泡遊記（ほうゆうき）

魂離れ 参

　西の対（にしのたい）の母屋（もや）に設けられた御帳台（みちょうだい）で、皇后と思われる女が伏せていた。

　年齢（とし）は、裳着（もぎ）を済ませて間もないのだろうか。ウツギとあまり変わらない、十（とお）を少し過ぎたくらいに見えた。ふくふくとした頬をした丸顔の女人なのだが、その顔は青白く生気がない。

　そのかたわらに控えていた単重（ひとえがさ）ねの女人がこちらに気が付き、顔をしかめた。

「誰です」

　おそらく宮の女房である。

　突然見ず知らずの、しかも熊のように大きな男が入ってきたためか、警戒したようにきっと強くこちらを睨めつけている。ツンとした雰囲気のある顔立ちをした白髪（しらが）のめだつ細身の女人で、蝶とも鳥ともとれる、不思議な形に結ばれた朱色の組紐を胸に下げている。

　慌ててその警戒を解くべく、実光（さねみつ）が前へ出た。　

「信子（のぶこ）殿、安心なされ。私のお客人だ」

「実光（さねみつ）さまの？ですか皇后陛下はいま、とてもお話できる状態では……」

「そのために来たのだからね。ちょっと失敬」

　相手が帝の妃だろうとかまうことなく、史紀（ふみのり）はずいと中へ押し入り、寝台横へ立つ。

「ウツギ。君もこちらへ来なさい」

　なぜ？と思いながらもしぶしぶと主人のそばへ行く。頭巾（ずきん）で顔を隠した子どもを怪しまないはずがなく、女房は通りすがりに「妙なことをしたらただではおきませんよ」と言った。その鋭い目は今にも人を刺しそうなほどの激情が宿っている。

「……あの、史紀（ふみのり）さま。俺、何もできませんけど」

「そ（・）ん（・）な（・）こ（・）と（・）は（・）な（・）い（・）よ（・）」

　穏やかな目できっぱりと否定するが、ウツギは実にやることがなく、ぼけっと立っているだけである。

　史紀（ふみのり）は医師がやるように、横たわる女のまぶたを押し上げて目の具合を見たり、腕に手を添えて脈の具合を見たりしていた。それから実光（さねみつ）や女房たちへいくつか質問をし、何かを取ってくるように指示していたのだが、その間もウツギは何もすることがなく、女房の視線で針のむしろにされていた。本当になぜ、ここにいるのだろうと思えてならない。

（まただ）

　ぐっと目を閉じ、こらえた。

　また、まぶたが重くなってきたのである。ウツギは頭巾（ずきん）と奥で唇をかみしめ、薄れそうになる意識をなんとか繋ぎ止める。

　この香りの所為なのか。それとも別に理由があるのか。

　だんだんに周囲の声が混ざって風の唸る音のように聞こえ始めた。汗が全身から吹き出して、ウツギはとうとう膝をついていた。

「実光（さねみつ）さま、しるべの鈴をお持ちしました」

　とたとたと女房のひとりが小さな鈴を手に部屋へ飛び込んだ。それは境（きょう）の民ならばたいていひとつは家のどこかに吊っている鈴で、史紀（ふみのり）が持ってくるよう指示したものであった。

　実光（さねみつ）はその鈴を受け取るや史紀（ふみのり）へ手渡そうとしたが、そのかたわらで膝をつく少年にぎょっとした。

「だ、大丈夫なのですか。何やら家人が……」

　脂を蓄えた顔のうえで目を真ん丸にして史紀（ふみのり）へ声を掛けるが、少年の主人はそのこと関しては何も言わない。そのかわり、

「ありがとう、実光（さねみつ）殿。み（・）る（・）だけみてみるから、一定の間隔でその鈴を振っていてはくれないかい」

　と返した。

「え。あの、よろしいので？」

「ああ、大丈夫。問（・）題（・）な（・）い（・）」

　頭巾（ずきん）に隠されているゆえ顔色を見ることはできぬが、肩で呼吸をしている様子からしてとても平気には見えない。だが主人が気にするな、と言うのだから、外野の実光（さねみつ）があれこれ口出しできるはずもない。史紀（ふみのり）の頼まれたとおり、ゆっくりとしらべの鈴を振った。

　しゃらん、しゃらん。

　清らかな鈴の音（ね）が室内に響き渡る。

　しゃらん、しゃらん。

　鈴の音は香る空気のなかへ吸い込まれてゆき、史紀（ふみのり）はひたいを皇后へ合わせ虚ろなまなこで何かを視（・）る（・）。

　そのとき、あの墨汁のような独特な香りがしたような気がした。何の香りだろう――そうと頭の縁で思うも間もなく、ウツギはいよいよ目も開けていられなくなった。すべての感覚がふっとかき消え、がくりとそのまま倒れ込んだ。

　ウツギは意識だけが呼び戻された。

　暗くて何も見えず、何も聞こえない。いったいどうしたのだろうと息をしようとしたその瞬間、全身に捩（ね）じ千切らん勢いで引っ張られているような痛みが走った。

　――いたい、くるしい。

　ウツギは声にならない悲鳴を上げた。　

　その激しさは肺や臓腑にまで至るようで、息もうまくできない。骨はきしみ、頭蓋が割れそうだ。

　それはまるで日宿大海（ひやどりのあわ）で意識を取り戻した時の感覚に似ている。終わりのない痛みと苦しみがすべてを支配し、意識を混濁させ、無に帰そうとする。

（なんだ？）

　だが次の瞬間、以前にはない光景が開けた。

　自分は何かの狭間にひとり佇んでいるのである。

　片側には無（・）色（・）の卵のようなものが乱雑に並び、色も音もない。無機質な世界だ。その卵がごろりとこちら転がって、境い目で溶けて消える。一部はその過程で粉々に砕けて、細やかな砂をこちらへさらさらと流していた。

　もう片側はあらゆる色や形の混沌として、輪郭のない世界だった。それらは息づくように脈打ち、うずまいて、こちらへ触れて霧散してまた戻る。その霧散したものの一部は溶けて消えているようにも思えた。

　あれらの、溶けて消えたものはどこへ行くのだろう。手を伸ばそうとしたが、自分の手がどこにあるのかわからない。足も感覚がなく、自分が在るという意識だけがそこにあるようだった。

（あれ）

　俺は、何（・）だっけ――その自意識すらも薄まって、気が遠くなる。

　しゃらん、しゃらん。

　しるべの鈴が鳴る。

　こちらへ戻（・）っ（・）て（・）こ（・）い（・）と呼びかけているようである。かすかな意識をその音の鳴る方へむけて、海の中をもがくように進んだ。

（向かわなければ）

　そうしないと。そうしなければ、消（・）え（・）て（・）し（・）ま（・）う（・）――ふと、ウツギはそばにもうひとり、誰かがいるような気がした。

（だれ？）

　だがその瞬間、一気に喉奥からせり上がる感覚がして、大きく咳き込んでいた。

「げほげほげほ！」

　それは現実に咳き込んでいた。

　木の床についた自分の手や、床の上をしたたる汗が見える。息を詰まらせる花の香りも、周囲にいる屋敷の者たちの声も元通りになっていた。

「おや、自分で戻（・）っ（・）て（・）きたみたいだね」

「史紀（ふみのり）さま……？」

　気がつけば主人の足に寄りかかっていたらしい。とろんと垂れた目がこちらを見下ろしている。その目は穏やかに細められて、

「よかったよかった。私にはそ（・）こ（・）ま（・）で（・）す（・）る（・）技術がないからねえ」

「あの？」

　何を言っているのかわからない。

　だが、すぐ傍らで身じろぐような衣ずれの音がしてはっとした。その音がした方を見れば、ぐったりしていた皇后が頬に赤みを呼び戻して、まなこを開いている。

　その丸顔の女人はふくふくとした頬に手を添えて、淑やかな声をぽつりと零した。

「わたくしは……また眠ってしまっていたのですか？」