前のエピソード――出逢い　肆

　境（きょう）の都、環栄（かんえい）。

　それは東西で対になるように整備された華やかな町で、そこに住まうのは力仕事を担う町人や市（いち）でものを売る商人、それから朝廷づとめをする侍（さぶらい）や大夫（たいふ）、上達部（かんだちめ）などである。

　その環栄（かんえい）の北端には、大内（おおうち）と呼ばれる区画がある。この境（きょう）の地そのものであるとされる帝が暮らし、儀式や執務を行う御所（ごしょ）があり、その周囲をぐるりと朝堂院や二官八省の官庁が整然と立ち並んでいる場所だ。

　その、環栄（かんえい）のなかでもっとも日宿大海（ひやどりのあわ）から離れた大内（おおうち）に、宵結（よいむすびの）守部（もりべ）の死を事実として告げられたのは、その日の昼時であった。

「宵結（よいむすびの）守部（もりべ）が何者かに殺められたというのは、真（まこと）か」

　御簾（みす）ごしに、厳かな帝の声が響かれる。

　清涼殿（せいりょうでん）へ呼び出され平伏していたふたりの男たちは「は」と短く応じた。彼らは妃の親族で、片方は帝の信頼を、もう片方は関白の信頼を寄せている者だった。

　そのうちの片方、小柄な体躯をした若い公達（きんだち）がおもてをあげた。

「まだ結論は出ておりませんが、胸を懐剣（かいけん）でひと突きされていたそうです」

　彼は従八家（じゅうはっけ）がひとり、頭の（とうの）中将（ちゅうじょう）、雁舞（かりまい）重行（しげゆき）である。野菊（のぎく）の君と呼ばれる女御（にょうご）、敬子（しずこ）の実兄で、その実直さで帝に信頼を得ていた。

　すると今度は、その隣で座礼していた恰幅（かっぷく）のよい中年の公達（きんだち）が口を開く。

「不敬にも今上帝（きんじょうてい）の血縁であらせられる御方に手を下した者は必ずや捕らえてみせましょうぞ」

　彼も同じく従八家（じゅうはっけ）がひとり、大納言、錦瀬（にしきぜ）実光（さねみつ）。関白の父を持ち、娘の徳子（さとこ）は皇后として帝に嫁いでいる。八家のなかでもっとも腹芸を得意とする狸（たぬき）が多いとされる家門のなかでは比較的愚直と呼ばれる男だが、それでもその笑みには打算のようなものを感じ取られる。

　御簾（みす）のむこうで、帝が小さく息を落とした。

「まったく、伯母上は最期まで人騒がせな御方らしい。神官になると言い出したら北の辺境地へ赴き文のひとつも寄越さない。朝賀（ちょうが）に参加せず、先帝の葬儀にも参列せず、やっと来たかと思えば行方知れずの報せ」

　宵結（よいむすびの）守部（もりべ）は若くして帝位を譲渡し上皇となった先帝（せんてい）の実の双子の姉君である。

　無頓着で破天荒。好奇心を形にしたような女人で、何でも器用にこなす文武両道な御方であった。若い頃は男子であればきっと皇太子を示す次代（つぐしろ）の銅鏡（かがみ）を授けられたに違いないと言われるほどにカリスマ性もあったのだが、当人は政（まつりごと）に興味がなく、官人（かんにん）たちのあいだでもっとも不人気な珀（はく）の神官となった。

　そんな彼女が行方知れずになったのは今年の春先。珀（はく）の地を囲う峰々の雪が溶け始めたころだった。

「皇后がようやく身籠ったころにあのような不穏な報せで度肝を抜いてきて、今度は死体が見つかった。さすがは伯母上とも言えるが……」

「心中お察しします。我らが従八家（じゅうはっけ）が総出でその真相を突き止めます」

　そう静かな口調で告げ、重行（しげゆき）は深々と頭を垂れる。うむ、と首肯する声をこぼすと、ふと思い当たったように帝は続けた。

「して、忠行（ただゆき）は近ごろどうしている」

　その言葉に、ぴくりと重行（しげゆき）の眉が動く。

「……相変わらず、史紀（ふみのり）さまに振り回されているようですよ」

「そうかそうか。久方ぶりに史紀（ふみのり）と話してみたいものだ――この件について、どう考えているのかぜひ意見を聞いてみたい」

「ご冗談を」

　すかさず言葉を返す重行（しげゆき）に、帝はそうかと肩を落としたような声をこぼした。

「では私（わたくし）めがお呼びしましょうか」

「実光（さねみつ）殿」

　考えなしとしか思えぬ男の発言に重行（しげゆき）は青ざめ、忍び声で耳打ちした。

「貴殿（きでん）は正気か」

「帝のご希望に沿うのことこそ我らが使命でしょう」

「できぬことをやるということこそ、無責任でしょう」

「やってもいないことをやれないなど、それこそ無責任でしょう」

　う、と言葉を詰まらせて沈黙する。このままでな本気で実光（さねみつ）が南繋神宮（なんけいじんぐう）まで乗り込みに行きかねない。それだけは避けたく、重行（しげゆき）は声を大きくして言う。

「……なら従兄弟（いとこ）である私が何とか連れ出します」

「何をおっしゃる。私（わたくし）もともに参りましょうぞ」

　なんでそんなに行きたいんだ、とすでに行く気満々な実光（さねみつ）に重行（しげゆき）は頭を抱える。だがこれは何を言ってもついてくるか、もしくはひとりで赴く勢いである。ならば前者のほうがずっとマシだ――わかりました、と重行（しげゆき）は応じ、今度は帝に向けて発した。

「が、あ（・）の（・）史紀（ふみのり）殿はめったに倉から出てきませんので、ご承知おきください」

　むろんだ、と答える帝の言質（げんち）を取り、ふたりの公達（きんだち）はその場を後にした。

❖　❖　❖

「今日も暑いねえ」

　環栄（かんえい）の南端（なんたん）、海ノ端（あわのは）と呼ばれる一角にある南繋神宮（なんけいじんぐう）。その裏手にある通称「智の蔵（ちのくら）」と呼ばれる倉（くら）で、同じく「智の蔵（ちのくら）」と呼ばれる役職につく男がぼんやりと言葉をこぼした。

　少年――ウツギが熊のように大きなこの男の元で下男の真似事をするようになってから七日が経っていた。そしてやけに倉に私物が置かれている理由を知って五日になる。

「史紀（ふみのり）さま。誰も入って来ないからと言って、その格好はどうかと思いますよ」

　これでもかと狩衣（かりぎぬ）を着崩す史紀（ふみのり）に指摘すると、

「まるで忠行（ただゆき）のようなことを言うようになったね、君」

「そう言うように、忠行（ただゆき）さまに申し付けられていますから」

「忠行（ただゆき）も君に慣れたようで何よりだよ……」

　唇を尖らせてぼやく主人に、何と返せばよいかわからずウツギは沈黙する。

　当初、忠行（ただゆき）はウツギへ警戒心丸出しで、史紀（ふみのり）とふたりきりになるのをとにかく厭った。だが三日でウツギに無害さを感じたのか、今ではこうして遣（つか）いに出されているあいだの主人のお（・）も（・）り（・）を任されるくらいにはなった。

「それに史紀（ふみのり）さま。寛いでおられるところ申し訳ないのですが、文（ふみ）が溜まっています。せめて確認してください」

「どうせ最近いかがですか、のような内容の薄いものばかりだよ」

　まったく読む気がない。仕方なしにウツギは一枚一枚広げて中を確認した。

　当人も驚いたのだが、意外にもウツギは文字の読み書きができた。どこで教わったのかまったく記憶にないが、貴族の教養である詩の一部を丸暗記していたのを鑑みるに、教えたのは高貴な家の出の者――それこそ、宵結（よいむすびの）守部（もりべ）だったのではないか、と史紀（ふみのり）たちは予想していた。記憶もなければその宵結（よいむすびの）守部（もりべ）も故人なので、真実は闇の中であるが。