泡遊記（ほうゆうき）

白陰の香 壱

　――後宮。

　またの名を七殿五舎（しちでんごしゃ）というその一角は、帝の住まう清涼殿（せいりょうでん）の北側に位置する。

　そこに住まうのは従八家（じゅうはっけ）から妃として選び抜かれた女たちと、その女たちに仕える女房たち、それから親王（しんのう）や内親王（ないしんのう）たち。その中でも最高位の妃、皇后が暮らすのは弘徽殿（こきでん）である。

　神鏡（かがみ）玲仁（あきひと）が帝の地位に就いてから弘徽殿（こきでん）とその皇后の座を賜ったのは、関白の孫娘、徳子（さとこ）である。彼女は今年の春に懐妊（かいにん）し、皇后にとって初めての皇子が期待されていた。

「皇后さま、おかげんはいかがですか」

　宮の女房のなかでも年齢の高い信子（のぶこ）は、小じわにさらに皺を寄せた物憂げなおももちで、横に伏す皇后の顔をのそきこんだ。

「ありがとう。だいぶよくなりましたわ、信子（のぶこ）」

「ああ！そんなご無理なさらないで」

　ゆっくりと身体を起こす徳子（さとこ）の顔は青い。

　また倒れたのである。神官、宵結（よいむすびの）守部（もりべ）の死が認められるより少し前から突然の「眠り」は起きるようになっていた。その数は日に日に増し、いまや一日に一度はふつりと意識を手放している。

「おいたわしい。代わって差し上げられたらどんなによいことでしょうか」

「そんなこと言わないで、信子（のぶこ）。そうなればわたくしが悲しいですわ」

「皇后さま……」

　いまの皇后の立場は実に不安定である。

　同じ妃である女御たちには皇子がおり、そのなかでも第一皇子を生んだのが雁舞（かりまい）の血を引く女。

　雁舞（かりまい）は他の従八家（じゅうはっけ）に比べてもとくに帝に近しい地位を抑える一族で、かつては摂政関白の座も有していた。だと言えのに、皇后の座を含め今代は錦瀬（にきしぜ）にかすめとられてしまった。これで皇后が皇子をうみ、皇太子として選ばれてしまえばおもしろくなかろう。

　おかげで雁舞（かりまい）に近い家門の者たちからの嫌がらせは激しく、その近しい者のなかに医師がいるので悩ましいところなのだ。

　どうしたものか――宮の女房たちは口々にそう嘆き、息を付いた。

「このお腹の子のためにも、母としてしっかりしなくてはなりませんわね」

　周囲を元気づけようとしているのか、その声は明るい。その声に信子（のぶこ）も微笑を浮かべ、同僚たちを鼓舞するように言葉をつぐ。

「そうですよ、皇后さま。私たちも可能なかぎり精いっぱい、支えますから」

　その鼓舞に呼応するように、意思のかたい表情で女房たちは頷きあった。

　すると、ひとりの女房が声を上げた。

「皇后さま。実光（さねみつ）さまがいらっしゃいましたよ」

「まあお父さまが？お忙しいのにいつも来ていただいてしまって申し訳ないですわ」

　頬に手をあて、おっとりと首をかしげる。

　肚に子を宿してから、よほど期待しているのか足繁く通ってはいたのだが、倒れるようになってからはその数はいっそう増やされている。

「愛する娘を案じておられるのですよ」

「そうは言っても信子（のぶこ）、毎日はやりすぎですわ」

　一日二回訪れることだってあるのだ。女房たちが苦笑しながら、寝台からおりた皇后の身なりを整えるのを手伝った。梳（くしけず）ると豊かな黒髪は濡烏（ぬれがらす）の羽根のごとくつやつやして、ふっくらとした白い肌には淡萌黄（うすもえぎ）と薄紅梅（うすこうばい）の杜若（かきつばた）の重ねがよく似合う。きっとこの美しさに境（きょう）で敵う者はいないだろうと女房たちは確信していた。

　身支度を終えたくらいに、どたどたと大きな足音が聞こえ始めた。

　脂のたくわえられた実光（さねみつ）が歩く音だ。その音がすぐ近くで止まったかと思うと、貴重（きちょう）の影からひょこりと丸々とした父の顔が現れた。

「徳子（さとこ）、かげんはいかがだ」

　と聞き慣れた声がする。

「お父さま、ごきげんよう。お父さまのお声を聞きましたら、とても晴れやかな気分になりましたわ」

「そうかそうか」

　夏らしさのある二藍（ふたあい）の直衣（のうし）姿の実光（さねみつ）はにこにこと笑いかけた。そこには錦瀬（にしきぜ）らしい計算高さはなく、ただただ娘と肚の子を思っているようである。

「あら？あなたは確か……」

　皇后、徳子（さとこ）の目が父親の後方へむけられる。

　そこには顔を白い頭巾（ずきん）で隠した小柄で華奢な少年がひっそりと控えている。徳子（さとこ）には覚えがあった。数日前、実家へ帰省したおりにひとりの公達（きんだち）が連れていた子どもだ。

「お父さま。あの子どもはどうなさったの」

「ああ、史紀（ふみのり）さまが代理で見舞いにと」

　実光（さねみつ）がそう答えると、少年はその場で膝をついてこうべを垂れた。

「主人に代わってお見舞い申し上げます」

「あら……？」

　徳子（さとこ）はきょとんと目を真ん丸にした。その声は声変わりする前の子どものものである。その声主は少しだけおもてを上げ、首をかしげた。

「どうかなさいましたか」

「いいえ、なんでもなくてよ。その声、まだ子どもですよね。年齢（とし）は」

「今年で十（とお）になります」

「まあ！弟と変わらないですわ。もっと近くにお寄りなさい」

　嬉々とした声で命じる皇后に、宮の女房は「え」と青ざめる。

「皇后さま、それはいかがかと」

「まあ信子（のぶこ）。相手は子どもですわよ。それに、お父さまが信頼をおいてお呼びした御方のご家人！何をそんなに警戒しますの」

　これが元服後の男であれば、色々と思うところができようが、相手は元服前、しかもきっと下の毛も生え揃っていないだろう子どもである。女房がぐっと口をつぐんだのを認めると、徳子（さとこ）は少年を手招いた。

　すぐそばへ来させた少年は、やはり小柄で華奢。頭巾（ずきん）を外して顔を見せようとしないその様子に、つい疑問を口にした。

「顔は隠しているのですか？」

「醜い火傷で皇后さまがたのご気分を害してしまいますから」

「それは大変ですわね」

　同情するように眉を八の字にする徳子（さとこ）に、少年は「はあ」とだけ返す。きっと突然そばへ呼び寄せられて困惑しているのだろう少年のその様子を愛おしく思ったのか、徳子（さとこ）は頭巾（ずきん）ごしにその少年のあたまを撫でた。

「ふふ。弟より少し小さい。実家にいる弟を思い出しますわ」

　皇后の弟は、この少年と同じ十（とお）。以前史紀（ふみのり）たちが実光（さねみつ）の屋敷を訪れたさいにも在宅だったらしいのだが、表に出てこなかった。ゆえに少年らが知り合うことはなかったのだが、伏せていた皇后もまた会う機会がなかった。避けられているのか、その弟とは入内（じゅだい）してから長らく顔を合わせていないのだ――そのことを知る女房たちは、憐れむようか目で皇后を見つめている。信子（のぶこ）だけはそっと皇后のそばへ寄って言葉をかけた。

「皇后さま、そのあたりで……」

「そうですわね。お返しせねば。つい、懐かしくなってしまいましたわ」

　柔らかな微笑を浮かべ、少年から手を離したその時。徳子（さとこ）の身体がぐらりと横へ揺れた。

「――皇后さま！」

　信子（のぶこ）は悲鳴を上げ、咄嗟に皇后の身体を支えた。

　全身の力が抜けたようにぐったりとして、目をうっすらと開けたまま動かない。そのまなこには生気がなく虚ろ。呼びかけても返事もなく、ピクリとも動かない。いつもの症状である。

　実光（さねみつ）も青ざめて、娘へ駆け寄った。

「徳子（さとこ）！ああ、また……なんてことだ」

「早く、皇后さまを寝台に！」