泡遊記（ほうゆうき）

雁舞の家 壱

　それで今度はここかよ、とウツギは思わず小さく呟いた。

　翌日の昼も茹だる暑さの快晴であった。

　ジリジリと町内を木霊して反響する蝉の声が実にやかましい。照りつける陽光はまぶしく、それでいて熱い。長い袖の下や頭巾（ずきん）の奥は汗が大洪水を起こし、括袴（くくりばかま）からひょろりと生えた脚はじりじりと焼き付けられている。

「ごめんください、雁舞（かりまい）重行（しげゆき）さまはご在宅ですか」

　門前で声を張って訪問を報せると、家人（かじん）と思われる無表情な男が現れた。

「なんだ、珍妙な格好をした小童（こわっぱ）。悪戯（いたずら）ならさっさと帰れ」

「初氷（ういごおり）史紀（ふみのり）さまの遣（つか）いでまいりました」

「史紀（ふみのり）さまの？あの御方が遣いなぞ寄越す理由がわからん」

　まったくもってその通りである。

　そもそもまともに文（ふみ）の返信すらしないのがあの男である。くわえて普段から倉に籠もっていて、出掛けるとしても市（いち）か海なので、他者との交流は皆無に等しい。

「あの、お文（ふみ）も預かっておりまして」

　ふところから一枚の文（ふみ）を取り出し、手渡す。

　そこにはあの熊のような見た目のわりに流麗で繊細な史紀（ふみのり）の文字で、宛先である重行（しげゆき）の名と、送り主である史紀（ふみのり）の名が記されている。

　その文字に覚えがあるらしく、その無表情な家人は「確かに、そのようだが」とわずかに眉を寄せた。

「おい。何事だ」

　家人（かじん）の背後から、三人目の男の声が鳴らされた。聞き覚えのある声だと思っていたら、険しい顔をした、小柄で二十半ばの公達（きんだち）が姿を現した。まさにウツギの訪ね人である頭の（とうの）中将（ちゅうじょう）、雁舞（かりまい）重行（しげゆき）だ。

　出仕（しゅっし）先から戻ったばかりなのかまだ二藍（ふたあい）の直衣（のうし）姿で、精悍な顔をしかめてこちらを見つめ返した。

「なんだウツキ（・）か。史紀（ふみのり）さまのところの家人が何用だ」

　あのたった一回の訪問のどこかで名を覚えたらしい。一文字違うが。ウツギはへこりと小さくこうべを垂れ、ふたたび用件を伝えた。

「史紀（ふみのり）さまの遣（つか）いでまいりました。直接お渡ししたく」

「構わん、通してやれ」

　あっさりと認めて背を向ける屋敷の主人に、あの無表情な家人も呆気に取られて「え？」と聞き返している。

「あんな顔を隠した者、怪しくて通せません」

「あれは火傷痕が醜くて隠しているらしいぞ」

「そんな馬鹿な。婚前の娘でもあるまいし……」

　いいから通してやれと冷たく言い放つ主人に、家人は渋々と従う様子でウツギを通した。どこも仕える者は主人に振り回されて大変だ。

　邸内の造りは多少の違いがあれど、広いことには違いない。透渡殿（すけわたどの）を渡る途中で見かけた壺庭（つぼにわ）や庭園は実光（さねみつ）の屋敷のそれに比べると花をつける草木が少ないぶん質素に見える。

「急ぎの仕事をせねばならん。調べ物をしながらで構わんか」

　正殿前で振り返ることなく重行（しげゆき）がそう問うので、「はい、むろんです」と答えた。

（うわ）

　母屋（もや）へ通されてすぐ、呆気に取られた。

　想像以上に散らかっている。史紀（ふみのり）もかなり散らかすが、それを超えるか超えないかくらいには荒れている。

　この屋敷の主人にとって不要とみなされたのか、屏風（びょうぶ）のたぐいはない。すべての家具は飾り気のなく、茵（しとね）の横に置かれた文机（ふづくえ）は簡素。一番大きな家具である御帳台（みちょうだい）は書類と仕事着が放り捨ててあってとても寝れる状態ではない。

（これ、参考にならないんじゃあ）

　雅（みやび）やかで家人たちの手の行き届いた貴族らしい実光（さねみつ）の屋敷から真反対とも言える、無骨とすら思える質素さがあり、なのに整頓されておらず雑然としている。部屋というより倉庫だ。

　むろんこの板の間も、実光（さねみつ）の屋敷同様に空薫物（からたきもの）の香りに包まれている。それは貴族らしいところといえるだろう。なのだが、そこかしこに積まれた書物のためか、それ以上に紙と墨の匂いがして風流のかけらもない。

「そのへんに好きに座れ」

　そのへん、の範囲が広すぎてどこへ座るのがよいのか判断つかない。というより足の踏み場がない。しばらくうろうろして、見つけ出した隙間にぽつんと正座した。

「なぜそこに座る」

「ここしか空いていなかったので」

「退（ど）ければいいだろうが」

「屋敷の者でもない者が、勝手に触れるわけにもいきませんので」

　きっぱりと言い切る少年に、男は顔を引きつらせた。

「忠行（ただゆき）兄上の躾か？よく行き届いたことだ」

　対してウツギはとくに何も否定も肯定もしない。変わらず背すじを伸ばして座している。

「……それで。史紀（ふみのり）さまに何を言われて来た」

「この文（ふみ）をお渡しするように、と」

　差し出したのは先ほど家人に見せたものとは別のものである。

　その文を受け取り、ぞんざいな手つきで開いて目を通す。そこそこ長い文章だったのか少し時間を要し、しばらくしてようやく文をぐしゃりと畳んで閉じた。

「しばしここで待て」

「はあ」

　重行（しげゆき）はすっと立ち上がると、塗籠（ぬりごめ）へ引っ込んでしまった。

　なかなか戻ってこず、ぽつりと残されたウツギは少しだけきょろりと周囲を見渡した。あまりに違いが多すぎて比べる対象にならないが、それでも本来の目的は果たせるだけ果たせねばならない。

（ここじゃ何もわからないな）

　音を立てぬようにして立ち、わずかな足場を歩いてみることにした。

　不思議と実光（さねみつ）の屋敷であった、気が遠くなる感覚はない。つまりは、香（こう）の匂いで酔ったわけでもなかったのだ。

　おっと、と声に出しかけて押し留める。

　何かを蹴飛ばしたのだ。そっと拾い上げてみれば、それは蝶とも鳥ともとれる、不思議な形をした朱色の組紐飾りである。ちょうどあの皇后が首から下げていたものによく似ているが、こちらはより紐が古びているように見受けられる。

　いったい何に使うものなのだろうか。何かを示すものなのだろうか。

　ウツギは屈んで、その組紐飾りを元あった場所へ戻そうとした。勝手に触るのはいけないことだ、と忠行（ただゆき）には何度も言い聞かされている。

　だがふと、一枚の文（ふみ）に目が留まり、手を止めた。

宵結（よいむすびの）守部（もりべ）。そう記されていたのである。そっと拾い上げてみれば、やはりその文字は見間違えではない。

（この筆跡、どこかで）

　何処かで見たのだが、思い出せない。普段から主人の代わりに何枚も読んでいるから、そのいずれかかもしれない。

　そのまま読み進めそうになってすぐ、我に返ってウツギはその文を閉じた。

（あっぶな……）

　ついうっかり中身まで見そうになった。余計なことはしない。その文も組紐飾り同様に元の場所へ戻しておき、自分も元いた場所に座った。

　ちょうどその時、重行（しげゆき）も塗籠（ぬりごめ）から出てきた。