信用創造主 たぬき・ザ・コン・マン

第七話『ふろんてぃあ島の大恐慌』

　チャイカによるユグドラーの流出に不満を隠せないたぬきたち。彼らは当初チャイカの駆除も考えたが、もはや食料として一定の需要があり、繁殖力も申し分ないチャイカを島から消し去るのは、不可能だった。そこでたぬきちは、偽ユグドラーの撲滅に向けて、『ほんもの証明印（しょうめいじるし）』なるものを導入した。

「たぬきちユグドラー発行所以外で作られた偽ユグドラーは、決して許してはならない。そんなものをのさばらせておけば、ユグドラーの信用を損ないかねないからな」

　と、断固として偽ユグドラー製造に抗議するたぬきち。

「それで、ユグドラーに『ほんもの証明印』を入れるのね。でも懸念点があるわ。ユグドラーを偽造するくらいの連中は、印の偽装もしそうなものだけど、そこの対策はどうなのかしら？」

　と、すっかりユグドラーの専門家になっているたぬこ。

「そこはバッチリさ。『ゆぐどらー汁』の事業で培った、門外不出の熟練の技で、素人には真似できない精巧な刻印を、ユグドラーに入れた。虫眼鏡で見れば、それがほんものかどうかは、すぐにわかる」

「さすが！　やっぱりあなたって天才ね！」

「ふふふ、そうだろう？　問題ない、これできっとうまく行くはず」

　ほんもの証明印に全幅の信頼を寄せる二匹だったが……

　なんと今度は、チャイカの『お肉』と『たまご』事業で儲けた寅治郎が、『たまご三十年ぶん』の報酬を提示して、たぬきの一族からたくさんの職人を引き抜いてしまった。そして、寅治郎のもとで、ほんものと遜色ないユグドラーを作られ始めた。

　証明印の技術も瞬く間に広がってしまい、寅治郎に追随する者も数多（あまた）現れたので、島中に、精巧な偽ユグドラーが蔓延るようになった。この事実は、不当な方法でユグドラーを得る悪党がいて狡い、とういう程度のことではなく、事態はもっと重大だった。

　偽ユグドラーに溢れたふろんてぃあ島の社会では、こんなやりとりが日常茶飯事になった。

　ある母子の会話。

「じゃあおつかい頼むわね」

「でもママ、このユグドラー、ほんもの？　お店の人に断られたりしないかな？」

「でもぶつぶつ交換できるようなものはうちにはないし、それを持っていくしかないの」

「ママ、自分で行ってよ。お店のおじさんに怒られたらやだし……」

「ママは忙しいのよ！　それに、子供が行った方が、拒否するのは可哀想だと思って、ユグドラーを受け取ってもらいやすいのよ」

　そんな、困る消費者の声。

　あるお店での会話。

「おいおっさん、このお釣りのユグドラーは、本物なんだろうな？」

「ええ、そうですとも、先日たぬきちさんのところでものと交換していたばかりですから……」

「本当か？　それを証明してみろ！」

「そこにほんもの証明印があるじゃあないですか」

「こんなの今時信用ならねぇ、他の証明方法は？　あるのか、ないのか！？」

「そんなぁ。こっちの身にもなってください、お会計の度にこんなことやっていたら、ものを売る前に日が暮れてしまいます！」

　と、事業者も困っている。

　もはやどうぶつたちは、自分の持っているユグドラーが果たして『ほんもの』なのかどうか、判断できなくなり、ユグドラーの信用は瞬く間に失墜した。

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　そしてある日。

　島の大通りに集まる群衆。

　偽ユグドラー問題を受け、獅子王ライアンの街頭演説が行われるというのだ。

　どうぶつたちの中には、たぬきちの姿もある。

　が、ユグドラーの発行者としていたたまれない気持ちなのか、変装しており、今にも逃げ出しそうなほどびくついている。

　そして通りに現れた獅子王ライアン。

　彼は、護衛としてその周囲に、煌びやかな甲冑を纏った獅子の騎士たちを多数配置している。

「皆の者よ、偽ユグドラーの蔓延で、島中は大混乱だ。王として、この混乱をどうにか収束させたいと思う」

　と、王の声に謎の威厳はあるものの、言うだけなら簡単である。

「獅子王様！　お言葉ですが、そのようなことが、可能なのですか？」

「そうです、どんな方法があると言うのですか？」

　と、混乱のあまり、王の言葉にさえ疑問を持つどうぶつたち。

「落ち着きたまえ。大恐慌の収束を担う、有能な者を見つけたのだ。間違いなく、皆にとって英雄になる者だ、前にでい！」

　と、獅子王ライアンが合図の声を送ると……

「はいっ！　獅子王ライアン様！」

　と、やけに張り切った、元気の良い返事が。

　その声の主は……

　水田領主の蛙、青ゲコ丸だった。

　青ゲコ丸は騎士の一団の中から堂々と姿を現し、獅子王ライアンの隣につく。

　彼は、以前の、緑青（ろくしょう）のついた青銅の鎧とは打って変わって、今は神々しい輝きを放つ、金色の鎧を纏っている。

　それを見たたぬきちが、つい、青ゲコ丸のいる側に飛び出して、こう叫んだ。

「なっ、なんでお前のような小汚い蛙が獅子王様の隣にいるんだ！　しかもそんな豪奢な鎧を纏って、生意気な！」

　叫びではあるのだが、どこか弱々しい声。

　問いかけに対し、青ゲコ丸は、ゆっくりと、こう答えた。

「たぬきちよ、お前は詰めが甘かった。ゆぐどらーしるの木という虚構を纏（まと）った存在を、ユグドラーの支えにしてしまったのだからな。それは悪手だった」

　平然とした態度。

「くーっ！　このボケガエルめっ！」

　そう罵るたぬきちだが、儚くもその声は、青ゲコ丸の金ピカの甲冑に弾かれたようで……

「私は、ユグドラー体制に代わる仕組みとして、『フロッグスブロック体制』を提案いたします！」

　と、青ゲコ丸は、大通りに勇ましい声を響かせた。

〈第八話『蛙の凱歌』に続く〉