第15話 禁術
火崇がいう【ダイスケ】は、間違いなく百年前に亡くなった【大介】のことだと、何度記憶を辿ろうと、そこへ行きつく。
何故なら、火崇は現在の世話役である夏川大佑の名を知らない。そして、火崇が知る朱陽と関係がある【ダイスケ】とは、百年前の世話役だった【大介】という男しか居ないのだ。
火崇が畳の上にどかりと腰を下ろすと、無言で朱陽にも座る様に手で示す。朱陽は、忙しなく瞬きを繰り返しながらも、崩れるようにその場に腰を下ろした。
どうにか気持ちを落ち着けると、朱陽はゆっくり言葉を紡ぐ。
「本当に……大介で、間違いはないのか？」
掠れ、思う様に声が出ていない朱陽の言葉を、火崇はさして気にもせず頷く。
「ああ。儂の烏達は賢いからな。儂の記憶を共有されてる。烏達の記憶も然り。儂は、烏達の記憶を覗き見た。着るものが、昔と比べ若干異なってはいたが、間違いない。アレは大介だ。しかも、百年前の姿、そのままのな」
まさかの言葉に、朱陽は益々、その紅い両の眼を見開いた。
「あ、……あり得ない！ 私は大介の最期を看取った！ 他人の空似では無いのか？」
「儂も最初はそう思ったさ。だが、お前さん、大介が
その通りだった。
朱陽は人間の姿で、何度か大介の家族とも会った事があった。亡骸を大介の親の元へ運んだのも、朱陽だ。
葬儀にも呼ばれたが、朱陽は行けなかった。いや、行かなかったのだ。
朱陽にとって大介は、初めて心から大切だと想った相手であった。
天狗には、神とはいえ【
朱陽にとって、大介は【番】の約束を交わした唯一の人間だった。
どんなに最期を看取ったとはいえ、本気で【番】になろうと想った相手との本当の別れを、受け入れられなかったのだ。
火葬される姿を見たら最後。受け入れるしかない。それが、あの時の朱陽には出来なかった。
今でこそ。その事実を受け止められたのは、現在の世話役である夏川大佑の存在があるからだ。
大佑は、間違いなく【大介】の生まれ変わりだろうと、朱陽は感じていた。それがどうだ。まさか、死んだはずの男が、百年経った今を生きていると言われ、朱陽が戸惑うのも無理はなかった。
火崇は一瞬、痛々しそうに朱陽を見たが、すぐに冷静な顔付きで語り始めた。
「似ていたんだよ。いや、似ているなんてもんじゃない。そのものだったんだ。大介にそっくりさんのそいつが纏う、通力がな」
どっしりと胡座を組んだ火崇は、その両膝に置いていた両の手を大きく開くと、パンッとひとつ。力強い柏手を打った。
僅かに空気が揺れ、向かい合って座る火崇と朱陽の目の前の、何も無い空間に、火の粉が舞う。その中に、烏が見たという大介の姿が浮かび上がった。
上空から見下ろされた街並みの姿は現代の日本であり、道を行き交う人々の姿もまた、現代人の姿。
その中に、一人。少し肩に掛かる程度に伸びた髪をひとつに縛り、品の良い着物を身に纏った男が歩いている。
今の時代、着物を着て街を歩く人間は少なく、ただそれだけで、とても目立つ。
烏の視線が、ふわりふわりと少しずつ男に近づいていく。
朱陽はゴクリと生唾を飲み込んだ。
次の瞬間。
男の顔が空を見上げ、烏を見つめた。が、すぐに逸らされる。
ほんの一瞬だった。ほんの、一瞬。その瞳に、朱陽が知っている通力を感じ取った。
言葉を失い、呆然と火の粉の中に映る男を見つめたままの朱陽に、火崇が訊ねる。
「どうだ。似過ぎていないか？」
遠ざかる男の後ろ姿を黙って見つめる朱陽の顔が、徐々に青白くなる。
火崇は右手をサッ挙げて、火の粉を払う。もうそこに、街も男の姿も見えてはいない。
「……恐らく、儂が思うに
【黄泉がえり】
神であろうと禁断の行為であるそれは、身体こそ亡くなった人間のものだが、その中に移す魂は別のモノだ。
しかも、その行為をおこなうには、多大なる通力が必要だ。
「……だが、化陀は神じゃない」
「ああ、そうだ。だが、神と同じ力を持ち始めていた。それは、お前さんが一番よく知っているだろう。なにせ、その化陀に、この百年。海底に閉じ込められていたのだからなぁ？」
火崇がニヤリと口角を持ち上げる。が、その目は笑ってなどいない。鋭い視線で朱陽を見据える。
朱陽は黙ったまま、その視線からそっと顔を逸らした。
朱陽の視線の先には、庭が見える。
離れた場所で、金銀の狐の前に座る大佑の姿が見えた。
その姿を見ながらも、遠い遠い記憶が朱陽の視界を覆っていったのだった。
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