泡遊記（ほうゆうき）

魂呼び 壱

「お前に母はないと思え」

　遠い昔、誰かがそう言った。

　ざわざわと風に揺られる木の葉がうるさい夕暮れ時だ。

「どうしてですか」

　そう問い返すと、その誰かはうっすらと微笑んだ。

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「それでけっきょく、ふたりともいらしたんですね」

　稲刈月（いねかりづき）も後ろに差し掛かったその日。空の群青はだんだん白色（はくしょく）を帯びるようになり、蝉の声もわずかとなっていた昼下がりである。

　ウツギは久しぶりの公達ふたりの姿に、頭巾（ずきん）の奥で目を据わらせた。

「いいんですか。忠行（ただゆき）さまだけには伏せているように、とおっしゃっていたのに」

「大丈夫だよ。もう止めないって言質（げんち）取ったからね」

　のんびりと答えるのは熊のように大きな男である。その横には悔しげに唇を噛みしめる随身（ずいじん）がいる。

　ここは環栄（かんえい）の北端。通称木群ノ端（こむらのは）と呼ばれる山脈沿いの区画にある初氷（ういごおり）史紀（ふみのり）の邸宅である。

　つまり全くちゃんとしたお屋敷ではないのだが、ウツギはこの屋敷で暮らすようになって十日以上が経っていた。そして突然に家主である史紀（ふみのり）が帰宅して、現在（いま）にいたる。

「史紀（ふみのり）さま。ここにウツギを送ったのなら、隠す必要もないでしょう！」

「隠しているなんて言ってないよ。あえて黙ってただけ」

「それを隠していたと言うのです」

　屋敷の正殿へ通したはいいが、始終ふたりのどうでもいい言い合いが続いている。ウツギは黙して見守るのみである。

「ウツギ、ちょっといいかい」

　やにわに、室内に若い娘の声が差し込まれた。

　振り返れば、そこには若い娘の姿がある。そのきりりとした凛々しい顔つきの少女に、顎が外れるのではと思われるほどにあんぐりと口を開いたのは忠行（ただゆき）である。

「……は。末の姫（すえのひめ）！？」

「あれ、父上？お久しぶりにございますね」

　そこにいたのは、忠行（ただゆき）の末娘、末の姫（すえのひめ）である。掃除でもしていたのか、袖を襷（たすき）でまとめ、長い髪も馬の尾のように高く結い上げている。

「お、お前。なんて格好をしているだ！脚なぞ見せて、はしたない！」

「女の着物は動きづらくて敵いませんゆえ、ウツギのを借りております」

　くるりと回って見せる末の姫（すえのひめ）は、貴族の娘と思えぬ装いをしている。男子の着るような藍地の水干と括袴（くくりばかま）をまとい、引き締まった脚を惜しげもなくさらしている。

「ウツギの……どうりで丈が……じゃなくて、なんでそんな格好でここにいるんだ！史紀（ふみのり）さま、裳着（もぎ）前の娘まで引っ張り出して、どういうことですか」

　かなり早口でまくし立て、主人へ詰め寄る。胸ぐらを掴まん勢いの随身に史紀（ふみのり）はハハハと笑って、まあまあと言った。

「言葉で説明してもどうだし。直接会いに行こうか」

　そう案内したのは、一度も使われたことのないはずの北の対（きたのたい）である。本来は家主の奥方のために使われる部屋だが、そもそも史紀（ふみのり）には妻も子もない。ゆえにウツギが送られる以前まではただの物置となっていた。

　ウツギが「史紀（ふみのり）さまがいらっしゃいました」、とひと声かけると、北の対（きたのたい）の妻戸が開かれた。その陰からは、胸を朱色の組紐飾りで彩る単重（ひとえがさ）ねをまとった、白髪頭（しらがあたま）の女人である。

「ウツギ？史紀（ふみのり）さまがいらしたとはどういう……」

　その鋭い視線がウツギの後方へ向けられる。ずんぐりと背の高い史紀（ふみのり）と、その横にいる生真面目を形にしたような忠行（ただゆき）のふたりを見るや、目を見開いた。

「本当にいらしたんですね。一度もいらっしゃらなかったのに」

「ハハハ、これでも私はここの家主だよ？」

「ずっと倉に籠もって出ていらっしゃらないそうではありませんか」

　事実なので、返す言葉もない。史紀（ふみのり）は苦笑のみで応じ、穏やかな声で問うた。

「で、皇后陛下はお元気かい」

「は？皇后……？」

　呆気に取られた随身に構うことなく、史紀（ふみのり）は皇后の様子を確認したいと付け加え、部屋へ通すように言った。

　部屋の中へ入ればいくつか几帳（きちょう）の立てられ、そのあいまからは色鮮やかな重ねの衣が垣間見える。そこには信子（のぶこ）以外の数人の女房たちの姿があり、さらにはその奥には濃黄（こきき）と濃紅（こいくれない）の朽葉（くちば）の小袿（こうちぎ）を華やかに着こなす女人の姿がある。皇后、錦瀬（にしきぜ）徳子（さとこ）である。

　徳子（さとこ）は部屋へ入ってきた男たちに気がつくと、ふくふくとした頬に笑窪をつくった。

「まあ。ごきげんよう、史紀（ふみのり）さま。お世話になっております」

「元気そうで何よりだ。ウツギは役にたっているかい？」

「ええ、とても。末の姫（すえのひめ）もよくやってくれておりますわ」

　そうかい、と満足げにうなずく史紀（ふみのり）の横で、忠行（ただゆき）は目で「説明求む」と訴えている。史紀（ふみのり）はいたしかたない、とばかりに木染月（こぞめづき）の末日に実光（さねみつ）と重行（しげゆき）が訪ねてきた後の、こっそり実光の屋敷を訪ね、その後ウツギを使ってあれこれ調べさせたことを掻い摘（つま）んで説明した。

「……つまり、私が注意したその日には破っていたということですね」

「まあ、そうなるね」

「楽書（らくしょ）で意思疎通をはかるなど……盲点でした。私のしたことが」

　一生の不覚。忠行（ただゆき）はこれまでの中で最も悔しそうに頭を抱えた。あの時点で気がつけていれば、ということよりも、なぜ気付けなかったのか、のほうが長年仕えていた者として彼を悔しく思わせるのだ。

　ようやく反省を終えると、こほんと咳払いして忠行（ただゆき）は気を取り直した。　

「しかしそれで、なぜ皇后陛下をお屋敷に留め置く必要があったのです」

　皇后が倒れる理由を探すならば、後宮でもできよう。後宮から離すならば、皇后の実家である錦瀬（にしきぜ）の屋敷でよい。わざわざ赤の他人である史紀（ふみのり）の屋敷へ留め置く必要はない。

「まあ、あまり魂と器をながく離すのはよくないからね。とは言ってもウツギを他所（よそ）さまのところにずっと置いておくと様子を見にいけないし」

「ウツギをそばにおいても、何もならんでしょう。見た目が少し奇っ怪な子どもですよ」

「さあ、それはどうかな」

　ふっと含みのある笑みを浮かべる主人に、随身は顔をしかめる。

「それに……皇后陛下がいるのに護衛がいないというのもまずいでしょう」

「そこは心配無用だよ。ウツギは元、形代（かたしろ）だよ？記憶がなくてもね」

　形代（かたしろ）とはその実、尊い御方の「もっとも信頼を寄せる」随身である。十（とお）にも満たぬ、しかも鬼人（きじん）の子どもを、そのような役割につけるとはよほど腕が立ち、そして信じるだけの何かがなければならない――忠行（ただゆき）は怪訝なおももちをしながら、視線を話題の少年へ向けた。

　彼はいつの間にか戸のそばへより、忠行（ただゆき）の娘や他の女房と、夕餉はどれくらい用意するかなどというどうってことのない相談をしていた。