泡遊記（ほうゆうき）

雁舞の家 弍

　小柄な公達は一瞬、ウツギを見て顔をしかめた。

「用（・）事（・）は済んだのか」

「はあ、まあ」

　何とも言えぬ少年の答えにいっそう眉間の皺を刻んだが、指摘するのも面倒になったのだろう。小さく息をつき、ずいと一枚の文（ふみ）を差し出した。

「史紀（ふみのり）さまに渡せ。それと、余計なことには首を突っ込むな、この返信はしろクソ野郎と言っておけ」

「返信、ですか」

「そうだ。必要なときも読まず塵紙にしているんだろう。顔に叩きつけてでも返事を書かせろ」

　三日以内に文を寄越さなかったら、忠行（ただゆき）兄上に言いつけるでもいいぞ、というきっと史紀（ふみのり）にもっとも効果のある脅迫も付け加えた。

「……必ず、言伝しておきます」

「そうしろ」

　ふんと鼻を鳴らすと、少し何かを考えたような素振りをして、ウツギをまた見た。　

「少し付き合え」

「え」

「お前も用（・）事（・）が何もできないよりはいいだろう」

　この男は、ウツギがただ文（ふみ）を届けに来ただけではないと確信しているらしい。事実、実光（さねみつ）の屋敷の「違和感」を突き止めるための手がかりを掴むこと、が本来の目的なので的を射た確信と言えるだろう。

　何も応えず押し黙る少年に、重行（しげゆき）は小さく息を落として続ける。

「詳しいことは知らんが、何かしに来たのだろう。あの史紀（ふみのり）殿がわざわざ忠行（ただゆき）兄上の目を盗んでお前を寄越したのだから」

「よくご存知なのですね」

「同年だからな」

　確かに、彼らは同じ二十五である。だが年齢と理解がなぜ一致するのかウツギにはわからない。だが、とにもかくにも、この男がどこへ連れて行こうとしているのかを知るのが先であろう。

「それでどちらに伺えばよろしいのですか」

「忠行（ただゆき）兄上の宅だ」

　思わず、「はあ？」と声を上げてしまった。史紀（ふみのり）に仕えてから初めてこんなにも大きな声を上げたかもしれない。

「あの。忠行（ただゆき）さまにだけは気取られるな、というご命令なのですが」

「たまたま市で遭ったとでも言えばいい」

　そんな馬鹿な。なぜ市（いち）でばったり遭遇したからと、一緒に仲良く訪問なぞするのだ。呆気に取られて口を閉じることも忘れているウツギを他所（よそ）に、重行（しげゆき）はさっさと身支度を整えて、「ぼさっとするな、早く来い」などと強い語調で言い放った。断らせる気はないらしい。

　しぶしぶ後を追って屋敷を出れば、この男も徒歩らしい。史紀とは別の方角で彼もかなり変わった公達で、とろとろ進む牛車が耐えられないとのことだ。なるほど、すたすたと大股で歩く速度が貴族らしからぬ速さで、まだ子どものウツギは自然と小走りになる。

　ここ、央鳥（なかばとり）大路（おおじ）は境（きょう）の中央を走る神対（かむかい）大路（おおじ）のすぐ西隣にある通りで、ふたつある市（いち）のうち、秋市（あきのいち）と呼ばれる市がある。ふだんウツギが通うのは東側にある春市（はるのいち）なので、こうして横を通るのは初めてだが、品揃えが少し異なるらしいことを知った。

　歩きながら何を思ったのか、重行（しげゆき）が口を開いた。

「忠行（ただゆき）兄上もめったにご自宅へ戻らぬゆえ、こうして時おり屋敷の様子を見に行っている」

　出掛ける理由を今さらに説明しているつもりなのだろうか。ウツギは首を傾げながらも、「はあ」と相づちを打った。

「確かに……忠行（ただゆき）さまも滅多にお帰りにならないですね」

「あの御方はとにかく史紀（ふみのり）さまの世話焼きばかりを考えておられるからな。本来はもっと高い役職にあるはずなのに。まったく、どうしようもない」

「はあ」

　その従兄弟の世話焼きをしているのだから、雁舞（かりまい）は世話焼きの多い血筋なのかもしれない。

　忠行（ただゆき）の屋敷と重行（しげゆき）の屋敷は比較的そばにあったらしく、すぐに到着した。本当に頻繁に通っているらしく、重行（しげゆき）は顔パスで屋敷へ通された。

「あ。重行（しげゆき）さまだ！」　

　入ってすぐ、庭園で遊んでいた少年ひとりが声を上げた。なんと忠行（ただゆき）、子がいたのでいたのである。駆け寄ってきたのは少年は十（とお）くらいの三白眼（さんぱくがん）の子どもで、女房たちと鞠（まり）遊びをしていたらしい。

　その相手をしていた女房たちのなかにはもうひとり、白（しろ）に中青（なかあお）の汗袗（かざみ）という童（わらわ）衣をまとう少女のすがたがあり、その少女が顔を上げると、呆れたように目を据わらせた。

「おや、重行（しげゆき）さま。今日もいらしたのですか」

　年齢（とし）は皇后と同じくらいか少し上くらいで、背丈はウツギより少しだけ高いくらいある。そっくりな三白眼からして、少年の姉だろう。きりりとした眉が特徴的で、弟と同じ水干（すいかん）のほうが似合いそうな凛々しさがある。

　少女はその切れ長のまなこをウツギへ向けると、きょとんと瞬かせた。

「その奇っ怪な格好のは誰です？」

「忠行（ただゆき）兄上とともに、史紀（ふみのり）さまに仕える者だ。末の姫（すえのひめ）、兄上はいらしていないな」

「ここ数月（すうつき）は戻っていないですよ。何かご用で？」

　いないならよい、と返すと、重行（しげゆき）は顎でくいと正殿（せいでん）を指し示して「行くぞ」ウツギをうながした。

　いわく彼女は今年十四になる忠行（ただゆき）の末娘らしい。裳着（もぎ）を目前に控えているというのに、かなりのやんちゃ娘で、ああして弟と一緒に遊んでいるのが常なのだとか。

「ちなみに他にも子がいるが、上の娘ふたりは嫁ぎ、長男は官人（かんにん）として働いている」

「そうなんですね……」

　考えてみれば、忠行（ただゆき）は史紀（ふみのり）よりふた回りも年かさが高いのである。子がいて当然であろう。

　ふいに、渡殿（わたどの）の向こうからこちらへ進む、直衣（のうし）姿の男とこの屋敷の家人と思われる男が視界に入った。彼らは車場のある東門へ向かっているようだ。その様子を見て重行（しげゆき）は「病で伏せがちな北の方を訪れたのだろう」と耳打ちした。

　ウツギは「はあ」と返事をしながら、その医師の胸に下げられた朱色の組紐飾りに目を留めた。

　皇后の女房や自分では身につけていないものの重行（しげゆき）も持っていたものと同じ形のものだ。いったい何なのだろうか。頭巾（ずきん）の奥で首を傾げながらも彼らの横を通り過ぎようとして、ふと足を止めた。

「どうした？」

　突然に立ち止まった少年を重行（しげゆき）は怪訝そうにしている。しばし沈黙してじっと医師の背を見つめていたが、ウツギはくるりと振り返って「なんでもないです」と応じた。

　ふたたび少し歩くと、正殿の母屋（もや）へたどり着いた。

　家主のない部屋はがらんとして、よく整えられている。ここの家人は念入りに掃除をする性格らしい。埃も被っていない。しかも空薫物（からたきもの）もしっかりなされていて、ほんのりと花の香りがする。

　重行（しげゆき）は無遠慮にずかずかと中へ入ると、ひっそりと構えられた二階厨子（にかいずし）の上段勝手に漁って一冊の書を取り出し、手渡してきた。

「あの、これなんですか」

「お前の主人が、ついでに取ってこいと文に書いていた品だ」

　なんと、文（ふみ）に「だいぶ前に随身の屋敷へ置きっぱなしにしていた書を取ってきて欲しい」と記してあったらしい。何をさせているんだ。もはや主目的が何かわからなくなる。

「さて、後は海ノ端（あわのは）まで送ろう」

　ひと通りの用事も済んだしな、と続ける男に、ウツギはきょとんとする。

「ひとりでも大丈夫ですが」

「ついでだ。葬儀の執り行われる場所の事前確認をせねばならないのでな」

「葬儀、ですか」

「そうだ。宵結（よいむすびの）守部（もりべ）のだ」

　近々、宵結（よいむすびの）守部（もりべ）の葬儀を執り行うのだ――その言葉に、ウツギは少しだけ赤いまなこを揺らした。