

「白陰（びゃくいん）は貸し与えていらっしゃるのですか」

「まあ、貸したのだけど……。実は今は私が正殿に置いてあるんだよね」

　え、と忠行（ただゆき）は目を剥いて主人を見る。

「さっき、使わなくてもできるから返すと」

　夕餉（ゆうげ）の前、ウツギが白陰（びゃくいん）の匂い袋を返してきたのである。その香りがするとウツギはすぐに魂を離してしまうので、今は香壺箱（こうごばこ）にしまってある。

　史紀（ふみのり）はふいに手をひらりと上げた。

「おつかれ、ウツギ。君は期待以上だ」

　魂呼（たまよ）びを終え、ウツギはまっすぐ史紀（ふみのり）たちのそばへ歩き寄っていたのである。

「はあ、ありがとうございます」

「白陰（びゃくいん）無くてもできるとは思わなかったよ」

「……残り香があるので」

　ウツギは史紀（ふみのり）だけに聞こえるように言った。

「そうなのかい」

「だんだん巧妙になって、一瞬だけ使うようにしているみたいですけど。かすかに白陰（びゃくいん）の匂いが残ってます」

　こうして少年が立っている、ということはもうその香りはないということである。史紀（ふみのり）はふむと言って顎に手をやる。

「ということは、相手は使わないと干渉できない、ということか」

「最近は離れ方も雑で弱いので、簡単に呼び寄せられます。でもそれ以前に……」

　続けられたウツギの言葉に、へええ、と史紀（ふみのり）は目をしばたかせた。魂呼（たまよ）びのできる者にしかない感覚なので、賛同しようがないのだ。

　ウツギは夕餉（ゆうげ）の片付けをするため、さっさと北の方（きたのかた）を出ようとした。だが部屋を出る前に今度は忠行（ただゆき）に呼び止められた。

「おいウツギ」

「なんですか」

「そういうことができるなら、もっと早く言ってくれ。私だけ除（の）け者ではないか」

　まだ史紀（ふみのり）しか知らないことがあるので、今もある意味除（の）け者のままである。だがむろんのこと、そのことを漏らすわけにはきかない。ウツギは淡々と、「すみません。俺も知らなかったので」とだけ返した。

「……お前、まだ何か隠してないか？史紀（ふみのり）さまをお守りする立場としてできるだけ把握しておきたい」

「お（・）話（・）す（・）る（・）こ（・）と（・）は（・）とくにないですよ」

　本当か？と疑いのまなこを向ける男はなおも詰め寄ろうとするが、ウツギは「何もありません」ときっぱり言い放ち、さっさと部屋を出る。

　とは言え、この公達ふたりも向かうのは正殿である。ウツギの後ろで忠行（ただゆき）は嘆くようにぼやく。

「史紀（ふみのり）さま。私に秘密事なんていくらなんでも酷いですよ」

「ハハハ、私は君が焦っていると愉快だけどね」

　え、と絶望顔をする随身を、主人はからからと笑って「冗談だよ」と言う。完全にからかわれている。

　賑やかなふたりのかたわらで、ウツギは食膳を抱えてまた北の対（きたのたい）の方へ向かう。御厨子所（みずしどころ）がその裏手にあるからだ。階（きざはし）をおりて御厨子所（みずしどころ）へ向かおうととしたその瞬間――ウツギはぴたりと足を止めた。