泡遊記（ほうゆうき）

夏の来客 弍

　ただの職場であるはずのこの倉には史紀（ふみのり）の私物がとにかく多い。

　その理由を知ったのは　史紀（ふみのり）のもとへ身を寄せて間もない二日前のことだった。

　昼下がりになっても自宅に戻らず、まさかの倉のなかで朝餉（あさげ）を摂りはじめ、そのまま夜を越す史紀（ふみのり）を前に、

「お役人というのがどんな方なのか全然知りませんでしたけど……勤め先って住処になるんですね」

　などと問うと、忠行（ただゆき）は全力で否定してきた。

「そんなわけないでしょう。お屋敷に誰もいないうえ、大内（おおうち）から離れていることをいいことに、勝手に住み着いているんですよ」

「はあ」

　史紀（ふみのり）には妻も子もいない。すでに父も母もなく、同居する未婚の兄弟もいない。家人（かじん）を多く抱えるのも嫌がるようで、最小限の家人しかいない――らしい。

　ゆえにいまだに史紀（ふみのり）の邸宅（ていたく）を見たことがないウツギだが、今のところ不便を感じたことがない。

　近所には春市（はるのいち）と呼ばれる市（いち）があり、しかも神官が社務所（しゃむしょ）に一日留まることがあるため、南繋神宮（なんけいじんぐう）には炊事場が備わっている。ただし日宿（ひやどりの）守部（もりべ）は長らく空席のため、勤めている神職は不在。掃除は時おり大内（おおうち）から派遣された下級神官がやるらしいのだが、それも一月（ひとつき）に一度ていどで、それ以外は史紀（ふみのり）たちが軽く手を入れている。一日のほとんどで顔を隠さなくて済んで気も楽というものだ。

　最後の文を手にすると、ウツギは「あ」と思わず声を上げ、立ち上がった。

　不思議そうに史紀（ふみのり）が首をかしげているが説明する時間も惜しく、急ぎ新しく与えられた頭巾（ずきん）を巻いて外へ出た。

　外はジリジリと蝉の喧しく鳴き、鬱蒼としげる緑のすきまから濃い群青がのぞき、ちらちらと強い夏の白光（はくこう）があふれ出ている。

　一直線に南繋神宮（なんけいじんぐう）の中核、双神殿（そうしんでん）前へまで走りぬけたウツギは内心で叫んだ。――遅かったか。

　そこには苦労してここまで登ってきたのか網代車（あじろぐるま）の牛車があり、牛飼い童（わらわ）を先頭に、左右に数人の供（とも）を引き連れた一行がゆったりと歩を止めている。　

　先ほど目を通した文（ふみ）。その頭出ししか読んでいないが、そこには木染月（こぞめづき）の末日（まつじつ）、すなわち今日、相談したきことがあり訪問するといったむねが記されていた。

　あの冬ごもりから目覚めたばかりのような、ぼやっとした男はとにかく文（ふみ）を読まない。それも仕方ないくらいに下らない文が多いのがもっともな原因だが、あのものぐさが読むのを億劫にするのを助長して、文が届けば即塵箱（ちりばこ）、みたいな行動になりがちである。

　それで時々重要な報せを見逃すものだから、普段は随身の忠行（ただゆき）が片端から確認して回っている。お遣いにしろとても護衛のやることではないのだが――主人に恥をかかせたくないという精神が彼に過重労働を自ら課させているらしい。

「ここは相変わらず人がいないですね」

「そうですなあ」

　言葉を交わしながら降りてきたのは、二藍（ふたあい）の直衣（のうし）を纏ういかにも高貴そうな公達ふたりである。しかも後ろに太刀（たち）をはいた供を引き連れているのを見るに、官位（かんい）のかなり高い官人（かんにん）である。

　つと、小柄で若い公達がウツギに目を留めた。

　忠行（ただゆき）よりうんと若く小柄であり、顔立ちも精悍で異なるが、何処となく忠行（ただゆき）に雰囲気の似た男である。その男はぎろりとウツギを睨み、口を開いた。

「そこの者。史紀（ふみのり）殿はいらっしゃるか」

「あ、はい」　

　思わず応じてしまったが、忠行（ただゆき）が不在な状態で勝手に返事をして良かったのだろうかと思案する。

　だがこちらが答えを出すよりも先に、ずかずかとその小柄な公達が歩き寄ってきた。

「見ない顔だな」

「少し前から史紀（ふみのり）さまにお仕えしております」

「その頭巾（ずきん）はなんだ」

「顔にひどい火傷（やけど）がありまして」

　指摘されたらこう答えなさい、と史紀（ふみのり）に言われたとおりの受け答えだ。男は明らかに怪しむように顔をしかめて言葉を返した。

「娘のような言い訳をする家人（かじん）だな。まあ良い。事前に文（ふみ）でお知らせした件で伺ったのだが」

　ああ、やっぱり。

　倉のなかの散らかり具合や史紀（ふみのり）の格好から、ウツギは冷や汗をかく。来客時は片付けを終え、主人に正装をさせてからお通ししなさい、と言いつけられているのである。

「承知しました。急ぎ伝えに行ってまいります」

　これで時間を稼ぐしかない。

　ここで待っていてくださいと言うと、駆け足で倉（くら）へ戻った。

「史紀（ふみのり）さま、お客さまですから早く着替えてください。俺は部屋の片付けをします」

　倉へ飛び込んで早々にそう言葉をかけると、史紀（ふみのり）は眉をひそめた。

「お客？そんな約束したかな」

「お返事なさらないからこういうことになるんですよ。すぐそこまでいらしていますから、急いで」

　適当に放りだしてあった烏帽子（えぼし）を畳上でくつろいでいた史紀（ふみのり）へ投げて手渡し、襟元を正すように促す。まだ洗っていない昨日の服を籠（かご）に詰めて棚裏へ隠し、暇つぶしのため持ち込んだ書物の山をせめてとばかりに端へ追いやる。

　うっかり片付け損ねた碁盤（ごばん）をしまおうとしたその瞬間、男の声がさしこまれた。

「忠行（ただゆき）兄上はご不在なのですか」

　いつの間にか倉（くら）の戸が開かれ、そこには先ほどのふたりの公達（きんだち）の姿がある。

　双神殿（そうしんでん）前で待っていてくれという言葉は聞いてくれなかったらしい。

　さらにふたりの公達はゆっくりと空の棚横を歩いてくる始末で、畳からおりてすぐに立ち止まったウツギのすぐ後ろまで来てしまった。もはや言い逃れようがない。

　彼らはウツギの手にある碁盤を見て明らかに呆れた顔をして、小柄な方がハッと鼻で嗤い「暇そうで何よりです」と皮肉の籠もった挨拶をした。

　このふたりを含み、普通の官人（かんにん）は多忙なのだ。職務によっては深夜残業など茶飯事である。そんな彼らからすると、優雅に碁をさして暇つぶしをしている史紀（ふみのり）はなかなかに憎らしい。

「おや。久しぶりだね、重行（しげゆき）殿に実光（さねみつ）殿。文の差し出し人は君たちだったのか」

「文の存在はご存知だったのですね」

「いいや。この子がさっき教えてくれた。訪問理由までは聞いていないけど」

　あっさりと白状する史紀（ふみのり）に、客人ふたりは顔をひきつらせる。

「そこはお認めになるところではないでしょう」

「その嘘をおっしゃらないところも変わらずですなあ」

　思わずとばかりに後ろから恰幅（かっぷく）のよい公達（きんだち）が感想を述べる。

　まったく褒めていないのに、なぜか照れくさそうに史紀（ふみのり）「ハハハ、つい面倒で」と笑った。その反応に頭痛でも覚えたのか小柄な公達が頭を抱えて深く嘆息した――そのとき。

「し、重行（しげゆき）！？」

　やにわに、頓狂な五人目の声が響き渡った。