天狗様の世話係 〜世話係って何って思っていたら、どうやら贄でした。オレ、近々食べられてしまうようです〜

第22話 世話役の日記

　バンッ！　

　大きな音を立てて襖が開けられた音に、寝転びつつのんびり庭を眺めていた火崇が、身体を大きく揺らし驚き振り向いた。

「どうした、どうした？　いつも涼しい顔した朱陽が、そんな鬼の様な顔をしよって」

　茶化しているのか、本心から驚いているのか分からない様子で起き上がると、眉間に皺を深く寄せた朱陽を見つめる。

「もっと待たされるものだと思っていたが、世話役殿は、もう送って行ったのか？」

「……シロガネに送らせた」

　その言葉に、火崇は信じられないとでも言いた気に口を半開きにし、元々眼力の強い大きな瞳が、さらに大きく剥く。

「あ、あんなに……！！　つい先ほど！　守ると話したばかりで、何故シロガネに送らせているんだ！？　口の根も乾かぬうちに……！！　お前はあほぉなのか！」

　大柄の体に見合ったよく通る声で言う火崇を無視し、朱陽はドカリと腰を下ろし胡座をかく。そして、手に持っていた数冊の本らしき物を火崇の前にドンッと、些か乱暴に置く。

「これを読んでみてくれ」

　唐突に、朱陽から一冊を突き出す様に差し出し言われた火崇は、どこか不服な面持ちでそれを黙って受け取り、表紙を捲る。

「これは、日記か……？」

　何も答えない朱陽に、それ以上何か言う事もせず日記を読み進める。しばらくして、ふと、火崇の手が止まる。

　そして、目の前に置かれた日記に手を伸ばし読み始めた。その顔は酷く険しく、怒りが宿り始めている。

「……朱陽、これは」

「ここに居た、世話役殿達の日記だ」

「年代を見るに、お前が」

「そう、閉じ込められていた頃の世話役殿達だ」

　普段、人の話を静かに聞き、遮る事をしない朱陽が、火崇の言葉に被せ説明する姿に、朱陽自身も酷く怒りを抑え込んでいるのだと、火崇は気が付いた。

　日記は一見、社で起きた日常を書いた物にも読める。

　だが、天狗の神通力を通し読み進めれば、その時代の世話役の様子が映画のスクリーンの様に見ることが出来る。

　その風景の中に、化陀の姿が見えた。

　その中の化陀は『天狗』と偽り、山伏の衣装を纏った朱陽の姿でいたのだ。

　どんな力を使ったのか、蛇らしさは一切感じられない。

「女の天狗などおらぬのに……何故、この世話役殿達は此奴を『天狗』だと信じたんだろうか……」

「恐らく、幻覚の術でも施していたのだろう。私達には、ありのままの姿が見えるが、世話役殿達には私に見えていたであろうよ……」

「お前のところの世話役殿達だぞ！？　どこの世話役殿達よりも、代々通力が高いと言われているのに、気が付かなかったというのか？」

「それだけ、あの蛇の力が高かったという事だ。考えてもみろ。私を海底へ閉じ込めたんだ。それに先程、火崇も言っていただろう。天狗にも勝る、神と同等の力を持っていたとしたら、と」

　覇気のない笑みを浮かべる朱陽に、火崇はどこか痛々しさを感じ「すまん」と、思わず口にしていた。

「しかし、……それであるなら、尚のこと世話役殿は朱陽自身で送って行った方が……いや、帰さない方が良かったんじゃないのか？」

「……いや。今から、品川へ向かう。火崇、一緒に来て欲しい。烏達にあの蛇の居場所を案内して欲しい」

「朱陽、まず落ち着け。今のお前さんが行った所で、また百年前と同じ様になるやも知れんぞ」

「あの時は、化陀を信じ過ぎていたんだ。もう、あんなヘマはしない」

「いや、その怒りこそが、ヘマに繋がると儂は言っているんだ。ひとまず落ち着け。そして、お前さんがまずやらねばならないことは、山梨の天狗殿や高尾の天狗殿に会いに行き、今起きていること、これから起きうることを伝え、考えて行動せねばならんぞ」

　火崇の言うことは、最もであった。この怒りをそのままに乗り込めば、再び自分は海底へ閉じ込められるであろう、と。

　それで無くとも、まだ朱陽の神通力は完全には戻ってはいないのだ。

「この空間にしてもそうだ。やっと開く事が出来たのであろう？　神通力が完全に戻っていない状態で向かえば、どうなるかくらい想像つくであろうが」

「……そうだな。すまない」

　目を伏せ、素直に謝る朱陽の姿を、火崇以外の視線が見つめている。その事に気がついた火崇が、そっと障子を開けば、悲しげに耳を下げた金狐が姿勢正しく座っていた。

「ほら、お前の可愛い神使が情け無い顔をしておる」

　その言葉に朱陽は顔を上げ、庭へ視線を向ける。すると、離れた場所から銀狐が駆け寄って来るのが見えた。

「シロガネ、無事に送り届けたか？」

　立ち上がり声を掛ければ、銀狐は金狐の隣に座り首を垂れる。

『はい。念のため、夏川家の門と世話役殿の部屋に結界を施しておきました』

「そうか、よくやった」

「夏川家の周りで、何か不審な者や事は無かったか？」

　火崇が訊ねると、銀狐は首を横に振り掛けたが、すぐにそれを止め、地面の一点を見つめる様に動きを止めた。それは、何かを思い出そうとしている仕草にも見える。

「シロガネ。何か、気になる事があるのか？」

　朱陽に名を呼ばれ、我にかえり顔を上げた銀狐が、どこか不思議そうな表情で小首を傾げる。

『朱陽様……。今の世話役殿のお父上の顔をご存知でございますか？』

　唐突に訊ねられた問いに、朱陽は銀狐同様、小首を傾げる。

「いや……。まだ、お会いした事がないが……どうかしたのか？」

『……いえ、ほんの一瞬でしたので、私の見間違いかと……。それに、この社の世話役殿は代々夏川家。似ていて当然か……』

「なんだ、何を見た？　そう一人で解決させず、話してみろ」

　火崇に促され、銀狐が戸惑いの表情で朱陽を見上げる。

『あくまでも、私の見間違いかとは思いますが。世話役殿のお父上が、百年前の世話役殿の姿に、映し絵の様によく似ておりまして……』

　その言葉に、朱陽と火崇は視線を合わせた。

「朱陽！」

「火崇！　一緒に来てくれ！」

「承知！」

　朱陽は天狗の扇子を現すと、それを一振り。瞬時に天狗姿になった朱陽と共に、火崇は庭へ出た。

　二人は同時に旋風を起こして、空高くへ消えた。