泡遊記（ほうゆうき）

夏の来客 参

　声主は、遣（つか）いから戻った忠行（ただゆき）だ。

　開け放たれた戸のかたわらに立つ彼のその背には籠（かご）が携えられ、塩や味噌（みそ）、夏野菜やらが詰め込まれている。今日の朝餉と夕餉の材料である。

　そんな随身を労（ねぎら）うように、史紀はひらりと手を振った。

「忠行（ただゆき）、おかえり。暑かったろう」

「そりゃ毎日暑いですが、なぜここに弟が」

　唖然としながらも中へ入り、ばちりと実光と目が合う。すると今度は眉間に皺を寄せて顔を歪めた。

「うげ。実光（さねみつ）の……」

　クソ野郎までいるのか、と付けかけたが、理性が米粒ほど仕事をしたのか、萎んだ小声で続けるに留めた。むろん口にはしているので耳に届いており、実光（さねみつ）はにこにことして言い返した。

「変わらず犬畜生の精神を耕しておるようだのお」

「半端な狸（たぬき）よりはマシだ」

　そこには見えない火花が散っている。

　そのかたわらで重行（しげゆき）は頭を抱えていた。このふたり、とにかく仲が悪いのである。

　激しい火花を散らし合うふたりを前に、史紀（ふみのり）はのんびりと言う。

「同窓会（どうそうかい）かな？ならば私は席を外そうか」

「ご冗談を。私（わたくし）どもは貴方さまがろくに読まず塵紙（ちりがみ）にした文（ふみ）の件でうかがったのですよ。あと私は年が離れております」

　早口で捲し立てる重行（しげゆき）に、史紀（ふみのり）は頬を掻く。

「そうだったっけ。と言ってもさほど年の差なんてないだろう。というか今のだとまったく訪問の理由がわからないよ」

「違います。私は貴方さまと同じ二十五で、あっちのふたりとは二十（にじゅう）も離れています。それと理由は文をしっかりお読みになればわかったはずです」

　何やら年齢の話もごたまぜだが、文に関して言えばその通りすぎて返す言葉もない。史紀（ふみのり）は困ったな、と苦笑した。

「悪かったよ。ほら、たいてい届くのは最近いかがですか？みたいな内容の薄い文（ふみ）だからさ。つい適当に扱ってしまうんだよ」

　はあ、と深々と息を落とすと、いまだに睨み合うふたりのうち、従兄弟である忠行（ただゆき）の脛（すね）を蹴飛ばす。

「どうせお読みになっていないだろうと思っていましたから、ま（・）た（・）もう一枚用意しております。まずそちらをお読みになっていただけますか」

　まさかのスペアの持参。しかもすでに何回かやったやりとりのようである。

　史紀（ふみのり）はその文（ふみ）を受け取り開くと、とろんとした目をゆっくりと上から下へ、右から左へ動かし、記された文字を追った。

「ああ、なるほど。却下」

「それを却下します」

「じゃあそれを却下」

　幼子のような言い合いを重行（しげゆき）と繰り広げ始め、ウツギは何とも言えぬ顔で忠行（ただゆき）を見ると、彼は赤面して顔を覆っていた。

「あのお、忠行（ただゆき）さま。あれ、どうしますか。放っておきます？」

「その提案を却下する！」

　もはや忠行（ただゆき）にまでふたりの掛け合いが感染っていたが、ウツギは否定しないでおいた。

　ずかずかと畳上で座す史紀（ふみのり）とウツギの後ろで立つ重行（しげゆき）の間に立つ位置まで移動すると、忠行（ただゆき）は叫ぶように言った。

「史紀（ふみのり）さま、従兄弟をからかうのはそこまでにしてください！重行（しげゆき）も冷静に剥きになるな」

　止めに入った彼の言葉に、冷静に剥きになる？とウツギは首を傾げたが、注意された当のふたりは無意味な言葉の掛け合いをあっさりやめた。だがその一方でぼそりと実光（さねみつ）が、

「忠行（ただゆき）殿に言われると、説得力が失せますなあ」

　などと嘲笑うと、忠行（ただゆき）は今にも刺しに行きそうな勢いで低く一喝した。

「黙れ実光（さねみつ）、その口を縫うぞ」

　おお、声色がいつもとちがう。

　随身の声とは真反対の明るい声で呟く主人に、客人ふたりはがくりと気抜けしたようなおももちをした。

「……それで、何を却下するしないを揉めていらっしゃるのです」

　何とも言えぬ空気の中、こほんと咳払いして忠行（ただゆき）は問う。その問いには、恰幅のよい客人が応じた。

「実は今上帝（きんじょうてい）が史紀（ふみのり）さまに相談したいことがあるそうで」

「今上帝（きんじょうてい）が？何をまた」

「さあ。私（わたくし）どもも知らぬことで。おそらく宵結（よいむすびの）守部（もりべ）の死にまつわることではと」

　この倉のなかでは忘れかけていたその名に、忠行（ただゆき）は一瞬、息を呑む。

　実光（さねみつ）いわく、相談内容は次のようではないかと言う――不敬にも尊い血を継ぐ者を殺めたのは「どこ」の下手人（げしゅにん）か、と。

「ど（・）こ（・）、だと。だれ、ではなく」

　眉を寄せる史紀（ふみのり）の随身に、実光（さねみつ）はさようと言ってうなずく。

　その死体があがったとき、血まみれの奇妙な人影があったというのは町人の証言から明らかになっている。むろん、その奇妙な人影が最たる容疑者であり、検非違使（けびいし）が血眼になって探している。

　だが問題はその者の「裏」にいる者である。

「……なぜ、そのようなことを史紀（ふみのり）さまに？相談ならば、貴方がた含め側近どもにすればよいでしょうに」

「相談しづらいのでしょうなあ」

「だからなぜ」

「春先に、宵結（よいむすびの）守部（もりべ）が行方知れずになったというのはご存知か」

　横から小柄な客人が言葉をさしこむ。

　知っていると忠行が首肯すれば、その客人はすぐに言葉をつぐ。

「その直前、皇后がちょうどご懐妊になったのです」「それとこれに何の関係が」

「皇后はいまだ皇子をお生みになっておらず、ゆえに魂読（たまよ）みを宵結（よいむすびの）守部（もりべ）へ依頼しておったのですよ」

「……神祇官にも腕の立つ神官はいるだろうに」

　その疑問は愚問だ、と口にした当人も気がつき、口をつぐむ。宵結（よいむすびの）守部（もりべ）ほどの神官はいない、ということは境（きょう）の官人（かんにん）ならば誰でも知っている事実である。

「彼女は「魂呼（たまよ）び」と「魂結（たまむす）び」ができますからなあ」

　とこぼされた実光（さねみつ）の言葉で、史紀（ふみのり）も忠行（ただゆき）も大体の察しがついた。

　境（きょう）の民は魂と器が合わさって生まれた民である。この魂と器の組み合わせはすべて運であるが、そこに人意の余地を与えうるのが高位の神官である。そして宵結（よいむすびの）守部（もりべ）はそれを成功させたいう噂がある。

　史紀（ふみのり）は顎に手をやり、ぼんやりとつぶやいた。

「なるほど。その依頼の直後に消（・）さ（・）れ（・）た（・）と考えているわけだ」

「さようでございます。それこそ、やりそうな家門と言えば、雁舞（かりまい）が筆頭でしょうなあ」

　脂ぎったにやにや嗤いを向けられ、小柄な公達はぴくりと眉を震わせる。

「そんな卑怯な真似、我が家門がすると」

「雁舞（かりまい）は実直が売りな家門ですが、そんなもの隠そうと思えば隠せる」

「不都合な結果を隠すためにそちらがやったかもしれぬではないか」

　今度は客人同士で火花が散らされる。なるほど。帝が相談できないわけだ。

「……ああ、うん。状況はわかったよ」

　と史紀（ふみのり）は手を挙げて客人たちの口論を制し、ゆっくりととろんとした目を伏せた。

「それにしても、私に相談するのはお門違いだよ」

「貴方だからではないですか。貴方はけ（・）っ（・）し（・）て（・）どちらにもつかぬと確信しているからこそ」

　重行（しげゆき）にまっすぐと見据えられ、熊のように大きな男は苦笑する。

「ならば、その相談に乗るはずもないこともわかるだろうに」

「だからこうして直接お願いにまいったのでございます」

「ならば申し訳ないが、答えは「否（いな）」だ。わざわざ睨み合ってる火の中に入る気はしないね」

　何を言っても結論は決まっている。

　すでにこの倉を訪れる前からその予感がしていた重行（しげゆき）は深く嘆息すると、小さくこうべを垂れてあっさりと「承知しました」と応じた。