忌み子と忌子 〜呪われた十三日間〜

急襲

　夕陽がユグドラシルの世界を赤く染め上げ、空を闇が侵食してゆき、マーニ（月）がソール（太陽）を追いやる。

　次第に陽は落ちて、マーニ（月）の優しい光と、人が住む街の灯が夜の闇の世界を彩る。

　そんなマーニ（月）の光を遮る大きな影が、帝国の大地を駆ける。

　ルカとノートを乗せたアルマだ。

「もう真っ暗だねぇ？」

「そうだな。帝都もマグダラもダメだとなると……ノート、野宿でも良いか？」

　ノートは少し考える。ん？……考えて、いるのか？　いないのか？

「ルカぁ」

「ん？」

「もうさぁ、このまま行くとかどう？」

「おまっ……いや、ノート、それ良いな？」

「でしょお？　まさかこんな時間に来るとは思っとらんべさ？」

「だなあ？」

　最近、ノートの勘と言うか、思考が冴えまくってねえか？　本当にノートだろうな？　まさか……？

「いらい（いたい）。あにうんのあ（なにすんのさ）？」

「いやな？　お前が本物かどうか確かめようと思って？」

　俺は引っ張ってるノートの頬の手を緩めた。

「いあ（いた）！？　あいうんあおおお（なにすんだのーと）！？」

「ん？　本物かどうか、味見しようと思って？」

　っ！？　……ま、いっか。この先、こんな事してる場合じゃねえかもだし……。

　俺はノートに覆い被され、唇を奪われ……舐められている。

『こほん……』

　……舐められている。

『あー、こほん！』

　……ノートの手が俺の股間にちかづく。

『ゲフンゲフン！』

「うるさいっしょや！？」

『ここで捨てる（降ろす）ぞ？』

「せっかく良いとこだったんべ？」

　グラッと大きく揺れる。

「はうあ！」ガン！！

　揺れた反動でノートがバランスを崩して、頭をアマルの身体にぶつけた。

『ほら、危ないから言ったのだ』

「ひ、ひきょう者！！　あべっ！」俺がチョップする。

「ルカ、寝返ったな！？」

「バカ言え。今のはお前が悪いぞ？」

「きっそー！」プンスコ怒っているが、何が不本意なんだ？

　実はノートの身体に触れていると、ノートを媒体にしてアマルの声が聴こえる、と言うか解るみたいだ。何だこの自動翻訳機能付き人間は？

「それで？　どうしたアマル？」

『え？……ああルカか。街を破壊するのか？　ならば手伝うが？』

「？　どうして街を破壊する必要があるんだ？」

『いやしかし……そうだな、お前たちの目的は？』

　俺は指を指し示す。

　遠くにギラギラと下品に光る街が見える。帝都だ。その中でもひときわ大きく、禍々しく黒光りした帝都城塞だ。

　おそらくは、あそこに。

『なるほど。始めから本丸を叩くのだな？　街からの増援が来ると取り囲まれるが大丈夫なのか？』

「アマル……お前、本当に戦争慣れしてんな？」

『伊達に長くは生きておらんな？』

「まあ、本丸に乗り込むつもりだが、既に王室周辺は崩れている。天帝たちは地下に逃げたと聴いたが、けっきょく見つからなかった。なので、今回はあの城塞をぶっ潰しに来た！」

『うはははは！　単騎で破城を試みるとかお前ら、狂ってやがるな！？』

「ふふん、ビビったか？！」

『面白い！！　我も付き合おう！！』

「助かるぜ！！」

　アマルの身体から剣気にも似た……気が充満する。

『竜気・覇竜皇（ヨルムンガンド）！』

「何かよくわからんが、戦闘モードだな！！」

『おう、まあ見ておれ』

「わかった！」

「ﾋﾄﾉｺｲｼﾞｦｼﾞｬﾏｼﾃｵｲﾃ､ﾌﾀﾘﾉｾｶｲﾆﾊｲｯﾁｬｯﾃ……もう！」

『竜気・竜光（ドラゴニックレイ）！』

　アマルの身体が薄く光り、首の付け根の胸辺りが、軽く膨れ上がったかと思うと、大きく口を開けた。

　一瞬音が消えた様に静まり返り、カッと光に包まれたかと思うと、前方遠くでドン、と大きな音が轟いた。

　音がした方を見ると、帝国の城塞の中央が、ポッカリと大きな穴が空いてえぐれていた。

　穴が空いた箇所をアマルで通り抜ける事が出来た。城塞は壁が赤く焼け爛れており、ブスブスと黒煙を上げて燻っている。辺りは熱が立ち込めて、空気が歪むくらいだ。

　ワラワラと城の人間が慌てふためいているが、これで騎士団長と天帝たちを仕留めたとは、到底思えない。

「アマル、凄いねぇ？」

『何度も撃てるわけではないし、見ての通り危険なのでアスガルドでは使えなかったが、帝国なら構わんだろう』

「……これ、仮に天帝やテネブルに当たっていたら聖典焼けてんじゃねえか？」

『……聖典とは？』

「いや、いい……」

──っ！？

　城から空恐ろしいほどの剣気が、今まで感じたこともない濃密な剣気が、あの父ちゃんすら凌駕するほどの鋭さを以て、こちらに向けられている。

　見ると、一人の大男が大剣を片手に仁王立ちしている。

「奴か……」

　奴が剣聖・ギルバート。見れば解る。ただ者ではない。

　確かに父ちゃんとは異質な強さだ。俺に……勝てるか？　いや、勝たなければ何も成せない。

──ズドン！！

　！？　飛んで来た凶悪な剣気を俺の剣気で往なす。

　往なした奴の剣気が宙へと突き抜けた。……なんて奴だ。突き抜けた先の空にかかっていた雲が、霧散してポッカリと穴が空いた。アマルの竜光にも匹敵する、いや、それ以上だと言えるだろう。

「アマル、ノートを頼む！」

『わかった！』

「ルカ、私も行く！」

「バカノート！　今の見ただろう？　今回は流石に危険だ。俺もお前を庇い切れないだろう。ヤツを倒すまではアマルと一緒にいてくれ！」

「むぅ〜……勝ってよ？　ルカが危ないと思ったら行くからね？」

「……わかった。勝つから来んな？」

「うん、勝って！」

「ったりまえだ！！　俺は父ちゃんを超える！！」

　そう言って気合を入れると、俺はアマルから飛び降りた。

　城の中庭だろうか、少しひらけた場所だ。一瞬で衛兵に取り囲まれる俺。夜中なのにそれなりの人数が揃っている。その人ごみの向こうに奴がいる。

──剣気・覇皇！

　俺は聖剣を構えた。

──剣気・朧！

「かかれ！」

　号令とともに、衛兵が一気に押し寄せて来る。隙間がないくらいの剣の壁が全周から迫る。

──ぐわああああああ！！

　悲鳴、その剣のどれもが俺をすり抜けて、その先の衛兵に突き刺さる。血飛沫をお互いに浴びて、苦痛に顔を歪める。

　しかし、負傷した衛兵を押し退けて、波状攻撃が押し寄せる。しかし、そのどれもが俺に当たることはない。

　バランスを崩して倒れる者。それに躓くもの。それを踏みつけて前に出るもの。更にその者を踏み台に頭上へ跳躍する者。

　とても統制の取れた者の動きとは思えない。

　次から次へとお互いに剣を突き刺しては倒れ、それを踏みつけてはまた剣を振るう。端から見ればお互いに斬り合っているように見えるだろう。しかし、そのどれもが俺を狙った切っ先なのだ。

　当たることはない。奴らの剣は俺の間合いのずっと外なのだ。そして。

　俺の剣の間合いに近づく影がひとつ。

「剣気・覇！」

──ドサッドドドドドサァ……

　……やはりとんでもねえな。

　俺の使っている剣気は覇皇と呼ばれる覇の上位互換だ。覇とは剣気をその身に纏う技だが、奴のソレは身体から溢れて、周囲の味方が呑み込まれ、その剣気に当てられて倒れたのだ。

「剣聖・ギルバート……」

「左様。邪魔者を排除した。貴様の剣気……なるほど。貴様がアルマンドの息子・ルカとか言う奴か。確かにアルマンドとうり二つだな、面白い」

「バカを言え。俺は父ちゃんを超える！」

「ふん、今のお前はせいぜいアルマンドと同じ、か、それ以下だ。いきがるな、小僧！！」

　──キン！

　くっ！　剣戟……奴の立ち位置はまだ二十メートルは離れている。しかし、俺は既に奴の間合いに入っていたと言うのか。

「すげえ！」俺の中の何かが滾る！

──剣気・覇眼！

「ふふふ、どうやら少しは楽しめそう、か？」

　ギルバートの眼にも光が宿る。

「俺はお前を倒す！」

「ああ、やってみるがいい！」

「倒したら教えてくれ、天帝の居場所を！」

「……よかろう。しかし、この俺を倒せたら、な！！」

　ごう、と瞬時に奴が目前に迫る。

──ザン！　俺の後ろに特大の亀裂が入る。

　奴は手首を返し。

──ビキッ！　俺の居た場所に剣を突き立てた。

　奴の剣気の圧力に耐えられず、地面が大きく陥没してひび割れる。

　奴の持つ剣はバスタードソードだ。刃こぼれ一つしていないのを見ると、あの剛剣に耐えることの出来る業物、と言うことなのだろう。

「ふ……、ふふふふふふ……はははははははは！！」

「……」

「良い。良いぞルカ！！　それでこそアルマンドの息子！！　俺はこの時を待っていた！！」

「……」

「さあ、始めようか。ここからは……本気だ」

　奴の眼光が空気に滲む。溢れる剣気は城ごと呑み込んでしまいそうだ。

　俺は剣を下ろし、構えるのを辞めた。

「……そうだ、それだ！　壊れるなよ、ルガあ゙あ゙ッ゙！！」

　奴の筋肉がミチミチと犇めき合っている。そこから血が蒸発するかのような、赤い湯気が立ち昇る。

　反対に、奴から溢れ出ていた剣気がみるみる奴に収束してゆく。そして最後の剣気が奴に呑まれると、バクン、奴の身体が少し跳ねたように見え、身体を一気に赤黒く染め上げた。

　空気がヒリヒリと肌を斬りつけるように痛い。

　しかし、ソレがこんなに心地良く思えるのは……。

　紛れも無い。

　奴（ギルバート）も父ちゃんを超える者だからだ！

　自然と口角がつり上がっていくのがわかる。

　気は恐ろしく凪いでいるが、こんな高揚感は初めてだ。

　それが、俺とノートの九日目の事だった。