忌み子と忌子 〜呪われた十三日間〜

高揚

　　　　　【十日目】

　夜半過ぎ。

　帝都から人の気配が薄れる頃、帝国城塞は城中の人が右往左往していた。

　騎士団中心に衛兵たちは中庭に集まり、その他の者は避難を始めている。しかし、瓦礫の下敷きになった者や、ギルバートの剣戟の余波にまきこまれた者も少なくはないだろう。

　ギルバートはデカい。先日のエルダーオーガほどではないにしろ、二メートルはくだらない。そしてその強靭な体躯から繰り出される剣戟は、あのエルダーオーガに匹敵するか、それ以上だと言えよう。

　そもそも格が違うのだ。剣気の量、質、そして扱い方。どれをとっても父ちゃんのソレか、もはやソレすら越えようとしているくらいだ。

　だが。

「負けるわけにはいかない！」

　既に一時間近く奴の攻撃を受け続け、躱（かわ）し、反撃するも一太刀も入ってはいない。もちろん、受けてもいないが、時間だけが過ぎてゆく。

──ガギギギギ！！ジャギン！

　とんでもないパワーアタックだ。軽く触れるだけで腕なんかすっ飛んでしまいそうになる。しかしさすが聖剣。こんな出鱈目な斬撃でも刃こぼれ一つない。

　しかし城門塔から続く防壁が総崩れとなっている。少し攻撃範囲がおかしくないか？

「小賢しい奴め、さすがアルマンドの息子と言うべきか。この俺が、一太刀も浴びせる事が出来ぬとは。あの時の雪辱が沸々と蘇りやがる」

「そんなものは知らん」

「ふふ。知らずとも良い。今日、お前を倒して、俺はアルマンドを超え、世界の頂点へと登り立つのだ！」

「言ってろ……お前に父ちゃんの何が解る……」

「……言うではないか。では聴こう、お前にアルマンドの何が解ると言うのだ！？」

「心だ」

「……心、だと？」

「ああ、お前の剣には心が無い。俺がお前の剣に、何一つ魅力を感じないのは、心が無いからだ！」

「さすがはアルマンドの息子、奴と同じ事をぬかしよる……では見せてもらおうか！？　その『心』とやらを！！」

　はああぁぁ……奴の深い呼吸が聴こえる。何か大技が来るのだろうか。俺もふぅ、と軽く息を吐き、剣を構えた。

　目を閉じ、耳の集中を切らし、心を解放する。

　余計な情報は要らない。

　必要な情報は奴の剣気の情報だけだ。

　……。

　……。

　視える。

　奴の剣気が大暴れしているらしい。

　……。

　……俺の心は凪いでいる。

　奴の攻撃は一つも当たらない。当たるはずがあろうはずもない。

　奴の剣気は濃密で強大だが、それを避けるだけだ。特に問題はない。奴が体力お化けだったとしても、いずれは限界も来るだろう。

　しかし。

　俺は奴の限界を待っている暇はない。

「これだ！」

──ズドン！

「アルマンドが帰ってきた！」

──ドガン！

「うはははは！」

──ズドドドドド……

「良いぞ！　良いいいぞおおお！！」

──ボゴオオ！！

　攻撃は当たらない。その隙をついて俺も攻撃を挿し込んでいるが、それも当たらない。

「そんなことでは！」

──ガガガッ！

「俺は倒せんぞ！」

──ブウウゥゥン……ジジッ……

　……解ってる。

　そんなことは解ってる。

　……！

　ピタリ、と攻撃が止む。

　っ！？　奴の剣気が収束してゆく。

　そして……。

　消えた……。

「さあ、これからが本番だ」

　バチッ……俺は目を開ける。城塞の瓦礫がぐるりを囲んでいる。

「言っただろう？　俺はアルマンドを超える。今のは貴様がアルマンドに至っているか確かめただけだ！」

　ふっ、奴が息を吐く。

「見ろ。……いや、視えるかな？」

──バチッ！！

　何だ！？　何かが、俺を掠めた。

「ほう、避けるか。さすがだな？　しかし！」

──バチチッ！

　くっ……。避けてはいるが、身体を何かが掠めてゆく。電気が触れた様に皮膚の表面が焼ける。

　攻撃（これ）を受け続けるのは危険だ。

「ふっ。困惑しているようだな？」

──バチッ！

　これはヤバい！

「どうだ？　顔が苦悶に……」

　にたり、と俺の頬が吊り上がり、つい顔がニヤけてしまう……だって。

　楽しくって仕方がない！！

「ふふふふ……。わはははははははは！！　良い！！　良いぞ貴様！！　俺も興が乗って来たあああ！！」

──バリバリバリバリ！

　何かを身体を掠め、その余波が俺の身体を焼いてゆく。

　ジリジリと。

　しかし、それが楽しくって仕方がない。

　こんなにも。

　こんなにも剣で追い詰められたのは！

　父ちゃん以来だ！！

　気が付けば、俺は剣の構えを解いていた。

「俺も父ちゃんを超える！」

「ふっ、ほざけ！」

──バリバリバリバリ！

　今度は避けた。皮膚表面がチリチリする。これは剣気ではなく、魔力による身体強化だ。そして奴のバスタードソードにもその魔力を帯びていて、攻撃の際に作用する。つまりあのバスタードソードは、いわゆる魔剣と化しているようだ。

　舐めていたわけではないが、推し量れないものだな。

「ギルバート！」

「あん？」

「お前はそんなだから父ちゃんに勝てなかったんだ！」

「そんな事は、この俺に勝ってから言うセリフだろう、がっ！！」

　剣気・風柳！

──ババババババリリッ！！

　当たらない。

──バリバリビビビビッ！！

　もう、奴の攻撃は俺には通じない。奴の攻撃は俺を掠める事もなくすり抜けてゆく。

「貴様！　見切ったと言うのか！？」

「あ゙？　言っただろう？　お前、だから父ちゃんに勝てねえんだって！」

「どう言う事だ？」

「それこそ、お前に教える義理はねえ！」

　奴は剣気から魔力に変えた。つまり、奴のアストラル体が動く。俺には、ソレを見る術（すべ）は無いが、感じることは出来る。

　あとはそれを受け流すだけだ。

　そして……。ふぅ。

「貴様、何を……？」

　高みへ……。

「この剣気……まさか！？」

　何度も試みたが、届かなかった。

「けん……き……」

　その高みが。

「いや、そんなものあるはずがない！！」

　今、眼の前に！！

「剣気・剣鬼！！」

　剣気を丹田で幾度も練り上げて。

「剣鬼などお伽噺だ！！」

　練り上げ続けると、身体と融合して。

「ぬぉ！？」

　身体を赤く染め上げる。

「ふふ……」

　赤く染まった身体は。

「ふははははははは！！　見事！！」

　剣鬼と化す！

「来い！！」

　俺は一歩づつ。

「ふ、震えてやがる、この俺が！！」ひゅっ。

　ギルバートへと近づく。

──ザッ……。

「どうした！？　来い！！」

──ドサッ！奴の片腕が落ちる。

「──っ！？」

　ギルバートは慌ててバックステップを踏み、俺と距離をとる。

「視えなかった……」ぽたり、汗が落ちる。

　俺はまた一歩、また一歩とギルバートへ近づく。

　しかし、ギルバートはジリジリと後退る。

　もう片方の腕が落ちたら仕舞だからな。

　一歩。

　前に詰めては、後退るを繰り返す。

　サクサクと、周辺の建物が、俺の剣気に当てられて、斬りつけられてゆく。

「剣気・羅刹！」

　剣気・羅刹は剣鬼の劣化版だ。剣鬼とはもはや格が違うのだ。

　奴は剣気を棄て、魔力に変えた地点で詰んでいた。

　今更ながら、奴の剣気が暴れ狂う。

「ぬ゙おおおおおおおおお！！」

──ギャリ゙リ゙リ゙リ゙リ゙リ゙リ゙リ゙！！

　振り回されるバスタードソードから、無数の斬撃が放たれ、真空波すら発生しているが、そのどれもが俺の間合いからは程遠い。

　ガラガラと城門が崩れ落ち、物見台も、連絡橋も削られ、抉られ、斬り刻まれて、瓦礫の山が積み上がる。

　その瓦礫が粉微塵に砕かれ、霧散して、土煙に変わり、風圧に圧されて、旋風を巻き上げようとも、一切合切が俺の間合いでは意味をなさない。

　俺は構えも取らず、奴の暴れ狂う剣気を、全て煙のように霧散させる。

　建物だけが破壊の対象となっている。

「くそう！　くそうっ！」

──ガン！ギン！ガキ！ズガ！

　奴の剣気は、周辺の建物を破壊し尽くし、もはや城塞も見る影も無い。衝撃波が瓦礫を粉微塵に粉砕して土煙をあげる。

「遠い……なんて遠い！？」

　そうだ、遠いのだ。

　俺とギルバートの間には、剣気による距離の違いが生じている。

　俺は奴の後退を許さず、一気に奴の懐まで踏み込んだ！

　「いっ！？」と奴は声を漏らすが、俺は剣を奴の喉元に突き立てたまま。

「ギルバート」

　奴は一瞬ビクリとして、構えをそのままに応えた。

「何だ？」

　短剣で奴の喉を軽く突く。

「お前は何のために戦う？」

「……」答えない。

「帝国、天帝の為か！？」

「……」答えない。

「言い方を変えようか。騎士団とは何のために存在するんだ！？」

　奴はふっと息を吐き、構えを解いた。

「俺は先代天帝、即ちスタンフォード様に拾われた。そして、スタンフォード様が亡くなられる時に申された、国民を頼む、と。俺はそれに従い、国民の為にこの剣を振るって来た。それだけだ、天帝なぞ知ったことではないわ！」

「そうか……」

　ふぅ、とひとつ息を吐き、俺は剣鬼を解いた。そして、聖剣を下ろして、一歩下がる。

「なっ！？　貴様、この戦いに泥を塗る気か！？」

「聴け、ギルバート。俺の敵は天帝とその側近の部下、テネブルだ。帝国国民にまで手を出すつもりはない」

「……」

「ゆえに、お前と戦う理由が失（な）くなったんだ。教えてくれ！　お前の言う、守るべき国民を放ったらかして隠れている天帝はどこだ！？」

「……甘い、な。アルマンドはそんなだったから自分の妻を人質にされたのだ」

　確かにそうだ。今、ノートを人質に取られたら、俺は成すすべがない。

「しかし……俺には貴様を倒せないだろう。そして、貴様の連れを人質にとる輩も、今ここには居ない……良かろう」

　奴は剣気を収束させ、残った右腕でガラン、と剣を捨て、ゆびを指した。

「天帝とテネブルはマグダラに居る。そして、テネブルは大聖堂にて今頃転生を終えている頃だろう」

「……ありがとう、ギルバート」

「……勘違いするな、ルカ。興が冷めたので、今日の勝負はお預けだ。お前は今日、アルマンドを超えた。俺の目指す頂はお前だ、ルカ」

「……やるのか？」

「……それは今日ではない。俺は今日、スタンフォード様の命に背き、己の欲望の為に戦った。騎士団長失格だ。

　俺は帝国騎士団を辞め、旅に出る。そして己を磨き、今一度ルカ、貴様に勝負を挑む！　そう、己の為にだ！」

「……わかった。その時はその勝負、受けてやる。しかし、俺はその時、もっと強くなっているからな！？」

「ふふっ……わはははははははは！！　ルカよ、俺はお前が気に入った。しかし忘れるな？　俺の名前はギルバート！　貴様を倒すのはこの俺だと言うことを！！」

　俺はひとつ笑い、「わかった」とだけ言うと、奴もニッと笑った。

　ギルバートは俺の顔をジッと見ると、そのまま俺に背を向けて、土煙の向こうへと姿を消した。

　ギルバートが姿を消した方角の空が白んでいる。どうやら夜が開けるみたいだな。

　俺はアマルとノートを呼んで、ノートが俺に飛び込んでくるのを受け止めた。

「ルカああああ！！」

「ノーんっ！？……んん」

　すぐコレだ。可愛い奴。

「ぷはっ！　れろんれろん！」

「お前は犬かっ！！」

「はっはっはっはっ……」

　ベロを出して犬の真似をしているらしい。

「マグダラへ行くぞ？」

「わん！」

「……バカノート♡」

　俺とノートは再びアマルの背に乗り、帝国の空へと飛び立った。

　空から見ると、帝国城塞は完全に崩壊して、廃城と化している。人も殆ど残っておらず、ちらほらと騎士団員が見えるくらいだ。

　目指すはマグダラ大聖堂。

　あと二日と少しだ！