泡遊記（ほうゆうき）

雁舞の家 肆

　ウツギが倉へ戻ったとき、なぜか史紀（ふみのり）と忠行（ただゆき）は腕相撲をしていた。

　畳の真ん中に文机（ふづくえ）を置き、ふたりして這うような姿勢で袖をまくった腕を置き、力を籠め合う。ウツギが帰宅したさいには、ちょうどズバン、という激しい音と同時に忠行（ただゆき）の腕が叩きつけられているところであった。

　なんとも気不味い時に帰ってきたものだ――忠行（ただゆき）は羞恥で赤面し、さらには冷や汗たっぷりにかいていたが、少年はただぽかんとして突っ立っていた。

　何と言えばなんと言えばよいのかわからない。ウツギはしばし考え込んだのち、

「ただいま戻りました」

　とだけ言って、後で春市（はるのいち）へ寄って買ってきた食材を下ろし、頭巾（ずきん）も外してひと息ついた。見なかったことにしたのである。

　さすがにここまで分かりやすく目を逸らされると、かえって居たたまらない。忠行（ただゆき）はすくりと起き上がり、ウツギの両肩をつかんだ。

「お前、少しはツッコめ」

「はあ。こういう時、なんて言えばいいんでしょう」

　真面目に聞き返されると、なんだろうとなるものである。忠行（ただゆき）は眉間の小じわへさらに皺を寄せて沈黙した。

　真面目に考え始めた男を横目に、ウツギはそっと文机（ふづくえ）前に座る主人へ寄った。

「史紀（ふみのり）さま。このあとよろしいですか」

　さすがにこっそり訪問した重行（しげゆき）の言伝（ことづて）をこの場で伝えるわけにもいかない。声を極限まで小さくして耳打ちである。

　史紀（ふみのり）もウツギの行動から何かさとったのか、ふむと呟いて、

「よし、忠行（ただゆき）。負けた罰として、いつもの場所を十周！」

　かなり無理のある追い出し方である。

「はああ！？最後のは不可抗力ですよ！ウツギが帰ってきてつい……」

「それでも負けは負けだよ」

　ぐいぐいと背を押し、さっさと行けとうながす史紀（ふみのり）に、忠行（ただゆき）は実に悔しげである。

　いつもの場所とは海辺から岬を上がって南繋（なんけい）神宮（じんぐう）前までの道である。高低差があるうえ、海辺は砂地なのでとてつもなく足場が悪い。それをぐるぐる十回走ってこい、と言っているのだ。

　日々、この主人は他の官人（かんにん）ではあり得ないほどに暇である。ゆえにこうして随身とくだらない勝負をして罰ゲームを科すという、子どものようなことをしているたびたび行っている。ちなみに、たいてい負けるのは忠行（ただゆき）である。しかも主人を立てて、などではなく比較的本気で負けている。

「ほら、さっさと行った行った！」

「ウツギ、史紀（ふみのり）さまのお守りは頼みましたよ！」

　と大真面目に罰ゲームに従う中年男はなんとも痛々しい。倉の前で杜（もり）の向こうへ消えていく忠行（ただゆき）を見送ると、くるりと振り返って史紀（ふみのり）を見上げた。

「余計なことには首を突っ込むな、この返信はしろクソ野郎、らしいですよ。あ、あと。三日以内にお返事を出さないと、忠行（ただゆき）さまに言いつけるそうです」

「ハハハ、重行（しげゆき）殿らしい罵倒だねえ。怖い怖い」

　差し出した重行（しげゆき）の文（ふみ）と随身の屋敷で回収した書物を史紀（ふみのり）は苦笑交じりに受け取った。

　今は目を通す気分らしく、史紀（ふみのり）は珍しくも文（ふみ）を開いた。読みながら、ふんふんなるほどねえ、とよくわからない独り言をこぼして、文（ふみ）を閉じる。

「ウツギはさ、智の蔵（ちのくら）が何かを知っているかい」

「いえまったく」

　あっさり認める少年に、主人はまた苦々しく笑う。

　智の蔵（ちのくら）とは史紀（ふみのり）に与えられた役職の名であり、そしてこの倉の名でもある。ウツギはそれだけを知っていたが、それ以上は知らされていない。そもそも、文（ふみ）の仕分けを除き、下働き程度の働きしか求められていないので、知る必要もない。

　中で話そうか、と穏やかに目を細める男に従って、ウツギは倉の中へ戻った。円座（わろうだ）を適当に敷き、お座りなさいと言われたので黙ってそこに座った。

「智の蔵（ちのくら）っていうのはね、この国が最低限やりくりできる程度に必要な知識を記憶に保管する者のことだよ」

　最低限の知識、とは民が食っていけるよう作物を育て鳥獣や魚を狩り、布を織り、道具をつくる。それらの一部を取り立てて、治水に当て、民を暮らしやすくする――これらの流れを淀ませないために必要な知識のことである。

　なぜこのような役職があるのかと問われたら、伝統だからとしか言えない。いつから始めたのかは誰も知らず、この役職はずっと昔の先祖たちから受け継がれている。

　きっとそのかつてには意味のある役職だったのだろうが、人も道具も満ち足りた今では不要。かつては十数人は抱えるのが当然であったが、予算の無駄なので人数を削り、今や史紀（ふみのり）ひとりとなっている――らしい。

「だからかなりの知識は頭にあるんだけど、全部じゃあないんだ」

「はあ」

　だから何なのだ。話が読めず、ウツギは首を傾げるが、史紀（ふみのり）はにっこりと「まあ、そういうわけだよ」。まったくわけがわからない。

「さて。まあ話は逸れたけど、どうだった？」

　逸れたもなにも、そもそも話を始めていない。ウツギは小さく息をつくと、おそらく問うているだろうことの答えを返す。

「ひとつ気になることはあるのですが」

「そうかいそうかい。それは遣いにやっただけはある」

「でも確証はありませんよ。比べるにしても違いがありすぎましたので……」

　おそらく文を用いることで手を回したのだろうが、雁舞（かりまい）の屋敷をふたつ訪れることができた。

　だが、方や異様に質素で主人の部屋は無駄に散らかっているというあべこべな屋敷で、方やそもそも主人がまったく帰っていない屋敷。実光（さねみつ）のように貴族らしく華やかにして、かつ日々帰宅している屋敷とはわけが違う。

「まあ、そうだろうね。重行（しげゆき）殿の屋敷はすごかっただろう」

「まあ、はい」

「蔵人の頭（くろうどのとう）なんていう頭のおかしい忙しさのある役職を兼任しているからめったに帰れないのに、帰宅すると一瞬でああなるから、家人（かじん）も諦めているそうだよ」

　なるほど、あれでも家人の手が入っていたのか。一瞬であそこまで書物を散らかすのはある意味才能と言えよう。史紀（ふみのり）でもあそこまでは行かない。史紀（ふみのり）はじっくりゆっくり時間を掛けて散らかすたちである。

　さてと、と話を切り出すかのような口調で史紀（ふみのり）は呟くと、ウツギの肩をぽんと叩いた。

「さて。確証を得るために、本拠地へ乗り込もうか」

「……はい？」

「あの日は理由をつけて実家に呼び寄せさせたけど、皇后陛下がいつも暮らす場所は別にあるだろう」

「嫌な予感しかしないのですが」

　皇后が暮らすのは大内（おおうち）の一角。そのうちの帝の暮らす御所（ごしょ）の区画にある後宮と言われる場所だ。さすがに御所（ごしょ）のなかを顔を隠しているいかにも怪しい者が入っていいはずがない。

「大丈夫大丈夫。思ったよりザ（・）ル（・）だから。また実家に呼び寄せても、きっと今度は尻尾を隠すだろうからね」

　手配するから後宮へ行って来い。

　ここまでの無茶振りをする主人はきっとそういないであろう。ウツギは開いた口が塞がらず、呆然とした。